２３ 七日前 〜タイミングが大事〜
何が『それでいい』のか。
視界のど真ん中、なかなかの近距離でキラキラしい深草色の瞳を認めて、ユリエラは大真面目に飛び上がった。
「わわっ⁉︎」
「ああ、ごめん。やっぱり指輪だよね。目に付きやすいし、目に付いてもおかしくないし。どうかな？」
ごめんと言いながらのリンディア並みに爽やかな笑顔を、一気に赤面したユリエラは遠慮なく押し返す。
急な動きの繰り返しに、お尻の下の椅子が鋭い悲鳴を上げた。
「元々、持ち運びについては殿下から散々指摘されていたんだ。指輪なら大して邪魔にならないし、ユリも身に付けやすいでしょ」
「えん、遠水鏡を指輪にするのね？」
「リーベラの件もあることだし、とりあえずはそれで進めてみる」
「指輪、指輪ね、いいと思うわ。で、その、私が身に付けやすい、とは？」
まさか、と、ユリエラの眉が寄った。
「遠水鏡はユリのものだよ。だから、第一号は君が持たなきゃ」
「そういう歴史的な発明品は真っ先に国王陛下へ献上して！」
「駄目だよ、ユリが持っていて。どうしても嫌なら、ユリから陛下に差し上げるんだ」
「はぁっ？」
以前から―――遠水鏡に着手した頃からそう決めていたのか、セーラスは自分の意見を曲げようとしない。
―――研究が絡むと本当に頑固なんだから！
図らずしもメイベルと同じ悪態が喉元まで込み上げ、常識的な非難もどこ吹く風の涼しい顔を恨めしく見上げた。
するとセーラスは、視線から逃げるように薄く瞼を下ろした。
「……そもそも、僕は、研究棟に興味なんてなかったんだ」
「それは知ってる」
「だけど、売るほどある魔力のせいで、研究棟以外に行くところがないことも分かっていた」
それも知ってる、とは、言えなかった。
最終的に戻ってきた微笑が、なぜか消えてしまいそうに見えたから。
「遠水鏡の構想を教えてくれたとき、いつでも僕に会いたいからって言ってくれたことは覚えてる？」
「ええ、なんとなくは」
「僕もね、そう思っていたんだ。同じ気持ちでいてくれたことが、それまでの人生の中で一番嬉しかった。専攻科にユージンはいないけれど、僕らはやっぱり学園の中でしか話せなくて、もう我慢できなくなっていたからね―――たとえ、弟扱いでも」
かろうじて拾えた最後のひと言にユリエラは弾かれ、セーラスは勢いを取り戻す。
「ユリの夢は僕が叶えるって言ったでしょ。僕はそのために研究棟に入ったんだよ」
「ねぇ、弟扱いって―――」
「あの後、ユリはすぐに退学を決めて、殿下がいくら誘ってもこっちの世界には戻ってこなかった。それにしては結婚の話を聞かないし、社交界にも出ず元気に働いてるっていうじゃないか。正直に言うと、僕を含めて全部忘れてしまいたいのかなって思っていた」
剣呑に光る瞳は避けていたのかと言わんばかりだ。
―――それより、弟扱いがどうだって言うの！
ちょっとだけ期待したのに。
なんでもない風を装ってこちらの質問を遮ったのは絶対に故意だ。
あの言い方では、爪の先ほどもなんでもなくはない。
「僕のことも、避けていたの？」
ユリエラが直感を信じてあらゆる可能性を思い巡らせていると、しびれを切らした敵は直接対決に躍り出た。
「あー……あれはね」
「あれは？」
「んー……」
誤魔化そうとしているわけではないのに、セーラスが怖い顔をして顎を引く。
「避けたというか、距離を置こうとしたというか。でも、その相手は……メイだから」
「え？ いや、確か、殿下のところには毎日のようにユリの伝獣が……」
「伝獣はいいのよ。あの人、周りに人がいるときは伝獣を生け捕りにして部屋まで連れ帰るそうだから」
「つまり、どういうこと？」
絶対に内緒にしてほしいと、ユリエラは何度も念を押した。
他ならぬメイベルは理由に薄々気付いている。
しかし、実際に言葉で聞くとなれば、受け取り方も違ってくるだろう。
親友を傷付けてしまうのではないかという躊躇いは、結果として、丁度良い時間稼ぎとなった。
「ユリ、ユリはどこじゃ！ ユリはおらぬか！ 開けろセーラス！」
壁の向こうで、珍しくも焦燥を滲ませたメイベルが何やら叫んでいる。
その様子が尋常ではない。
爆発にも耐える研究室の扉が、廊下側からの激しい連打に今にも負けてしまいそうだ。
突然のことに、二人は息を詰めて顔を見合わせた。
「―――部屋が壊されてしまうわ！」
「危ない！」
椅子をひっくり返して立ち上がり、駆け出したわずか一歩目で、ユリエラは伸びてきた腕に捕まった。
軍に連行されるユージンを見ていたときのように、強い力で抱き込まれる。
「姉上、術の無効化を！ あとは私が！」
次に上がった声はリンディアだ。
意図を察したセーラスは、ユリエラを抱いたまま扉から最も遠い部屋の隅へと逃げた。
新学舎には魔道具を応用した秘密保持の仕掛けが施されている。
各部屋の扉もそのひとつで、開閉の都度、自動的に施錠される仕組みになっているのだ。
それが、こんな形で裏目に出ようとは。
「姉上はお下がりください、突入します！」
突入ってまさか―――ユリエラがそうと気付いたときにはドアノブは吹っ飛ばされ、細かな木片を散らしながら砦が陥落していた。
