男爵令嬢ユリエラの、胸がキュン？する（暫定）二十日前

２４ 七日前 〜王女の逆鱗〜

　セーラスの胸から力ずくで引き剥がされた後、鼻先が触れるほどの距離に待ち構えていたのは紺碧の瞳だ。

　美しいが、いつも以上に鋭さを帯びて、つり上がった目尻の周りはかなり青白い。

「妾が分かるか？」

「……え？」

「違和感や気持ち悪さはあるか？」

　なぜそんなことを聞くのだろう。

　心当たりを探して黙っていると、答えを急かす手は両頬に伸びた。

「ユリエラ＝グラス！」

　高らかな平手打ち―――ではなく両手打ちの破裂音と共に、かなりの衝撃が顔の上を走る。

　―――どうして頬なの、こういうときは肩や腕を掴むものでしょ⁉︎

　頬骨に指をかけた王女の手は、余計な考えごとを責めるかのように力を強める。

　痛い。

　地味に、挟まれた肉が痛い。

「姉上、それでは喋れません。手をお放しください」

「しかしユリが……」

「グラス嬢は大丈夫です、落ち着いてください。なあセーラス、そうだろう？」

　意外にも、姉上至上主義のリンディアが割って入った。

　しかし、つい先ほど扉を蹴破った張本人からの呼びかけにセーラスは答えない。

　新築ホヤホヤの研究棟の、壊す必要がない扉をひとつ破壊されたのだ。理由を聞かずして愛想よく振る舞う義理がどこにある―――それくらいのことは考えていそうな顔をしている。

