２９ 五日前 〜私が抱えるもの〜
針を持たせたら布を赤く染め、楽器を弾かせたら痙攣を起こすユリエラの指。
その指先が、メイベルの滑らかな頬にピタリと触れた。
「ぬ？」
ツンツンという可愛らしい仕草に、メイベルの顔は瞬時に歪む。
力の加減もできないのか、もしくは敢えてしていないのか。指先が触れる度、骨の下を抉ってくるのはなぜだ。
「なんの真似じゃ」
「心配しないで、一人で背負いすぎないで、話してくれてありがとうの気持ちよ」
「もう少しまともな励まし方を知らぬのか！」
「おかしいわね、セーラスならこれで笑顔になるんだけど」
染みひとつない白い顔に指を突き立てたユリエラは、爪の跡形が消えるまで見届けて、してやったりと目を細めた。
小さな声で文句を垂れる王女は、しかしすっかり通常運転だ。
「ほら、元気になったでしょ？」
「……怖いもの知らずにも程がある。まかり間違って妾の肌に傷で―――」
「お仕置きの魔力封じと元々の魔力抑えは同じ術式なの？ そうよね？ 同じ陣だから、痕跡を消す魔術が前後のどちらにも反応したわけね？」
「おい……」
「やっと謎が解けたわ、ああスッキリした。それにしても、今の状態でまだ人の魔力を読めるなんて、殿下のお力は相当なものね」
だから『嫁ぎ先などはなから期待していない』という答えに至ったのだろうか。
―――相手の成長に合わせて術を維持するためには、近くにいる必要があるから？
魔力の正しい扱いを覚え、他者に負けない強い心を手に入れたら―――守られるだけの存在は、きっと、心強い味方になるのに。
「ラベリスはの……妾と似ておるのじゃ」
やがて、メイベルが嘆息した。
怒りたいのか笑いたいのか単に呆れたのか、そこまでは判断できないが悪い感触ではなかった。
「育った環境が環境なだけに年の割に幼いが、籠の中の不自由さに気付き、まさに今、青空へ羽ばたこうとしておる」
その背中を、遠くから見守るつもりなのだ。
メイベルの眼差しは、弟子の巣立ちを応援する師のようにも見えた。
「どうやらキッカケを掴んだと見えるし、もう、他人の思惑など蹴散らして勝手になんとかするはずじゃ。そのうち魔力のコントロールも上達して、妾を堂々と追い出すやもしれぬな」
「確かに、あの勢いならやりかねないわね」
「そうであろう？」
簡単に想像できてしまう生意気な顔に、二人の口元には穏やかな笑みが浮かぶ。
「大人として、妾とそなたは正しき在り方を見せてやれば良い」
「私も？」
「妾は魔力の使い方や王族の心得を、そなたは人の心を。どうかよろしく頼む」
キョトンと目を瞬くユリエラに、姉の顔で王女が乞う。
それで引き下がりそうになったが、いやいやちょっとちょっとと踏み止まった。
「どうして私まで？」
「……半分しか繋がらぬとはいえ、血は争えないとはこのことよ」
「聞いていらっしゃる？」
「そのうち分かる」
これ以上は気が進まないという顔である。
実際に訝しむ間は与えられず、遮るように別の話題を投下された。
「年迎えの宴、パートナーはどうするのじゃ」
「うっ……」
ユリエラとしては当日が終わるまで忘れていたい話題だ。
「名前は……なんだったかの、フラン伯爵の……あの者に頼むなら早い方が良いぞ、初顔合わせで本番というわけにはいかぬ」
逃げる気満々でも絶対に立ち塞がる問題を前に、なおも言い募ろうとした口がへの字に曲がる。
「で、どうする？」
「どうって……」
実は、危険信号が点滅したユリエラはこっそり調べていた。
軍と騎士団、乙女心をくすぐる二つの組織を比べると、一般的な女性受けという点ではスマートなイメージの騎士団に軍配が上がる。
しかし、単独人気でいうと話は別。
既婚未婚の別なくほとんどの女性が鼻息を荒したところによると、件の彼は五指に入る人気を博していた。
「あの方の隣に私が立つのは、駄目でしょ」
