３０ 五日前 〜女装王子が抱えるもの〜
つまるところ、第二王子は自由になりたかった。
封じられているとはいえわずかに使える魔力は試したいし、広い世界を駆け回ってみたい。
大人好みの従順な王子生活には飽き飽きしていて、とにかく自由がほしかった。
「初めての城下でユージン＝ロックバーンに出会いました。あの方、変態ですわよね。あれこれ話しかけられて鬱陶しくて、十歳だと言ったら余計にしつこくなって、本当に困ってしまいましたわ」
「ユージンを非難する資格はないぞ」
「メイベル殿下はお忙しいのでしょう？ どうぞ、あちらでお好きになさって？」
まず、母の支度部屋から化粧品をくすねた。
次に、侍従の『ロイ』から地味な私服を巻き上げ、バザーのために持ち寄られていた古着もついでに失敬した。
そして、使われる見込みのない姉の宝石を手に入れた。
ロイの私服を着て印象を変える魔術を掛けると、もう誰も自分に気付きはしなかった。
「とはいえ、わたくしの持ち金などたかが知れております。王城を出るとすぐ女物の服に着替え、簡単に化粧を施し、余分な古着を売って金銭に替えました」
「皆の善意を売り払っただと⁉︎」
金がないといえば気前よく出してくれる財布―――もといユージンがいても、やはり、自分の金はほしい。
そこで目をつけたのが、効果切れ間近の青水晶である。
「あの指輪は魔術との相性が特に良く、おかげで厳重な警備を切り抜けることができました。ですから最後の餞にと、持てる知識を駆使して薔薇のような細工を内に刻んだのです」
「この見栄っ張りめ」
「ユリエラさまもご覧になりました？ 美しさを保つため、わたくしの魔力を半永久的に留めておりますのよ」
「それで足がつけば世話ないの」
「ええ、当初の予定どおり闇市で売り飛ばすべきでしたわ。あの男に母の形見と言ってしまったが最後、いずれ取り戻すことができるからと質屋に連れて行かれたのです」
自分が置かれた環境は、今日のパンにも困る貧しい者に比べれば天国に違いない。
そんな風に思ってはいても、自由気ままな姉たちを見ると我慢できなかった。
特に、王妃をいたずらに刺激する第二王女の業は深い。
「実を言うと、ユリエラさまのことは前々から存じ上げておりました。性悪女の友人と聞いて、お人柄を知りもせず悪し様に申したこともございます」
「色々と聞き捨てならぬな」
「ところがなのです。ロイとしてお会いした際、全くの初対面にもかかわらず、運命の恋人に巡り会えたかのような衝撃に見舞われたのです」
どうせ、飽きもせず権力に群がる羽虫かただの馬鹿だろう。もしくは―――万にひとつの可能性で、心清らかな神の遣いだったりして。
それならそれで面白いと、嘲っていた自分のなんと愚かなことか。
「聞けば、あのユージン＝ロックバーンにも不本意なお付き合いを強いられていたのでしょう？ 悪縁を切るお手伝いができて天にも昇る心地ですわ」
舞い降りたのは、神の遣いではなく神自身だ。
重ねた過ちさえ許す美しい心に、引き寄せられないわけがない。
「先日は……付けられた監視に催眠術を掛け、軍を抜け出し、指輪を取り返そうと躍起になっておりました。術に嵌めようとしたこと、深く深くお詫びいたします」
「ユリの前ではえらく殊勝ではないか」
「ですから、わたくしは決めました。ご教授いただいた魔術の真理、心得を胸に研鑽を積み、己を磨き、必ずや立派な王子となって―――お迎えに上がりますわ」
「そのくらい真面目に……は？」
「王位は第一王子が継ぐので王妃の座を贈ることはできません。でも幸せに……いや、努力は決して惜しまないと約束する。だからユリエラ、僕の―――」
「それが狙いかぁぁぁっ‼︎」
メイベルの咆哮が炸裂したところで、耳を震わせるあまりの勢いにユリエラの意識も連れ戻された。
―――え、僕のなんと言うおつもりだったのかしら？ 十二歳の王子さまからプロポーズ？
話は聞いていた。
片手間という言葉を借りるなら、片耳で聞き流していた。
セーラスのこと、年迎えの宴のこと。それから、次の春に結婚するアイザー＝スカイナルたちへの贈り物について。
職員価格で買える魔道具をいくつか思い浮かべていたら、青筋を立てたメイベルが邪魔をしたのだ。
―――あら、でも、美少女の口から出る男言葉も倒錯的……。
ちょっとだけ胸がキュンと鳴いた。
危ない、そっちの道に踏み込んでしまいそうな予感がする。
「お話を遮るのは無作法よ、メイ」
「そういう問題ではない！ いかん、こうしてはおれぬ。妾は一瞬だけ出てくるが、すぐに戻ってくるゆえ、絶対に、微動だにせず待っておれ！」
「どこに行くの？」
「すぐ戻る！」
喋るのも駄目だと言うや否や、ドレスの裾を大きく蹴り上げて出口へと一直線。慌てる近衛騎士を大声で振り切って、メイベルはどこかへと走り去る。
「まったく、騒々しい人ですこと」
やがて、分厚い扉が閉まりきった。
と同時に、ご機嫌な様子の女装王子はすぅっと笑顔を引っ込めた。
