２２ 七日前 〜目指せ、現状打破〜
いつだったか、遠水鏡の研究に苦戦するセーラスをメイベルがこう評した。
『無駄を厭うこの時世に、一体どこの誰が水盤なんぞ持ち歩くと思うか？ 見てくればかりこだわりおって、研究員失格じゃ』
需要を無視した研究は時間の無駄。
そんな風に咎められても信念を曲げない頑固者に、心優しい王女は匙を投げた。
『妾はもう知らぬ、あとは任せた』
『え、任せられても……』
『そなたが言わずして誰が言うのじゃ。もう、あやつを自由にしてやってくれ』
果たして、メイベルが断言したとおりになった。
机にもたれ、軽く腕を組んだセーラスは、水盤に代わる新たな仕様を模索している。
メイベルはセーラスとの付き合いも長い。
その碧眼には心の深い場所に居座るユリエラが見えていて、だから、『自由にしてやってくれ』という台詞が出たのだろう。
―――とすると、私のお役目はこれでご免かしら。
現実を、冷静に受け止めることはできた。
遠水鏡が完成すればひとつの幕が下りる。ユリエラが幅をきかせるのはそこまでだ。
セーラスの『特別』は恋ではない。
楔が滅べば新しい世界が開け、いつかは、本当の意味で心を奪われる相手が現れるはず、と。
―――大丈夫、これで全てが終わるわけじゃないし、新しい気持ちで最初から頑張ればいい。私の夢を忘れないでいてくれただけでも、きっと望みはあるんだから。
セーラスの心がどんな色をしていようと好意は好意だ。
自分にそう言い聞かせ、沈みそうな心を上向かせる。
―――それにもし、万が一、私と同じ種類の好意を抱いてくれて、その……結婚とか、辿り着いたとしても、相手がセーラスなら何も問題はない。それだけでも恵まれているのよ。
グラス男爵家に守るべき領地はない。
ユリエラの婿は、後継者の指名を受けて家名さえ継げばあとは自由だ。
その現状を、複雑な思いで励ましに変えた。
ユリエラが―――というより父のグラス男爵が恐れているのは貴族籍から抹消されることだ。
シュトッフェル王国は規模の割に貴族籍の者が多い。
多いというより、今や飽和状態だった。
そんなだから、領地を有する者はほんのひと握りしかいない。
王城や国の施設には職を求める貴族がひしめき、限りあるポストを巡って足を引っ張り合い、派閥争いに明け暮れている。
この状況を問題視した国王は、増えすぎた『名ばかり貴族』を減らす方針を固めた。
跡継ぎがいない家や後継者を定めないでいる家を『存続の意向なし』とみなし、爵位を剥奪することにしたのだ。
国の中枢で政治にかかわるには爵位が必要だ。もしくは、文官登用試験を突破したことが条件だ。
責任ある立場の者の推薦があれば文官補助という枠もあるが、これは非正規採用で、元から少ない給金が格段に下がる。
そのため、爵位をいくつも有する家はすべからく子供に与え、最初から正規の文官として王城に上げるのが一般的だった。
ここで問題なのは、グラス男爵家に代々受け継がれる爵位がひとつしかなく、ユリエラの父が文官登用試験を受ける前に爵位を継いでしまったことだ。
爵位を剥奪された後は、当然、無職になる。
その上、月々の給金から一部を預け、利息を付けて老後に支給されるはずの年金まで消滅するというのだから徹底している。
それが嫌なら家を繋ぐか、莫大な返納金と共に爵位を返納しろというのが国の言い分で、どちらを向いてもグラス男爵家の財政破綻は目に見えていた。
何はともあれ、セーラスに恋をしてもらわなければ始まらない。
ユリエラは貴族社会の末端に生きる男爵令嬢だ。己の道は、金や身分に頼らず自らの手で切り開くものと理解している。
そこでさっそく、恋愛小説で読んだいくつかのテクニックを思い出そうとした。
―――女子力に任せた贈り物攻撃で気を引くという場面があったわね。最初は手作りのパウンドケーキ、次はイニシャルを刺繍したハンカチだったかしら……いけない、読んだのが随分と前過ぎて記憶にないわ。
駄目だ。考えるだけ無駄だ。
どのみち、旅に出たきり行方不明の女子力など当てにできない。
―――もっと新しい、現代風の何かを。
花の十代をなおざりに過ごしたツケは大きく、圧倒的な経験不足をこんなときに痛感する。
それから、社交を疎かにしたツケの方も。
誰かに相談しようとして真っ先に浮かんだ王女の顔にバッテンを描くと、フラン伯爵夫人、スカイナル子爵夫人、アイザー＝スカイナルの婚約者の三人しか頼れそうな相手は残らなかった。
―――子爵夫人の手前、あの一族に相談するのはどうかと思うし、経験値マイナスのメイは戦力外なわけで……身から出た錆と言ってしまえばそれまでだけれど、参ったわね。
ユリエラは、決意の頂きに立って真剣に悩んでいた。
それでいいよね、と、突然話を振られるまで。
