３３ 数時間前 〜タイムリミット〜
本年最後の勤労日は気持ちの良い冬晴れで、水仕事の辛さも少しはマシだと、雑巾を手にユリエラは窓を睨む。
「そもそも、つい先日建ったばかりでしょう？ 完成披露会もまだですのに、掃除なんてする必要がございます？」
リーベラの言うとおり、新研究棟の正式なお披露目は年明けだ。
引っ越しを終えて一週間。
可愛らしい口を尖らせる理由も分からなくはないが、ユリエラは首を振って否定した。
「窓は、何もしなくても汚れるから。あとは気持ちの問題かしら。仕事納めに大掃除をしないなんて、一年が終わった気にならないでしょ」
「そうでしょうか？」
「そういうものよ」
第二王子は今、脱走から催眠術に至るまでの悪戯を重く見た国王の命により、軍と研究棟で姉たちに監督されながら鍛錬に励んでいる。
今日は研究棟の日。
師と仰ぐべきメイベルとの関係は相変わらずだが、ユリエラがどこに行くにもリーベラの姿で付いて来るから、研究棟の疲れた大人たちの間でちょっとした話題を呼んでいる。
―――見ている分にはいいわよね。
是非にと乞われて敬語を止めると、本当の姉妹のように手を繋がれたり抱きつかれたりすることが多くなった。
―――ちょっと懐きすぎじゃないかしら。
今も、そういうものと押し切られて素直に納得している。あのラベリス第二王子殿下が。メイベルには食ってかかるくせに。
何度目か分からない『なんだかなぁ』を胸の内で呟いて、ユリエラは窓掃除を再開した。
「軍の方にも仕事納めという概念はあるの？」
気になったついでにポロリとこぼすと、リーベラは持ち上げたばかりのバケツを再び下ろした。
「どうでしょうか。お掃除なら髪の毛一本見逃すなと普段から指導されていますし、みんなが一斉に休むこともありませんし」
「髪の毛一本……厳しいのは訓練だけじゃないのね」
「お掃除も訓練の内というお話ですわ」
一日置きに軍へ顔を出すリーベラが、実は体力の限界まで絞られていることをユリエラは知っている。
朝一番の顔に疲れが見えるからだ。
しかし、辛くないかとやんわり尋ねると、若さとそれ以外の何かが弾ける素晴らしい笑顔で返される。
ご褒美があるから平気だと。
そのご褒美とはつまるところユリエラを指すわけで、あまつさえ『将来のためですから』とウィンクなんてものを寄越された日には人の心配をしている場合ではない。
―――殿下の、このあけすけな好意は今だけだから。
他人との距離感を掴めば沈静化するはず。
それまではと、不用意に踊る胸を戒める。
「そういえばユージンと同じ隊だったわよね。まだ気付かれていないの？」
「軍にいるときはラベリスですもの。新人同士でペアを組んだこともありますが、まーったく気付かれませんでしたわ」
「なんだか……その光景を見てみたいわね」
「あんなむさ苦しい場所、絶っ対に近付かないでくださいませ！」
むさ苦しさで言えば、追い込まれたときの魔術士界隈も相当なものだと思うが―――それを言う気力はなかった。
嫌われるよりは好かれる方が嬉しい。
嬉しいけれど、そろそろ手に余るのもまた事実だ。
・・・
研究室の掃除が終わった後も、部屋の主であるメイベルは完成披露会の運営会議で不在にしている。
紛糾しているのか、終了予定時刻を大幅に過ぎてもまだ戻ってこない。
―――冬季休暇が開けたらすぐ本番だっていうのに大丈夫なのかしら。
完成披露会の行方を気にしながら、ユリエラは編てつ待ちの書類の山に手を伸ばした。
神経質そうに見えて意外と大雑把なメイベルのおかげで、引き出し四つ分に詰め込まれていた書類を三日かけて分類したのだ。
―――あっ、山の上に新しい書類が積まれている！ それも内容がバラバラじゃない！ どこに隠していたのよ！
手先が不器用なだけに整理整頓にはこだわりたいユリエラである。
隙をついて平然と足された未分類の束にこめかみが震えた。
すると、心の声を代弁するかのように、机に噛り付いて書き物中のリーベラから低い唸り声が上がった。
―――……こ、こっちも大丈夫かしら。難しいって分かっていて『終業の鐘が鳴るまでにゆっくり考えよ』だなんて、メイも意地悪を言うんだから。
とても女の子とは思えぬ地鳴りのような音に、綺麗にセットされた金髪のカツラ頭を凝視する。
リーベラは『保温庫の温度調整機能の改良案について』なる課題と戦っているのだ。