　特に気を悪くした様子もないリンディアは、メイベルの肩を抱いて少し下がらせ、今度は自分がユリエラと向かい合った。

「グラス嬢も落ち着いて聞いてくれ」

　それはこちらの台詞だと、出かけた言葉をなんとか飲む。

「つい先ほど、君は呪い―――のようなものを掛けられた。犯人によると失敗に終わったそうなのだが、どこか異変を感じる箇所はないか？」

「……呪い？」

「頭の中に直接働きかけて意のままに操る術―――のようなものらしい。失敗とはいえ、完全に影響がないかどうかは分からない。今現在、君が感じている異変はないか？」

　呪いのようなもの、術のようなもの。

　―――なんですか、それ？

　ひととき、沈黙が落ちた。

　そんな中、最初に動いたのはメイベルである。

　冷静を取り戻した第二王女が、全員の視線を浴びながらゆっくりとリンディアを押しのけた。

「ユリ、返事を」

「……はい」

「体の具合はどうじゃ？」

「ご心配いただくようなことは何も……」

　ひとつ頷くと、次はセーラスに視線を移し。

「そなたから見て不自然はなかったか？」

「廊下にいたユリを捕まえて、この部屋に入った後はいつもどおりでしたが」

　再び深く頷いて、それで安堵するかと思いきや、張り詰めた気配のままユリエラに向き直った。

「聞いたとおり、術は失敗したらしい。しかし、後からどんな影響が出るか分からぬゆえ、念のため術者本人に完全解術させる」

「魔術ではなく、呪い……魔法でもないって？」

「魔力なしで精神を操る新しい技じゃ。悔しいが、妾にも手が出せぬ」

　口元を歪めたメイベルは、おそらく、その術者とやらを二度とユリエラに近付けたくないのだろう。

「ここでは何もかもが廊下に筒抜けとなるゆえ、ひとまず妾の研究室に移動しよう。その前に―――いつまでそこにいる！　来い！」

　筒抜けにしたのは誰だ。思わずの体で溢れたセーラスの苦情は、メイベルのよく通る声に掻き消された。

　決して大声ではないものの、余分を削ぎ落とした鋭い命令が鞭のようにしなる。

　―――この状態の王女さまから来いと言われても……。

　軍人に両腕を抱え込まれたならいざ知らず、普通は足が竦むに違いない。

　思ったとおり、出入り自由な出入口にはいくら待っても人影が現れなかった。

「連れてきます」

　派手な舌打ちを落とし、リンディアが踵を返す。

「頼むぞ」

「お任せを―――貴様はいつまで待たせる気だぁっ！」

　凛とした背中が壁の向こうに消えたかと思えば、間髪入れず、雷のような教育的指導が唸りを上げた。

　軍人としてのリンディアは『鬼軍曹』という渾名で部下たちに慕われていると聞く。

　なるほど、その二つ名に相応しい迫力である。

　争いごとに無縁なユリエラは、痺れる耳を慌てて塞いだ。

「殴ってはならぬ、意識を奪うな！　ユリの前に額突いて誠心誠意謝罪させよ！」

「待ってメイ、そこまでは……」

「殴るのはその後じゃ！」

　そもそも『呪いのようなもの』を受けた自覚がユリエラにはない。

　だから、これから行われる報復措置が正当な範囲内か、自分では判断がつかない。

　―――私はいつ、どこで、誰に、何をされたのかしら。

　王女二人の本気を前に、疑問ばかりが膨らんでいく。

　そして、まあ、やはりと言えばやはりなのだが、消去法による予想は的中した。

　縄に引かれた家畜の如き様子で現れたロイに、ユリエラが驚くことはなかった。

　それより顔に痣がないか、足を引き摺っていないか、痛みを隠す素ぶりがないかと、決して視線を寄越さないロイを上から下まで眺め回す方に忙しい。

「ご苦労、リンディ」

　パッと拘束を解かれたロイはメイベルの横にうずくまった。

　その手が脇腹を押さえるのを見て、ユリエラの体は自然と動いた。

「駄目だよ！」

「そのとおりじゃ、情けはいらぬ」

　セーラスが腕の力を強め、メイベルが一刀両断し、リンディアが無言でロイの前に立ち塞がる。

「さあ、膝をつけ。心の底から詫びよ。ただし許しは乞うなよ、そなたにそんな資格はない」

「膝なんてつかなくていいわよ！　いくらなんでもやり過ぎよ！」

　ロイのことは、それなりに身分ある家の子供だろうとユリエラは見ている。

　幼子を残して他界した夫人、という話は珍しくないが、残された子供でロイのような特徴を持つ者の話を耳にしたことがなかったのだ。

　ユリエラが知らないということは、少なくとも、グラス男爵家と同等格の相手ではない。

　王女の命令とはいえ、膝をついて謝罪させるなど言語道断である。

「言葉を忘れたか？　それともまだ、己が罪を理解しておらぬのか？　ならばリンディ―――」

　小さく丸まった細い体の前に片膝をつき、胸倉を掴み上げるリンディアの顔は見えない。

　しかし、ただならぬ雰囲気が殺気のように思えて、ユリエラは堪らず声を上げた。

「ロイさま！」

　ピクリと、ロイの体が震えた。

「ロイさま、お立ちください。謝罪などいりませんから、何をなさったのか説明してください。それから―――」

　例のサシェは、と尋ねようとして、はたと気付いた。

　ロイは、『母の形見のサシェ』を本当に探していたのだろうか。

　―――お母さまは亡くなったというのも……？

　どうせなら、話の全てが嘘なら良い。

「ロイさま……」

　名前を呼ぶたび、ロイの顔は俯いていく。

「その、ロイさまの……」

「―――ロイロイロイと、大概にせよ！」

　メイベルの堪忍袋は早々に破裂した。

　怒りの矛先はぶれることなく、変わらずロイに向いている。

「リンディ！　そなたのところの『ロイ』はこのような顔をしておったか⁉︎」

「いいえ、姉上。我が軍に所属する『ロイ』にこんな子供はおりません。ああ、そういえば、愚弟の侍従も『ロイ』と呼ばれていたような……似ても似つかぬ容貌ですが」

　ロイが『ロイ』ではない。そう聞かされても驚いたりはしなかった。

　そんなユリエラに、メイベルがさらなる事実を暴露する。

「ユリよ、これの名前はラベリス＝アイニール＝シュトッフェルというのじゃ！」

「ラベリス……シュトッフェル⁉︎」

　セーラスの腕が瞬時に強張ったが、それもそのはずで、ユリエラも目を見開いて息を飲んだ。

　メイベルとリンディアと、それから偽『ロイ』と。

　わざわざ順に視線を移しながら顔を確認し。

「ラベリス王子殿下⁉︎」

「あなたがリーベラ⁉︎」

　自分の声と重なったセーラスの驚愕に、ユリエラの頭はさらに混乱した。