一方の自分ときたら、ダンスもできない、若くも美しくもない、大した経験値もないの三拍子が揃っている。
―――あ、違った、四拍子だわ。
社交界に縁がなさすぎて、不審者の如く摘み出されるかもしれない。
―――どこに出ても恥ずかしい淑女ぶりね。
それなのに、パートナーはコネを駆使した一級品か。
勘弁してほしい。
もはや引け目を感じる要素しかない。
「駄目ということはないぞ」
「いや、絵面から何から全部が無理だから」
そもそも、相手が誰なら良いとか悪いという話ではない。
たとえセーラスにエスコートを頼んだとしても、華々しい場所へ赴くこと自体に抵抗があるのだ。
そう、たぶん。
―――そういえば、あの人もダンスは苦手だったはず。
セーラスの手に手を重ね、体を寄せたらどうなるだろうか。
間違いなく、意識はずっと足元の方だ。
二人とも一生懸命で、優雅さの欠片もなく早く終われと願っている。
―――ある意味、それも悪目立ちしそうだわ。
しかし、悪くないかも、とも思った。
そんなことを当て所なく考えている内にメイベルの声は遠ざかり、ただただ静かな昼下がりが訪れる。
カチャ、カチャリと硝子同士が触れ合う音や、紙の上をペンが走る滑らかな音。
メイベルが顔を上げ、唯一の出入口を睨みつけるまでは、不穏な気配が忍び寄る兆しもない平和そのものの研究室だった。
「―――来たか」
鋭い言葉尻に叩扉の音が重なった。
「―――失礼します。侍女の方をお連れしました」
「入れ。余計な手間をかけたな、ご苦労であった」
顔馴染みの近衛騎士は、振り向いたユリエラにも目礼を忘れず、一人の年若い侍女を残して部屋を出る。
途中で迎えが来るということは急な公務だろうか。
不思議に思いながら窺っていると、用を尋ねることもなくメイベルは侍女を手招き、促したのだ。
挨拶を、と。
「ユリエラさま、初めましてですわね。ようやくお会いできて嬉しゅうございますわ」
「あ、はい、それは……光栄です？」
王宮侍女とは、家柄人柄共に文句なく優秀な貴族女性だけに許される花形仕事だ。
初めましてのご令嬢からの食い気味な好意にたじろぎつつ、彼女に勝る点は年の数だけだろうと瞬時に悟る。
春を寿ぐ花のように微笑まれたユリエラは、姿勢を正して片足を引き、もう片方の膝をわずかに折った。
「こちらこそ、お初にお目にかかります」
「嫌だわ、お止めくださいませ。わたくしは出自の知れない怪しい娘、リーベラと申します。こんなわたくしですが、どうか末永く仲良くしてくださいね」
内容なんて上の空、見た目どおりの愛らしい声に『鈴蘭の花が風に揺れたらこんな音が聞こえるのかしら』と絆されていた頭は、三拍ほど遅れてやっとひと言を捻り出した。
「……どなた？」
「リーベラ、ですわ」
脳内を埋める仮想花畑に突風が吹き抜けた。
「リーベラ、さま……？」
「はい、そうです。わたくしたち、お友だちから始めませんこと？」
それは体良く告白をお断りするときの常套句だ。
女装というのも憚られる仕上がり具合が拍車をかけて、惚れてもいないリーベラに一瞬だけ胸がキュンと泣きかける。
―――変態なんて思ってごめんなさいユージン。あなたは間違っていなかった。
しかし、指の先まで完璧すぎる美少女ならぬラベリス第二王子殿下は、にこやかな表情を崩さずユリエラの返事を待っているのだ。
よろしくと言われて―――よろしくの理由はさて置き、挨拶を返さないのは常識ある大人のすることではない。
「あ、はい、こちらこそ……よろしくお願いします」
定型文で第一関門を切り抜けると、大の男を虜にした清楚で可憐で中毒性のある笑顔に心臓を射抜かれそうになった。
「ええっと……それで、ねえ、メイ？」
助けを求めて彷徨わせた視線を受け止める者はいない。
頼れる紺碧の瞳は、窓の向こう、ゆっくりと流れる白い雲を退屈そうに追っている。
