３２ 五日前 〜オトモダチ〜
今、男の子の声がしなかったか。
思わず周囲を見回して首をひねる。
「あの、殿下？」
「うふ。全てはメイベル殿下との友情のためだったのですね？」
この部屋には、程度に差があり過ぎるとはいえ女子しかいないのに。
―――いるいるいる、男の子！
弱々しい微笑みは悲しみに濡れる美少女そのものだが、生物学的に彼は男だ。
しかも、かなりの実力者である。
物騒な呟きが実現しかねないから怖い。
「メイベル殿下が羨ましいですわ。わたくしには、用意された取り巻きはいても『ただの友人』なんて夢のまた夢ですもの」
ここは流された方が良いだろう。
話に合わせて意識を切り替え、第二王子を取り巻く人間関係について少し考えてみた。
彼は、堅牢な守りの中で暮らしている。
王妃に従う者だけに囲まれ、問題なしと認められた者だけを名目上の友として、大人の都合で作られた道を歩いていた。
王立学園にでも通っていれば違ったのだろうが、メイベルとリンディアという先例を恐れた王妃が許さなかったそうだ。
―――外の世界を見たくもなるわよね。
そこに真の自由と生涯の友を求めて、羽ばたきたくもなるだろう。
「殿下の世界は今始まったばかりですよ。約束してくださったとおり努力を惜しまなければ、必ずやたくさんの良き出会いに恵まれるでしょう」
「こんなわたくしにも？」
「こんな、なんておっしゃる必要はありません。出会いには適した時期、適した場所というものがありますからね。キッカケはどうであれ、気付いたときには切っても切れない友情で結ばれていたりするのです」
友人も、恋人も。
収まるべきとき、場所は、きっと始めから決まっているのだ。
「それなら、第一号の出会いはユリエラさまですわね！」
「あら、光栄ですわ」
妃の話はもちろん専属侍女の話だって受けはしないが、こうして出会ったのも何かの縁で、付き合いそのものをお断りするつもりはない。
王子が望み、状況が許すなら、ちょっとした雑談相手くらいにはなれるだろう。
緩い考えで相槌を打つと、リーベラは言った。
「多くは望みません。ただ、メイベル殿下と同じようにわたくしを愛してください。そしてラベリスにも、どうか、あなたの愛をお恵みください」
「で、殿下、その言い方はあらぬ誤解を招きます。特に女性に対しては……」
「こんなこと、あなたにしか申しません」
免疫が薄いユリエラは、愛の告白とも取れる意味深な言い回しに胸の中のトキメキ装置を破壊された。
今日一番で華々しい笑顔のリーベラを睨む。
さすが王族、十二歳にしてこの余裕はなんだ。
「まあ、でも、多くは望まないと言ったのはわたくしですし。初志貫徹でお友達から始めるべきですわね、今のところは」
今のところは。
言葉を覚えたての赤子のように、ユリエラの唇は音をなぞった。
「ユリエラさま、わたくしとお友達になってください。損はさせません、試してみる価値はありますわよ」
「……はい？」
試してみる価値はある―――かつて、満面の笑みで手を差し出したメイベルから同じ台詞を聞かされたのだ。
おかげで正気に戻った。
―――そんなところまで似てるのね！
損とか試す価値とか、友情を繋ぐ尺度としておかしなことを堂々とのたまう姿に、あのとき感じた怒りが蘇る。
「損得を天秤にかけて友達を選んだりしませんし、友情にお試しも何もありませんから！」
確か、言い返したことで六歳のメイベルを大いに喜ばせたのだったか。
まさかリーベラも、という予想は、案の定裏切られはしなかった。
「そうですか！ 嬉しいですわ！ 末永くよろしくお願いいたします！」
「……どこまでもメイと一緒」
「ええ、本当に。好きなタイプまで同じだなんて驚きましたわ。でも、仕方ありませんわね。好きなものは好きなのですから！」
聞くべきでない言葉には蓋をした。我ながら賢明な判断だと思う。
ただし、第二王子の教育方針にはメイベルに苦言を呈しておこう。
社交界という女たちの戦場にこのままで放り出すのは、王家にも―――なぜか自分にも危険な予感しかしない。
―――殿下のペースに乗せられちゃ駄目よ。
目を閉じて、心を落ち着けようと深く息を吐いた。
そして、全てを振り払うことにした。
目の前にいる美少女はリーベラ。まだ十二歳だが、莫大な魔力を宿す見習い魔術士。
素直で、真っ直ぐで、良い子なのだ―――たぶん。
「ねえリーベラ、キンキンに冷えたジンジャーティーがあるんだけど、メイが帰ってこない内に二人でどうかしら？」
メイベルを誘うような気安さで話しかけると、それはもう百点満点に可愛らしい笑顔と答えが返ってきた。
「二人で女子会なんて素敵ですわね！」
賄賂代わりにお菓子を持ってきたのだと、籐籠を漁るリーベラはさっそく幸せオーラを撒き散らしている。
―――……女子会？
ふと違和感を覚えた自分に、ユリエラは少しばかり安堵した。
やがて。
セーラスを従えて戻ったメイベルは、自分の研究室で繰り広げられるピクニックのような光景に瞠目する。
「あら、やっぱり連れてきてしまったのね。気が利かない人だこと」
そこだけは少年らしく鼻を鳴らし、余計な怒りを煽ったリーベラは、終業の鐘が鳴るまで引き出しいっぱいのクズ魔石を磨き続けることになった。
