２５ 七日前 〜君の名は、ロイじゃなくて〜
ロイ―――もとい、ラベリス＝アイニール＝シュトッフェル王子は、正体を明かされて観念したらしい。
重い口を重たそうに開く頃には顔が上がり、ユリエラの視線を正面から浴びても逃げようとはしない。
「グラス嬢、済まなかった」
王族らしい威厳まで取り戻し、真摯な眼差しでユリエラに告げる。
ところが次の瞬間、タチの悪い破落戸より流暢なメイベルの罵倒が火を吹いた。
「―――済まなかった、ではないわこのド阿呆がぁっ！」
その上、姉の意図を汲んだリンディアに首根っこを掴まれ、さらには親猫に咥えられた子猫のように軽々と持ち上げられ、宙に足が浮く。
きつく歯を食いしばっているのは軍服の襟元が食い込んでいるからだ。
見ていることしかできないユリエラは、危機を訴えるように自分の首に手をやった。
しかし、そんなことで手加減してくれるほど鬼軍曹は甘くない。
「ぐぇっ！ わる、悪かった」
「偉そうに言うな！」
「ごめん！」
「ふざけるな！」
謝罪の仕方がなっていないと駄目出しが続く。
―――し、死んでしまうわ！ 相手はまだ、一応、子供なのよ！
どさくさに紛れ、渋るセーラスを宥めすかして近くまで寄ると、こちらに気付いたラベリスが縋るような眼差しを向けてきた。
二人の姉より薄い水色の瞳はよく晴れた冬の空だ。まろみを帯びた頬に殴られた跡はない。
男爵令嬢如きが身の程知らずな話だが、無事でいてくれたことに心から安堵した。
「あの、リンディア殿下。謝罪は既に頂きましたから」
「何を言う、あんなものは謝罪にならない！」
「手を離してください、王子殿下の息が止まってしまいます。私が納得してるんだからいいわよね、メイ？」
前半は実の弟にも容赦ない鬼軍曹へ、後半はこの場に君臨する女王さまへ。
否と言わせない口調で言い渡すと、しばらくして、ラベリスの拘束は解かれた。
「大丈夫ですか、ラベリス殿下？」
「……ああ、これくらいは。済まな―――」
蹲って咳き込み始めた背中に手を伸ばし、花弁に触れるような慎重さで薄い背中をそっと撫でる。
ラベリスは、最初こそ手のひらの感触に驚いたようだが特に嫌がる素振りは見せなかった。
咳が静まるまで、本人の気持ちが固まるまで、眉をひそめる三人が止めないのを良いことにユリエラは背を撫で続ける。
そして。
もぞりと体を捩り、ラベリスは自らの足で立ち上がった。
「……僕は、君にひどいことをした。ごめん。本当に。二度としないと誓う。だから許してくれ―――ください。お願いします」
言葉と共に、薄い金色の髪がさらりと流れる。
痛みを感じさせない美しい立ち姿からの、後頭部まで見える立派なお辞儀だ。
「許しを乞うなと―――！」
「メイ、やめて！」
これを受け入れずになどいられようか。
そこはかとなく上から目線を感じる点も、謝ることに慣れていない王子さまの不器用さと思えば可愛いものだ。
微笑みそうな顔を戒めて改めて向き合うと、反応を待つ緊張した様子が良く分かった。
「はい、よろしいんですよ殿下。たぶん、廊下を歩いていたときのことですよね？ 呪いのようなものと伺いましたが、一体どのような術だったんですか？」
「あ、ああ、我が国では知られていないが催眠術というもので、意識を半分眠らせた状態に誘導して命令を下し―――って、そ、そんなことより！ 術は失敗したのだが君の方は大丈夫だろうか！」
メイベルの目から稲光が迸り、ラベリスは大慌てで話題を変えた。
―――催眠術ね、どこの国の技術かしら。魔力がなくても扱えるのだから、東の大陸の方？ 殿下は、それをどうやって体得されたの？ ああ、詳しく知りたいわ。
元々、学ぶことが好きな性質である。
新しい知識への興味は、こんなときでも大人しくしていない。
