２１ 二十日前のさらにずっとずっと前のこと
あれは放課後、王立学園の中庭―――。
専攻科一年生の二人は、王城から町へと向かう乗合馬車までの時間を噴水の縁石に掛けて過ごしていた。
「新しい魔道具の開発って面白そうじゃない？ あれほしいなぁ、あると便利だなぁって思ったものが手に入るのよ」
「手に入るっていう言い方は違うと思うけど、それって研究棟の話？ 研究棟に行きたいの？」
「行けるものなら行ってみたいわ。セーラスは興味なぁい？ あなたなら先生方の推薦を受けられるでしょ？」
「うーん……じゃあ、ユリちゃんが行くなら僕も行こうかな」
基礎科から専攻科へ、使う学舎と学友の顔ぶれが変わっても二人の仲は変わらない。
いや、違う。
何かと邪魔をするユージンが学園を離れ、セーラスと過ごす時間はかなり増えた。
「ところで、ユリちゃんはどんな魔道具がほしいの？」
深い緑色の瞳に映る自分の顔へ、ユリエラはさらに笑いかける。
「こうやって話していても、馬車の時間が来たらまた明日ってなるじゃない？」
「そうだね」
「でも、まだまだ話し足りないじゃない？」
「確かに」
「だから、家に帰っても今みたいにお話しできたら素敵だと思わない？」
「うん」
「そういう魔道具を作ろうと思うの」
「ふうん」
みるみるうちに、ユリエラの柔らかな頬がぷうっと膨らんでいく。
「なによ、その反応は！ 家に帰ってまで私の顔を見たくないってこと⁉︎」
「えっ、違うよ！ そんなことないよ！ どういう術式になるのか考えてただけだよ！」
じゃあ、会いたい？
新緑色の瞳を吊り上げて無言で訴えると、弱々しくもセーラスは頷いてみせた。
「……会いたいよ」
「そうよね！」
言わせたような気もしなくはないが、細かいことにこだわらないのが長所だと自分では思っている。
同じように、嫌なことも悲しいことも深く考えない。
ニコニコしていれば必ず良いことがあるし、笑った顔が好きだと、他ならぬセーラスに言われたからだ。
「それって、伝獣みたいに一方通行じゃなく、相手の顔も見れて……だよね？ 確か専攻科の五年生に、去年、離れた場所にいる相手を探し出す魔術を編み出し―――」
そのセーラスの暴言に、ユリエラは叫びながら耳を塞いだ。
「エロ伯爵と一緒にしないでぇっ！」
あれは、探し出すのではなく覗き見の魔術だ。
間違いはきっちり正して、寒くもない腕を必死にさする。
「入学式の後、女生徒だけ講堂に残らされたでしょ。あのときに、髪の毛を媒体に発動する魔術だから気を付けろって注意を受けたのよ」
異性のプライベートな姿を人知れず堪能する趣味に心血を注いだ先輩は、特に彼より身分が低い女生徒の間で変態と呼ばれている。
もちろん、エロ伯爵というのも渾名だ。本当は由緒ある伯爵家の息子らしい立派な名前があるのだが、あんな輩はエロ伯爵で十分だろう。
「ターゲットにされないよう、セーラスも気をつけなさいよ」
「僕は男だよ」
礼儀作法もどこへやら、制服のクラバットにびしっと指を突き付けた。
犯罪の域に片足を突っ込む変態は人類共通の敵だから。
「私の魔道具はね……ほら見て」
振り向けば、すぐそこには清らかな水がなみなみと溢れている。
隣のセーラスが同じように体を捻り、水面に顔を映すのを待って、ユリエラはパッと身を引いた。
「相手の同意がないと、このとおりよ。どんなに頑張っても見えるのは自分の顔だけ。でも、私はセーラスに会いたいから―――」
言葉と共に、もう一度身を乗り出す。
「ね、私の顔も見えるでしょ？ まあ、自分の顔なんて映らなくていいし、今は波紋のせいで碌に見えてもいないけど、イメージとしてはこんな感じよ」
「なるほど、水鏡だね」
水鏡は魔術が台頭する前、魔法の全盛期に使われていた通信道具と言われている。
さすがセーラス、魔道具の構想はこれで無事に伝わった。
「水盤を持ち歩くのは不便じゃない？」
「水鏡じゃなくてもいいのよ、形にこだわりはないわ。こんな風に話せたらそれでいいの」
ユリエラは、笑みを絶やさずセーラスを見た。
「だったら、あれ、泥人形に魂を呼び込む―――」
「やっぱり水鏡ね、それしかないわね。夜、想い人が現れるのを待ちながら水面に映る月に祈ったりして……なんて素敵なのかしら！」
気味の悪い提案は聞かなかったことにした。
「水盤ならある程度の大きさが必要だよ。僕は霧とか煙とか、どこでも自由に形作れるものの方が便利だと思うな」
「分かってないわね、昼間は直接会えるんだから持ち歩いたりしないでしょ」
「でも、どうせ作るなら……」
「私はね、実用性とロマンを両立させたいの」
「ロマンねぇ」
「お子さまには難しいかしら。いつでもどこでも繋がればいいってもんじゃなくて、相手のことを静かに思う時間も大切なのよ」
と、先日読了した恋愛小説に書いていた。
愛を育むには、だが。
さも知った顔で言ってのけたユリエラは、セーラスに何を尋ねられても余裕で返せるようわずかに身構える。
「……その想い人って、僕だよね？」
そりゃそうだ。
最初からその前提で話をしていた。万にひとつもユージンが相手の可能性はない。
そう納得している割には抵抗があって、真っ直ぐな視線にお尻の辺りがモゾモゾする。
「そういうことに、なる、かしら？」
「水盤を覗き込んで、早く僕に会いたいって祈ってくれるの？」
返事を乞うように、セーラスの右手がユリエラの左手の上に重なった。
「ユリちゃんは、僕と会うための魔道具を作る気なんだね？」
ユリエラは、互いの温度が混じる手元を見ながら少し考える。
投げられた言葉を理解して、整理して。
セーラスは弟のように大切な存在だ。だから、意味合いはちょっと違う気もするが―――むしろ、かなり違いそうな気はするのだが、誤差の範囲内だと無理矢理に結論付けた。
「水鏡でお喋りする日を、楽しみにしていてね」
嬉しそうにセーラスがはにかむから、それだけでユリエラは満足した。
明るい未来を信じて疑わなかった、十歳の自分。
そのわずか一年後に、自らの手で道を閉ざすなんて考えもせず。
『ユリちゃんの夢を、僕は忘れない。いつかユリちゃん自身が忘れても、その夢は僕が叶える』
決意を告げたユリエラに、セーラスが手向けたあの台詞。
―――そういうこと、だったの。
全てはここに繋がっていたのだ。
本当に、覚えていてくれたのだ。
