男爵令嬢ユリエラの、胸がキュン？する（暫定）二十日前

３５ 数分前 〜誓いの黄水晶〜

　セーラスがゆっくりと近付いてくる。

　パッと見た感じ、取り繕えるところは全て整えてきたようだ。使い古された研究着然り、下から覗くシャツ然り、何から何までノリの効いた真新しい服に変わっている。

　苦労の程を語る目の下の隈だけはいかんともしがたいが、これからお茶会にでも行くのかと尋ねたくなるような、なかなかに隙のない出で立ちだった。

　―――嫌だわ、こんなに格好良い人だったかしら……！

　心臓が大騒ぎだ。

　内側から連打される胸が痛い。

　あと一歩の距離で立ち止まった彼からは、森の奥深くを思わせる大人っぽい香りがした。

「さっきはごめん。ラベリス殿下のおっしゃるとおり、女性の前に出る格好じゃなかった」

「私は平気よ、専攻科の頃によく見た光景だもの。ただ、食堂でお待ちのお歴々のためには着替えて正解でしょうね」

「確かに。殿下がそこまで考えていたとは思えないけど、結果としては助かった」

　含みを持たせて話を切り上げ、上着の内ポケットに右手を入れる。

　そこから取り出したのは、当初案と比べてうんと小さくなった遠水鏡だ。

「約束どおり、ユリが持っていて」

「本当に……おめでとう」

　存在を主張するかのように、たったひと粒、銀色の台座に収まる丸い石が七色のプリズムを放つ。

　顔の高さまで持ち上げられた指輪に、断固として受け取るつもりがないユリエラも心が震えた。

「この石がなんだか分かる？」

「……？」

「黄水晶だよ」

「えっ、本当⁉︎」

　宝石の中でも特に産出量が多いのが黄水晶だ。廉価な上に魔力との親和性が高く、魔術士の間では根強い人気を誇っている。

　言い換えると、この研究棟にも予備や使い古しがゴロゴロしている程度にはありふれた魔石だ。

　だからこそ驚いた。

　輝き方が、ユリエラの知る黄水晶とは全く違う。

「表面のカットが……何度も何度も角度を変えることで光の屈折量を増やしているのね。これが黄水晶だなんて信じられないわ」

「まるで雪水晶みたいだと思わない？」

「話に聞くだけの雪水晶より、よほど―――」

　感動的だと言い終わる前に左手を奪われ、薬指に指輪を嵌められる。

「ちょっとセーラス！」

　宝石界の頂点に君臨する至宝を持ち出し、ユリエラの気を逸らした一瞬の間の早技だった。

　左手の薬指は心臓に一番近い指。

　重要な術式はこの指で描くことがあるほど、魔術士にとって深い意味のある指である。

「ほら、よく見て」

　強引に事を運んでおきながら口調はあくまで普段どおりだ。

　上がって当然の反論を聞きもせず、掴んだままの指先をギュッと握り、口を曲げたユリエラの注意を促している。

「黄色味が淡くて、ほんのり優しい感じなんだよ」

　黄水晶といえば、タンポポの花を集めて煮詰めたかのような赤みがかった黄色がトレードマークだ。

　ところが、この石は違った。

　渋々ながらも光の奥に目を凝らすと、そこにあるのは無色透明にも近い塊。

　レモン水から作った飴玉みたいだと、ユリエラは思った。

「確かに……珍しい色合いね。初めて見たわ」

「あまり出回っていないらしくて、売られているのを見たのはこの石だけだよ。それも何年か前に一度だけ」

「え、指輪から作ったということ？　年末のこの時期に？　職人さんたちがよく請け負ってくれたわね」

「そこはまあ、王女さまの伝手をお借りして」

　石の中央には『青水晶に咲く白薔薇』を彷彿とさせる小さな塊が埋まっている。

　遠水鏡の肝となる術式を仕込んだそれは、寒さに耐える蕾のようにも見えた。

「花をイメージしたんだよ。普段は固く閉じていて通信中は花開く。使う度に花弁が一枚ずつ落ちて全部落ちたら魔力切れ。とは言っても、自分の魔力を流せる僕たちなら花弁が落ちることはない」

　視線で催促すると簡単な解説が始まった。

　同業者が相手とあって最も重要な『夢』と『浪漫』の部分は割愛されていたが、未知の分野の説明は非常に興味深い。

「こんなに可愛らしい蕾にそんな機能があるのね」

「気に入ってもらえた？　ユリの指にあまり無骨な物もどうかと思って考えたんだ。ラベリス殿下には殿下が生み出した様々な技術を教わったんだけど、唯一、例の白薔薇の形だけは教えてもらえなくて少し手こずった」