「私はご覧のとおりですが……失敗したというのは何か不測の事態でも？ それとも、催眠術に上手く落ちる条件などがあるのですか？」
「条件という程ではないが、身近な相手にかけたときの方が成功率は高い。心を許す相手の声は届き易いからな」
「その理屈でいくと、私もなかなかの好条件だったはずですけれど……」
何しろ、親愛にも近い情を抱いていた。
「今回は君側の問題じゃなくて、僕が……迷いを抱いてしまったから……」
弱々しく言葉を濁したのは、一挙手一投足に目を光らせる姉への怯えだけではなさそうだ。
―――『迷いなき手に魔術は答える』と言うけど、催眠術もそうなのかしら。ああでも、この状況で根掘り葉掘り聞き出すのは可哀想よね。だって、基礎科で習うような基本中の基本だもの。
五、六歳の子供にも劣ると人前で馬鹿にするようなものである。
気持ちの天秤は、大して迷うことなくラベリスに傾いた。
「結果、何事もなかったのですからもう結構です。それより、ご尊顔を存じ上げず私の方こそ失礼いたしました」
今度はユリエラが謝る番だ。
真似をするように、深く頭を下げる。
「ユリ！ 止めよ、そなたが―――！」
「メイ！」
いくら成人前の王族が公の場に顔を出さないとはいえ、三割増しに凛々しく描かれた絵姿ならユリエラも毎年見ている。
ロイヤルファミリーの集合画は年の始めに必ず出回るのだ。
今年もありえないほど聖人君子に描かれたメイベルが面白くて、自分の部屋でこっそり笑った記憶が確かにあった。
―――王子の顔に気付かないなんて貴族失格もいいところよ。この話が宰相さまのお耳に入ったらどうなるか……。
審判の大鉈は、いとも簡単にグラス男爵家を貴族社会から刈り取ってしまうだろう。
目の前の幼い王子には、それだけの大物がバックに付いている。
「数々のご無礼を、どうかお許しください」
靴の爪先を睨みながら考えを巡らせる。
ここは膝をつくべきか―――べきだ。間違いない。向こうにも引け目があるうちに有耶無耶にしてしまえ。
「どうか寛大な―――」
「ええい、そなたが謝る必要はない！ とにかく続きは後じゃ、妾の研究室へ行くぞ！」
「ええっ、ちょっと待って、ねえ！」
「うるさい！ セーラス、ユリはそのまま連れて参れ！」
号令を受けて、体に巻き付くセーラスの腕が力を強める。
ラベリスの方も、いつかのユージンとリーベラのように罪人さながら両腕を取られ、リンディアに引っ張られていた。
その光景に、はたと。
芋蔓式に、つらつらと。
―――……そういえばさっき、ラベリス殿下がリーベラだって、セーラスが。
思い出したのは、無意識に忘却の彼方へ放り投げた大切なこと。
「ひゅぃぃっ！」
咄嗟に押さえた指の隙間から、不細工な悲鳴が迸った。
女装か、女装だったのか。
さすがはメイベルとリンディアの弟、思い切り方が普通ではない。
―――え、でも、そういう趣味嗜好だったら？ リーベラこそが殿下の通常モードということ？
女装王子という信じられない事実には驚くし、戸惑いもすればちょっと引く。
というよりかなり引いたが、後ろ姿とはいえ実際に女装姿を見たことがある者として妙に納得してしまうのもまた事実だ。
今のユリエラが確かに言えることは、自分の頭が全く回っていないという一点に尽きる。
何に衝撃を受けたのか、もはやそれさえも分からない。
―――ねえ、ユージン！ ラベリス王子ってまだ十二歳よ⁉︎
犯罪度合いは十歳のリーベラと大差ない。
同性という点を鑑みれば、むしろ、洒落にならないことが増えてかなりまずい。
―――胸がキュンとなるトキメキですって？ 成人男性としてそれは大丈夫なの⁉︎
ユージンを案じるフリをして。
齢十二の王子にさえ負けた女子力から、ユリエラはそっと目を逸らした。
