３１ 五日前 〜お気遣いは本当に結構です〜
「あの人は、あなたが絡むと人が変わりますわね」
そう呟いて、険しさの滲む真剣な目でユリエラを見る。
一瞬の変貌だった。
色々されたことはあっても何かしたことはないはずで、そんな顔をされる覚えは―――あった。
―――ロイさまがラベリス殿下だと気付かなかったじゃない！
舌打ちしたい気分で出方を待っていると、相手は早々に動いた。
「お母上のこと、申し訳ありませんでした」
向かい合うリーベラが、上半身を直角に折る。
「母の形見のサシェ」
「あ……っ！」
「と聞いたから、あれほと親身になってくださったのでしょう。お母上を亡くされたあなたの前で……いいえ、そうではなかったとしても、許されない嘘をついてしまったと反省しています」
乙女の姿形で軍人のような礼を披露して、しかし口上は乙女のもので王子が謝罪している。
頭が混乱してきた。
こめかみに手を添え、ユリエラはぎこちない動きで首を振る。
「お顔を……上げてください。そこを含めての謝罪なら既にいただいております」
「お恥ずかしながら、男の姿になるとなぜか上手く言葉が回らないのです。謝罪になっていないと姉は言いましたが、自分でもそう思いました」
これがラベリスなりの誠意の見せ方らしい。
―――こっぴどく怒られた上に女装禁止令を食らったと聞いていたけれど、意地を通したというわけね。
懐かしい記憶がくすぐられている。
―――確かに、似たような人がいたわね。『妾と友達にならぬか！』だったかしら。
思い出すのは、幼き日の自分に青天の霹靂をもたらした少女だ。
だから分かる。
こういう場合は折れた方が早い。
「殿下のお気持ちは頂戴しました。謝罪を受けますから、もう楽にしてください」
「ありがとうございます！」
「ただし、メイを揶揄わないであげてくださいね。プロポーズだと思って飛び出して行ったんですよ、きっと」
早とちりの挙句に色をなくしたメイベルと違い、ユリエラは平気な顔で話を戻した。
しかしリーベラの方は、不本意なことを言われたとばかり頬を膨らませた。
「揶揄ってなどいませんわ。近い将来、わたくしは男の姿に戻ります。そのとき、侍女として側に控えていただきたいと思うのです」
「はいっ⁉︎」
「成人した王子は宮殿に移り住みます。王妃の宮を出さえすれば、どこの派閥の令嬢が側にいようとおじいさまが口出しできる話ではありませんもの」
そういう意味ではプロポーズですわ、と赤らんだ顔を手のひらで隠す姿に和んでいる場合ではない。
我に返って指を折る。
成人まで―――あと四年だ。
「私、二十二歳ですね」
「本音を言えば妃にお迎えしたいくらいなのですが」
誤解を招きそうな言い方をして、実際にメイベルを信じ込ませたが、プロポーズであるはずがない―――そんな確固たる自信が齢十二の王子のひと言でグラグラ揺らいだ。
リーベラは笑顔だ。
この期に及んで嘘をついている様子はない。
「失礼ですけれど、ユリエラさまのことは少し調べさせてもらいました」
依然としてリーベラは笑顔だ。
なぜそんな風に愛らしいのか、コツがあるならご教授願いたい。
現実逃避と共に視線を逸らしたユリエラは、先ほどのメイベルのように窓の外へ逃げ場を探した。
「専攻科をお辞めになった後、王立学園から距離を置かれていましたわね。それなのに研究棟に入らざるを得なくなった今の状況は―――わたくしの不始末ですから、よく存じております」
「あ、はい」
「それでですわね、商業組合と比べて格段に条件が良いはずですのに、メイベル殿下直々のお誘いを断り続けたのですよね」
言いにくそうにするから何かと思えば、リーベラもまた誤解がある様子で申し訳なさそうにしている。
「わたくしが別の未来をご用意いたします。四年後、準備万端整えてお迎えに上がりますわ」
不本意な状況に置かれたユリエラを救いたい。決意を秘めた空色の瞳は雄弁に語る。
「どうか頷いてくださいませ」
「殿下……」
侍女をあてがわれる立場にありながら雇用契約の予約を申し出る年下の貴人に、母性は欠片も残らず持っていかれた。
だがしかし、正常な判断を手離すわけにはいかない。
「そう言ってくださるお気持ちだけで十分ですよ。私は、クビにならない限りここを辞めるつもりはありません」
「そんな……！」
徐々に広がる悲痛な表情。
今にも倒れそうな青い顔を前に、果てしない罪悪感がユリエラを襲う。
それさえも演技であってくれと願いながら、せき立てられるかのように言葉を足した。
「メイの誘いを断り続けたのは好き嫌いが理由ではありません。王女の声がかりで立場を得たら、その王女と私はどういう関係になると思いますか？」
「え……っと、そうですわね、ええっと……どうなりますの？」
「主従とまでは言いませんが恩もありますし、特に職場ともなれば今までと同じ『ただの友人』ではいられなくなります」
俗な言い方で『借り』と言う―――は蛇足だったか。
「借りは分かりますわ、うちのロイがわたくしに良く使います。悪い意味はありませんよね？」
「侍従さんの意図は分かりかねますが……とにかく、当時の私は『ただの友人』という関係を守ることに必死で、メイの誘いを断り続けたのです」
感覚的な説明では理解し難いのだろう。
リーベラが細い眉根をキュッと寄せた。
「当時の、ということは、今は違う考えをお持ちなのですか？」
「そうですね。私が研究棟に入ったことで、私たちの間には同僚とか恩人とか新しい関係が加わりました。でも、根っこにあるのはやっぱり『ただの友人』なんですよね」
つまり、取り越し苦労だったのだ。
何かが変わってしまうかもと危惧していただなんて、今となっては知られたくもない。
「……あの女に雷でも落とすか」
「えっ？」