　丸くなったとはいえ、ラベリスは今だ自分の魔力に対するこだわりが強い。

　その彼が魔術の粋を極めて作ったと自慢するくらいだから、努力の結晶を門外不出にしたとしても無理はなかった。

「ふうん。ねえ、これって何のお花？」

「え、花は花だよ。単に花のイメージ」

「どうして黄水晶を選んだの？」

「使い易さと、君のイメージかな」

「じゃあ、指のサイズを知っていたのは？」

「メイベル殿下に―――あっ！」

　予想どおりの共犯者だ。

「なるほどね」

　そうでなければ、サイズぴったりの指輪などありはしない。

　―――最初から最後まで、本当に私のことを思って作ってくれたのね。

　この小さな指輪には、決して短くない歳月と情熱の全てが詰まっている。

　―――受け取れないって、それでも言える？

　贅沢だ。

　いつの間に、こんな我が儘な人間になっていたのだろう。

「私って黄水晶のイメージだったのね！」

　敢えて明るく言うと、眉を下げたセーラスが弾かれたように手を離した。

「買ってきた指輪に術を仕込んだ方が早かったでしょうに。わざわざ石から選んでくれて、ありがとう」

　だがしかし。

　研究棟の倉庫や個人的に抱えた在庫の中から、『ほんのり優しい』この石を選んだのはなぜか。

　―――あまり優しくないと……思われている？

　冷静になればなるほど心当たりしかない。

「たぶん誤解したよね。ユリは優しいよ、優しすぎるくらいだよ」

「気の強さは自覚しているわ」

「言い方が悪かったよ。そうだな……普通の黄水晶が夕焼けの色なら、この石は朝日みたいに見えない？」

　声には、言い訳以上の必死さが見え隠れしている。

「この石はね、眩しくて、目にするだけで勇気が湧いて、なくてはならない存在で、手が届かない―――そんなイメージが重なって衝動買いしたはいいけれど、なんだか使えなくて、机の上にずっと飾っていたんだ」

　最後のひとつを除き、概ね肯定的な評価が並んでいた。

　―――手が届かない？

　それは、ユージンとのことを指しているのだろうか。

「もしかしてまだ―――」

「ごめん、やっぱり違うね」

「違うの⁉︎」

「うん、違うんだよ。僕が言いたいのはそういうことじゃないんだ」

　いっそはっきり言ってほしい。

　そうは思えど、勢いに当てられた頭は沈黙を選んだ。

　空気を読むのが上手いセーラスらしからぬ興奮した様子は下手な口出しを拒んでいる。

　それなのに、真っ直ぐ見つめ返して続きを促すと、切実な色を浮かべた端正な面差しは僅かに強張った。

「……遠水鏡はふたつでひとつ。この指輪を優先したから加工が間に合わなかっただけで、今、対になる石は僕が持っている」

　ひとつの石をふたつに割れば、欠けた半身を求めて石は互いに引かれ合う。

　セーラスは、婚姻の際に交わす誓約指輪の起源となったこの伝承を遠水鏡にも応用した。

　野苺ほどの大きさの黄水晶を半分に砕いたのだ。

「……そういえばそうね、私だけ持っていても困るわよね」

　わざわざ念押しされるまで、そんな基本中の基本がすっかり抜け落ちていた。

「ユリに、僕が持っている石も渡した方がいいかな？　それとも、僕が使っていい？」

「あなたが使うと言っても、片割れを私が持っている限り私としか繋がらないわよ？」

　むしろセーラスに不便はないのか、その意味を理解しているのかと問えば、なぜか苦笑いを招いた。

「だから、それを、今君に聞いているんだよ。遠水鏡の相手が僕でいいのかって」

「ええ、だけどそれは……」

「もう二度と聞かないから、よく考えて」

　言葉と共に深い緑色の瞳が間近に迫る。

　何か重要な判断を求められているのだ。それは分かるのに、距離の近さに驚いたのか言葉が出ない。

　ユリエラの体は、得体の知れない緊張感で支配されていた。

「僕は、楽しいこと嬉しいこと、辛いことや悲しいことを、ひとつ残らず君と分かち合いたい」

　目を閉じても思い描ける見慣れた顔が、かつて見たことがないほどの凄みを帯びる。

「だからユリも、遠水鏡を僕のために使ってくれないかな。正直に言うとね、僕はもう、幻の君でさえ誰にも渡したくないんだ」

　優しいのは言葉尻だけだ。

　声も雰囲気も妙な迫力があって、それが背筋をザワザワさせる。

「対の石を、僕にちょうだい？」

「……あ」

　こんな状況でありながら―――だからこそというべきか、人生で初めて膝から力が抜けた。

「ユリっ⁉︎」

　間一髪で支えてもらったのは良いが、布越しに感じる手の大きさがこれでもかと動悸を煽る。

　正直言って、言葉の意味は全く分からなかった。