３４ 数時間前 〜トキメキの所在〜
遂に、遠水鏡が完成した―――。
その感動を分かち合う相手はリーベラに追い出され、ある意味お預けを食らった状態のユリエラである。
なんだか釈然としないまま、子猫のような妹分に手を引かれて昼休憩に入った。
職員食堂では、セーラスと同じ研究室の面々を中心に早くもお祭り騒ぎが始まっていた。
遠水鏡の完成祝いと今日の無礼講を兼ねることにしたらしい。
ところが、肝心のセーラスの姿がない。
リーベラの出直し命令を真に受け、宿舎に帰ってしまったのだ。
軽めの昼食を取り、食堂を出た。
メイベルの食事は近衛騎士が研究室に運ぶ手筈になっているのだが、その近衛騎士もメイベルも、ユリエラたちが食堂に降りたときにはまだ姿がなかった。
さすがに時間が時間である。
リーベラがギリギリで書き上げたという保温庫の新しい術式を見せてもらっていると、荒々しく扉が開いた。
「ああもう、話が一向に進まぬせいでこんな時間じゃ！」
「遅かったわね、メイ……とセーラス？」
「誰それと誰それの仲がどうだろうと知ったことではないわ！ 喋りたい奴にはクジでも引かせて喋らせろ！」
なんと、休憩時間を返上して今の今まで完成披露会の打ち合わせが行われていたのだ。
原因は来賓挨拶の順番である。
ただでさえ派閥抗争が激しい学術機関に王城のお偉方を招くとあって、人間関係が混迷を極めてしまったのだとか。
「なんか、大変そうだな……」
溜めた怒りを我が城で吐き出す第二王女の様子に、リーベラの目はまん丸に見開かれている。
喋り方は完全にラベリス仕様だ。
「当たり前じゃ、この世に楽な仕事なんぞあるものか」
「口では立派なことを言っても、どうせ好き勝手やってるんだろうと思ってた」
「……魔術士として、手放すのが惜しいと思わせるだけでは生き残れぬ。我が国以上の楽園があると思うか？ うっかり他国へ嫁がされてみろ、妾を待つのは絶望の日々じゃ！」
「それが本音かよ！」
民のため国のためという高尚な理念はどこに行ったと、美少女の格好をした少年が吐き捨てた。
―――不思議だわ、こうして見るとちゃんと男の子なのよね……女の子に見えないわけでもないけれど。
頑張って、ちょっとキレイめな女装男子だ。
―――詐欺だわ。
良かった、もう胸は踊らない。
「妾はの、友の行く末を見届けねばならぬ上にそなたの守りまであるのだぞ。宰相のひと声で国外追放なんぞされたら堪ったものではない」
「守りってなんだよ！」
「民や国を守るにはまず己を磨くことじゃ。付け入られる隙を作らぬよう強くなれ。分かったか、宰相の孫よ」
そのひと言に感じるところがあったのだろう。
宰相の孫と呼ばれたラベリスは、舌打ちしつつもカツラを掻いた。
「僕にそんな……いや、うん。分かった。僕は―――」
「はぁぁぁ、それにしても腹が減ったのぅ。少し早いが食堂に降りるとするか。ラベリス、供をいたせ」
「聞けーっ！」
吠えるリーベラは全員から無視された。
「メイも無礼講に参加できるのね！」
喜色満面のユリエラがリーベラを押しのける。
飲食を伴う会合には出席できない―――身辺警護の観点からやむを得ない判断が覆ったと聞けば、自分のことのように嬉しいのは当然だろう。
「ただし、近衛を侍らせ、何から何まで毒味させよとの仰せだがな。近衛の職務をなんだと思っていらっしゃるのか、陛下の親馬鹿にも困ったものじゃ」
「譲歩してくださった陛下に感謝して！」
浮き立つユリエラを、メイベルはほんの少しだけ眩しそうに見つめた。
「ふん、邪魔者は先に行くぞ。そなたらはすべきことをキッチリ済ませた後で来い」
「すべきことって？」
「良いかユリエラ、そなたも貴族の娘ならたまにはそれらしく振る舞ってみせよ。期待はしておらぬが……なんとかなるはずじゃ」
そう言って背後のセーラスに意味深な視線を投げ、再度ユリエラに向き直る。
そして、顔付きを一転させた。
「かかれっ！」
次の瞬間、ノックの手間も惜しいとばかりに扉が開け放たれ、切れ味鋭そうな返事と共に二人の近衛騎士が飛び込んできた。
文字どおり疾風の如き勢いで、呆然とするリーベラの両脇を恐れも迷いもなく拘束する。
「―――な、なんだよお前たち！」
「ラベリス殿下―――いや、リーベラ嬢。メイベル殿下のご命令です」
「おい、離せ！ 僕の護衛のくせに勝手なことをするな！」
「ご冗談を、リーベラ嬢の護衛に付いた覚えはありませんよ。ほら、力尽くでどうこうされたくなければさっさと歩いてください。ひとりでは歩けないなんて言いませんよね？」
「言うかっ‼︎」
本人は必死で抵抗しているようだが、温室育ちの王子が鍛え抜かれた近衛騎士に太刀打ちできるはずもない。
それどころか軽く遊ばれつつ、あれよあれよという間に連れ出されていく。
「……この短期間で随分と成長してくれたものよのぅ」
感慨深そうに見送ったメイベルもまた、時間を置かず踵を返した。
ユリエラに向けてヒラヒラ振られた手が、すれ違いざま、セーラスの肩をトンと小突く。
健闘を祈ると、そう伝えるかのように。
