２７ 七日前 〜王子と王女と、それから君と〜
魔力とは、選ばれし者に与えられた崇高な力。
もっと価値を尊び、高めるべきであって、魔道具などという日常生活の便利グッツに費やすべきではない―――右へ左へと、ラベリスの鬱憤は止まることを知らず広がっていく。
出番を奪われたユリエラは、傍観の構えでそっとソファに沈んだ。
その直後。
「なあ、そうだろうユリエラ！」
「……は？」
「君は、人の努力の上にささやかな幸せをもたらす手段こそが魔術であると、この僕に教えてくれた。逆に言えば、努力もしない連中のために使ってやる義理はないわけだ。魔力の使い方を考えることも、選ばれし者の役目じゃないか！」
ラベリスが自信満々に言い切って、全員の視線がユリエラに突き刺さった。
―――な、なんということを！
軽い気持ちで教えた歴史学の独自解釈っぷりに、ユリエラの目の前は真っ白だ。
これは、絶対に、自分が出る幕ではない。
「『逆に言えば』から後はそなたの持論じゃ、ユリを巻き込むな。その腐った選民思想を聞くだけで反吐が出る」
「腐った……⁉︎ な、僕は物事の真理を―――」
「今や、我らが愛すべき民の多くは魔力を持たぬ。彼らは己が手で日々を営み、経済を回し、国を支えているのじゃ。そんな彼らが努力していないだと？ 貴重な魔力をただの娯楽に費やし、あまつさえ他人の人生を狂わせたそなたがよくも言えたな！」
あーうーと、口の中で言葉を転がすだけのユリエラをメイベルが颯爽と救った。
娯楽と断じられたラベリスは、屈してたまるかとばかりに牙を剥く。
しかし、圧倒的な経験値の差か、もしくは図星だからか、それ以上の反論は出ない。
―――こう見えて、ラベリス殿下は窮屈な思いをされているのかもしれない。
成人前の身では公務もなく、王妃の教育方針から王立学園にも通わせてもらえなかったと聞いている。
なまじ大きな魔力を有するがために、手厚すぎる守りが仇となったのだ。
―――十二歳の男の子だもの、自由がほしくて抜け出したいときもあるでしょうよ。それで偶然親しくなったユージンが自爆しても、知ったことじゃないわよね。
良く考えれば、そのおかげで自由の身となったのがユリエラだ。
もう少し優しくしてあげるべきかもしれないと、自分の態度を省みた。
「魔力を持たぬ者にとっての努力とはこの瞬間を生き抜く努力そのもの。おかげで我らの国が成り立っていることを、ゆめゆめ忘れてはならぬ」
「メイ、その辺で」
「魔力があるから、王族だからとなんの努力もせず甘い蜜を掠め取るなど腐れ外道のすることじゃ」
「ねえ、殿下はまだお小さくていらっしゃるから」
「ならぬ。これは道理が分からぬ幼子ではない。放っておけば、いずれ、必ず、争乱の種となる」
その意味が分からないのはラベリスだけで、リンディアもセーラスも、もちろんユリエラも表情を引き締めた。
第二王子の周辺は既に動き出している。
シュトッフェル王国の王位は男子継承、なおかつ長子継承が原則だ。
そして第一王子は、国王の下で何年も国政に携わり、聡明かつ穏やかな人柄で支持を集めている。
にもかかわらず、王太子の座は未だ定まっていないのだ。
「名もなき民が憂いなく健やかに暮らせる国ほど豊かな国はない。そして国は、王ひとりの手で守るものではないのだ。我らの魔力が民を助けるなら、率先して手を貸すのが務めではないか？ そなたは『選ばれし者』なのだろう？」
「僕は……そうだ、選ばれし者だ」
「妾はの、そなたに魔術馬鹿と呼ばれようと構わぬし、ましてや嫁ぎ先など、はなから期待しておらぬわ。婚姻がもたらす恩恵より、妾が作る魔道具の方が遥かに民を豊かにする。そうやって補い合い、共に歩いてこそ、国は栄えるのじゃ」
うんうんうんと、壊れたゼンマイ仕掛けの人形のようにリンディアが頷いた。
「そなたの存在を魔力込みで導けるのは妾しかおらぬが、無理に好いてもらおうとも思わぬ。ただし、それとこれとは別問題じゃ」
「な、なんだよ」
「リンディの指輪に何をした？ あの指輪といい催眠術といい、詳しく聞かせてもらおうか」
素直に吐けば、その他諸々は不問に付してやる。
ユージンの件は頭を撫で回して褒めてやりたい―――という本音はおくびにも出さず、メイベルが不遜に口の端をつりあげた。
「何って……」
「さあ吐け、キリキリ吐け」
そのとき、チラチラと。
空色の瞳がこちらを窺った。
―――あまり恐怖心を植え付けるのもどうかしら。すごく喋りにくそう。
そこまで追い立てなくても、今なら全てを話してくれるに違いない。
安心させるように微笑むと、しかしラベリスは目に見えて固まった。
「……話すよ、話すけど」
「けど、なんじゃ？」
「……ここではちょっと。そうだ、僕の部屋に帰ったら―――」
苦し紛れの提案は最後まで聞いてもらえず、特大級の雷が落ちる。
しかし、隣で身じろぎしたセーラスは何かを感じたようだ。
―――え、なに？
この目配せは、まさか退室の合図だろうか。
―――ここからが本題よ⁉︎
さらに追い討ちをかけるように、ラベリスの口から信じられない台詞が飛び出した。
「ユリエラが！ ここにはユリエラがいるから！」
ユリエラがいるから―――なんだというのだ。
セーラスが苦虫を噛み潰したように顔を歪めたが、その際に溢れた呟きが耳に入らないほど、ユリエラは衝撃を受けていた。
―――私、嫌われていたの⁉︎
ありもしないサシェを探し、怪しい術の餌食になりかけたこの短時間で。
世の中には生理的に駄目、運命的に駄目と、出会う前から覆せない相性というものが確かに存在するのだとしても。
―――り、理不尽だわ……。
不服を訴えて膨らむ頬を誰が止められようか。
