２８ 五日前 〜あなたが抱えるもの〜
いつでもどんなときでも―――心模様には一切関係なく、時間はマイペースに流れていく。
今日は十六日。
冬期休暇を週末に控え、かすかに浮き足立つ週の初日だ。
「ラベリスがそなたを拒絶したのは……そう、思春期特有の恥じらいであって、深い意味はないと何度―――」
「それはもういいのよ」
研究棟に漂うソワソワした雰囲気にも感化されず、晴れない顔のユリエラは黙々と手を動かす。
何かと理由を付けてご機嫌伺いに励むメイベルもまた、眉を困らせて途方に暮れていた。
「アレの態度がそこまでショックだったか。いつもならケロッと忘れてしまうくせに、今回は一体どうしたのじゃ」
「その点については、『忘れた』じゃなく『吹っ切れた』が正しい表現だから」
ラベリスに追い出された一件については、メイベルの認識どおりその日の内に頭から消えた。
相手は二度と会う予定のない王子さまだ。
好かれようが嫌われようが、爵位さえ無事なら問題なしと割り切ったのである。
「だったらなぜ、朝から不細工な顔を晒しておる！」
「不細工で悪かったわね、私だって考え事くらいするわよ」
話してみよと、艶やかな唇が命令した。
「そんな、大した話じゃないんだけど……」
とは言いながら、実際には十分すぎるほど十分に大した話なのだ。
頭には、『リーベラ』や『ロイ』と名乗るラベリスの姿が鮮明に浮かぶ。
そう易々と口に出せる話題でもなく、お膳立てされてもなお、ユリエラはしぶとく言い淀んだ。
「大した話ではないと言いながら、何を迷う？」
別に、国家機密を暴きたいわけではない。
それを理由に拒まれたら、大人しく引き下がる。
―――でも、もし、そうじゃなかったら。
とっくに止まっていた手をきつく握りしめ、顔を上げた。
「ユリ？」
最初こそ驚いたメイベルは、少し考えた後に顎を引いた。
怒りもせず。
何が起こるか分かっていて、自分から視線を絡ませてきた。
その姿は、やがて来る乳白色の輝きを心待ちにしていると言わんばかりで、ユリエラを正気に戻すには十分な効果があった。
―――盗み見た情報なんかで、分かった気になるの？
メイベルの口から聞いて、話して、理解した情報にこそ、本当の価値はある。
そう思い直したユリエラは、誤魔化すようにくしゃりと笑った。
「私のこと、ラベリス殿下に何かお話しした？」
「は？」
「ああ、昨日今日じゃなくてね。これまでに、私の話を殿下としたことがあるのかなと思って」
こんなことを尋ねる理由はひとつしかない。
ラベリスは、この『目』について知っていた。
「いや……王妃の宮でも妾は隔離されているようなもので、アレとの接点はほとんどなかった」
想定どおりの答えに、ふぅっと息を吐く。
そして。
メイベルの怪訝そうな顔が固く強張っていく様を、穏やかに見つめていた。
「何が見えた？」
「……見てないわ。私が『目』を使ったのは、リーベラの魔術を見ようとして失敗したときだけよ」
セーラスと出かけた二度目の安息日のことだ。
あれ以降、『目』は指示されたとおり封印している。
そう言うと、きつく寄せた眉根を解き、麗しの王女は苦く笑った。
「見ずとも分かる、か」
「今回の件で、メイはラベリス殿下にお仕置きしたのよね」
「そうじゃ」
「私、ロイさまから何も感じなかったの。ロイさまの魔力も、魔力を封じたあなたの術の気配も」
不自然なほどに、何ひとつ感じなかった。
「あれは、魔術の気配を殺すための魔術ね」
分かる者には分かる『お仕置き』の気配は、王族として体裁が悪かろう。
しかし、それを含めての罰だと言いそうなメイベルが、敢えて面倒な術の二重掛けを施したからには理由がある。
「ロイさまはね、私の目ならなんでも見通せるだろうって言ったのよ」
あまり類を見ない『目』を持つとはいえ、ユリエラは一介の男爵令嬢。
世の中にごまんと存在する下級貴族で、社交からも縁遠い自分に、王妃の宮の奥にまで届くような噂が立つはずはないと自負している。
―――魔力を持たぬ者に魔術の気配は読めない。それは、魔力が封じられた状態でも同じことのはず。
魔術だけではない。
他人の魔力そのものにも反応できなくなるのだ―――普通なら。
―――ロイさまは、感覚を断ち切られた状態で私の『目』に気付いた。その上、気付いたことを隠そうとした。
すぐに『魔力なら』と言い直した彼は、今思えば確かに焦っていた。
「リーベラを見たとき、術式が複雑すぎて私には読解できなかったの。でも……複雑に見えたのは、少なくとも二つ以上の陣が重なっていたからね？」
上と下の文字が重なれば見えにくくもなる。
あの時点で、違和感なく重なる複数の魔術が発動していたのだ。
ユリエラの予想では、全部で三つ。
ひとつは、王妃の宮を抜け出すためにリーベラが掛けた術。
その下にあったのは、魔術の気配を殺すための術だ。これは、覚えのある模様を見た気がするので間違いない。
さらに下には、消されてしまった術があるはずで。
「あなた、殿下に何をしたの？」
一朝一夕ではない定着具合からして、あの魔術はラベリスがうんと幼い頃から掛けられている。
魔力の大きさも物理的な距離も、そんなことができる人物はメイベルしかいない。
「ユリエラや、知らぬ方が良いこともある」
「気付いてしまったんだもの」
「だもの、ではないわ馬鹿者が」
「自分に術が掛けられたことを知っていて、殿下はメイに従っているのね」
新緑の目が燃えている。
長い付き合いのメイベルは、不快な既視感もろとも追い出すように腹の底から息を吐いた。
「そんな目をするな」
「え？」
専攻科を辞めると言い出したときと同じ目だ。
人のことをとやかく言うくせに、こうと決めたら自分こそ譲らないのだ、この友人は。
メイベルの不安をどこからともなく感じ取って、メイベルのために理解しようとするのだろう。
知らない方が、絶対に身のためなのに。
「……だから、妾は毛嫌いされておるのじゃ」
ラベリスが、自分を凌ぐほど大きな魔力を持って生まれてきたこと。
本人にその気がなくても、いつか騒乱の種になると確信したこと。
誰かに気付かれるより先にと、咄嗟に魔力をぶつけて赤子を泣かせてしまったこと。
魔力の全てを封じることができず、大部分を抑え込むことで真実を隠してきたこと。
そして、もう、自分の抑えが効かなくなってきていること。
言えば、絶対に危険に晒してしまうのに―――メイベルは言ってしまった。
「アレの魔力は年を追うごとに大きくなる。全力を出されてしまえば、術を掛けた妾はこの体ごと木っ端微塵じゃ」
「そんなに……」
「アレはまだ幼く賢くもないが、懇々と言い聞かせた甲斐あって危険性だけは理解しておる。ゆえに妾を煙たく思えど術は受けるし、力を奢れど欲しはせぬ。あの様子では、王妃らに真実を告げてもいないだろう」
王妃の―――いや、祖父である宰相の耳に入っていれば、メイベルも第一王子もとっくの昔に命はなかった。
「知ったからにはそなたも同罪じゃ。首が飛ぶやもしれぬゆえ、他言しないことをお勧めする」
らしくもなく軽口を叩くメイベルは後悔していた。
たった一人の友をも巻き込んだことを、己の弱さを。
耐えきれずふいっと逸らした顔に、そうっと静かに手が伸びる。