実質的な回答期限は今日の昼。
なぜなら、昼食の後には飲めや踊れやの無礼講が予定されているからだ。
ヤツの手強さを知るユリエラは静かにエールを送った。
―――せっかくだもの、リーベラやセーラスにも参加してほしいわ。
セーラスの方は、先週末から遠水鏡に没頭している。
今日でちょうど一週間だ。
その間、すれ違いざまに挨拶するのがやっとで、二語文以上の言葉は聞けていない。
というか、今朝見かけたときには死相が浮かんでいた。
―――それにしても、どうして急に？
遠水鏡は期限を切られた研究ではない。
むしろ、メイベルに丸投げした魔信機の方がよほど急ぎだと思うのは、素人の考えだろうか。
―――研究も大事だけれど、もっと自分を大切にしてよ。
三度の食事は同じ研究室の仲間が口に突っ込んでやるそうだ。
パンとミルクを含ませれば勝手に咀嚼するが、そうしなければ食べようとしない。
元はと言えばユリエラに原因があるので、『追い込まれたときの魔術士』らしい有様を聞いたときにはひどく恐縮した。ただ、お互いさまだからと軽く笑われて拍子抜けもした。
―――私にも何かできることはない？
気付くと手が止まっている。
できること、というより今すべきことは書類の編てつだ。
間違いがあっては大変だし、ここで心配しても遠水鏡の完成が早まるわけではない。
セーラスのやつれた顔は、心を鬼にして頭から振り払った。
その直後である。
「僕だけど、ユリ！」
なんとご本人さまが―――髪はボサボサ、顎には無精髭、目の下にはしっかりと隈を携えた状態で現れたのだ。
「セーラス！」
取り急ぎ駆け付けた様子のセーラスは、普段の気遣いもどこかに忘れ、爛々とした目をユリエラに定めた。
その鋭さといったらない。
やっと会えたと高鳴る胸が徐々に鳴りを潜めていく。
「メイなら……いないわよ……？」
なんだか取って食われそうな雰囲気だ。
「あ、リーベラね！ リーベラに聞きたいことがあるんでしょ！」
ねっ、と鬼気迫る何かから逃げるように振り向くと、目を座らせたリーベラが慌てて顔を取り繕うのが見えた。
しかし、答えはない。
リーベラの方を見てもいない。
「……違うみたいね」
もしや、第二王子が修行を命じられたことさえ知らないのではないか。
そこでようやく、ユリエラは変異の理由に思い至った。
「もしかして、遠水鏡ができたとか⁉︎」
表情を削る陰影のせいで珍しく男臭さを感じさせるセーラスは、その瞬間、あどけない子供のように破顔した。
何より雄弁な肯定だった。
「すごいわ、できたのね！ すごいっ！」
こみ上げた興奮は一気に弾けた。
「ユリ、聞いて。伝えたいことがあるんだ」
「すごいわ、本当にすごい……おめでとうセーラス！」
熱い塊が喉に詰まって、出てくる賛辞といえば捻りのない言葉ばかりだ。
―――ああっ、こんなんじゃ伝わらない！
言葉を諦めて駆け出したユリエラは、しかし、後ろから腕を掴まれたたらを踏む。
「え……？」
布越しに肌に食い込む白い指―――の先にあるのは、リーベラの無表情。
「セーラス＝ロックバーン……そんな格好で、ユリエラさまになんのご用？」
言うや否や、リーベラはパッと指を離した。
いかにも作ったと分かる微笑みを置くと、身なりを確認し始めたセーラスの前に大股で歩み寄る。
「話をするにもそれなりの格好というものがあるでしょう。どうぞ、出直していらっしゃい」
「え、あの―――」
「では、ごきげんよう」
高慢な姫君を彷彿とさせる刺々しさで一方的に告げると、体格差のあるセーラスを見上げる形で胸をトンッと押した―――ように、ユリエラには見えた。
セーラスを締め出して、扉がゆっくりと閉まる。
いくらセーラスの体力が限界だったとしても、十二歳の子供の力で突き飛ばされはしない。
となると答えはひとつだ。
―――まだこれほどの魔術を使えるだなんて……。
リーベラからは濃厚な魔術の気配が立ち上っていた。
その勢いは、魔力抑えを重ね掛けされた人間とはとても思えぬ見事なもので、『目』を凝らすまでもなくはっきりと見て取れる。
「……すごい」
遠水鏡の感動もどこへやらだ。
呆気にとられていると、軽やかなターンを決めた美少女が屈託なく微笑んだ。
「さあ、作業に戻りましょう。もうすぐお昼ですわ。午後からのパーティーが楽しみですわね」
ユリエラは、キャッキャと腕を掴んできたその指をマジマジと見下ろしたのだった。
