２６ 七日前 〜王家の事情〜
シュトッフェル王家には、成人するや否や隣国へ嫁がされた第一王女を筆頭に六人の子供がいた。
第二王子であるラベリスは御年十二歳。
王妃にとっては唯一の男子ということで、王妃とその一族―――主に祖父に当たるアイニール侯爵の大きすぎる期待を背負ってこの世に生を受けた。
何せ、ラベリス誕生時に予定されていた第一王子の王太子冊立が、宰相を務めるアイニール侯爵のひと声で白紙に戻されたくらいである。
その第一王子といえば、第一王女と同じく後ろ盾の弱い側妃が産んだ二番目の子だ。
王宮の一室で静かに暮らす彼の話になると、王妃の宮の人間はみな『日和見で浅慮で愚鈍な人物』と彼を馬鹿にする。
一方で、次期国王の資質十分という真逆の評価が存在していることも、幼いなりにラベリスは知っていた。
「僕は、僕こそが王に相応しい、僕こそが王太子になるべきと言われ続けてきた。でも、本当にそうだろうか。僕は、兄上の人となりを確かめたくて王妃の宮を出た」
いかにもな理由を語る弟の隣で、木製の丸椅子に掛けたリンディアは白けた目を向けている。
反対隣のメイベルも、呆れたと言わんばかりの視線をユリエラに流し、実際にそう言った。
「呆れて物が言えぬわ。ユリ、まさかと思うが鵜呑みにするでないぞ」
念押しされるまでもない。
賞賛を待つ空色の瞳に、ユリエラは微妙な面持ちで答えるだけだ。
今の説明で胸を打たれてくれるとすれば、白馬の王子を待つ幼い乙女か、ユージン＝ロックバーンだけだろう。
女装については―――やむを得ない手段だと力説するから百歩譲ったとしても、それならなぜ市中に下り、乙女なユージンを弄び、姉の指輪を質に入れようとしたのか。
辻褄が合わない点は山とある。
「ラベリスや、今の話が全て嘘だとは言わぬ。だが、建前もいらぬ。そなたの企みを正直に吐け」
「ラベリス、虚偽の申し立てに対する罰則は知っているか？」
「殿下……」
両側から交互に責められ、頼りのユリエラにも見放され。
その結果、孤立無援の箱入り末王子がどうしたかというと。
「あ、そう」
半分しか血が繋がらないメイベルそっくりのふてぶてしさで、鼻を鳴らした。
場所はメイベルの研究室。
部屋の中央にドンと置かれたままのソファセットを囲み、三人の王の子と研究棟所属の研究員、そして、しがない男爵令嬢が黙り込んでいる。
ちなみに、催眠術とやらの解術は真っ先に行われた。
ラベリスが人の鼻先で気障ったらしく指を鳴らしたのがそれだ。
もちろん、身体的な変化はない。
心配したような術の影響はなかったということで落ち着いたが、解術が終わったと分かった瞬間の室内に満ちた空気といったらなかった。
「僕はさ、あんた方のそういうところが嫌いなわけ」
いつの間にか喋り方までコロリと変えて、ラベリスはどっかり開き直っている。
そこに、理想に燃える青臭い王子の面影はない。
「縁談のひとつも来ない出来損ないが偉そうにすんな。姉上も、いつまで剣を振り回して遊んでるつもり？ 女のくせに、というかもう、人として恥ずかしくないの？」
顔はきっちり真正面―――ユリエラに固定されているから、恐怖を拭うところまでは至っていないのだろう。
それにしてもの生意気ぶりはいっそ見事である。
「私の獲物は剣ではない、槍だ。そんなことも知らないとは嘆かわしい」
「自慢気に言うなよ、知るわけないだろ！」
「しかし、メイベル姉上への暴言は聞き捨てならないな。姉上は『偉そう』ではなく『偉い』のだ。その違いも分からないガキは飼い犬どもに大人しく守られていろ」
頭を鷲掴んで顔を寄せると、リンディアは凄みのある笑顔を放った。
そのまま強制送還しそうな勢いで。
―――そう、今、今なら、例の指輪の秘密を聞き出せるかもしれないのよ！
引け目を利用しよう作戦、第二弾だ。
ラベリスから魔力を感じないのは、メイベルが魔術で押さえ込んでいるからだと聞いている。
ということは、青水晶をクズ魔石に変えたのはラベリスに違いなく、白薔薇の痕跡もラベリスが残したもののはず。
―――私がしっかりしなきゃ！
心強い協力者を得られそうな予感がユリエラに火をつけた。
ラベリスの目的や不平不満に興味はない。
優先順位は、いつだってセーラスが一番だから。
「あの……リンディア殿下、ラベリス殿下。お取り込みのところ申し訳ありませんが、少しよろしいでしょうか？」
このタイミングで割って入るのかと、並んで座るセーラスから戸惑いの気配が上がった。
そんな些事は完全無視。ユリエラの顔には最上級の微笑みが張り付いている。
「リーベラ……さまがお持ちになっていた指輪は、ラベリス殿下の魔術で変化したものですよね？ あの指輪に残された魔力の―――」
魔力の塊はどういう術式で、何を意図して生んだのか。
そう尋ねようとしたのだが、なんと、当のラベリスがチャンスを奪った。
「そうだ、指輪を返せ！」
「なんじゃ、藪から棒に」
「どうせあんたが持ってるんだろ！ あれは、僕が、僕の魔術の粋を極めて作ったものだ。返せよ！」
「なるほどな、それで軍を脱走したわけか」
詰め寄られたメイベルが眉を跳ね上げる。
かと思えば、フハハハハーっと、伝説に聞く魔王の如く豪快に笑った。
「片腹痛いわ、盗人猛々しい奴め！ 返すも何もない、あれはリンディのものじゃ。そうかそうか、そこまでして妾の結界に閉じ込められたいか！」
「チッ、だからあんたは嫌いなんだよ！」
嫌い、嫌い、嫌い……。
外野が息を飲む音に紛れて、石造りの研究室にラベリスの本音が木霊した。
