男爵令嬢ユリエラの、胸がキュン？する（暫定）二十日前

２０ 七日前 〜遠水鏡〜

　どうぞ、と招かれた研究室はメイベルのそれより少し広い。

　引越荷物は綺麗に片付けられ、旧学舎時代には見たことがないほどに整然としている。

「みなさんは？」

「下の階の手伝いに行ってるよ」

　ここは、セーラスを含む三人の研究員のための部屋だ。

　離れ小島のように点在する三つの机の上もあまりに美しい。物がないどころか、差し込む光以上にだだっ広い天板が輝いているように見える。

「そこまでしなくても良かったんだけどね、家具屋の息子だっていう軍人さんが俄然やる気になってしまって。あれ、そのうち家業を継ぐんじゃないかな」

　件の天板は、なんと、運び込む際にわざわざ磨き直したそうだ。

　ここだけではなく、全ての机という机を磨いて回った軍人の未来をそう予言するセーラスは、苦笑いを浮かべながらもユリエラのために椅子を引いた。

「でも、磨いてくれたのは天板だけだから椅子はこのとおりだよ。ボロさが際立つよね。さあどうぞ」

「ありがとう、お言葉に甘えるわ」

　ユリエラが座るのを見届けて、自分は穏やかな日が入る窓辺の作業台へと移動する。

　―――遠水鏡の研究をしていたのかしら。この一週間、ずっと根を詰めていたし。

　一連の動きを追うユリエラの視線は、書きさしのノートとペンの隣に違和感なく並ぶ職員食堂のスープボウルにピタリと止まった。

「そうだわ、食堂よ。まだ探してない場所があるじゃない！」

「落し物の話？」

「ロイさまも食堂を使ったはずなのに！　私、ちょっと行ってくる！」

「はいはいストップ」

　立ち上がろうとしたところで、素早く回り込んだセーラスに両肩を押さえられ、呆気なく動きを封じられてしまった。

「さっきの彼を見てたら分かるでしょ、君の出番はもう終わりなの。僕だって、あんな顔色の君を見せられたんじゃ引き止めずにはいられないよ」

「でも、ロイさまにとって大切な―――」

「僕の心配はどうでもいいの？」

　ゾワリと、肌の上を何かが駆けた。

　振り仰げば、マイナス成分多めの熱い眼差しが待ち構えている。

　その熱は、喉に詰まった言葉が引っ込んだ挙句に逃亡を計るほどの威力を放っていた。

「彼にとって大切だろうと、そのせいで君が傷付くのは見過ごせない。さっきの脂汗はなに？　僕が割り込む前、アイツに何をされた？」

「あれ、あれは……」

「相手が王国軍だからって泣き寝入りしなくていいよ。アイツひとりくらい、僕がどうにかする」

　どうにか―――されては困る。

　咄嗟にそれだけを理解したユリエラは、両の手のひらを顔の前で懸命に振った。

「待って、違うから、ロイさまのせいじゃないから！」

　なんだかセーラスがおかしい。

　自分の身に起きた異変を掻い摘んで話しながら、反対側の頭で様子を窺うユリエラである。

「彼を庇うの？」

「ロイさまに魔力はないって気付いたでしょ？　それにまだ子供なのよ」

「だったらなに？　子供なら何をしても許されるって？」

　どこにそんな根拠があるのか、ロイが害を為したと完全に決めつけている。

「今のは、魔力でも体力でも私に勝てないって意味に決まってるじゃない。今日はどうしたの、ずいぶんと意地悪な言い方をするのね」

「ユリの方こそ、僕を悪者みたいに言うんだね」

　研究の進みが悪いのかなと、すっかり定位置を射止めたスープボウルを見ながら考えたりもした。

　遠水鏡とは、読んで字の如く『遠くを映す水鏡』だ。

　スープボウルを水盤に見立て、水面に通信相手の像を結ぶ魔術を模索している―――と聞いてはいたのだが。

　―――十年以上かかって作れなかったものが、都合良くたった数日でどうにかなったりは……しないか。

　開発途中にもかかわらず、トントン拍子に軍用化が決まった魔信機。

　伝獣を飛ばし合うより効率的で、何より使い手を選ばない―――ユリエラの感覚では十分に素晴らしいその成果も、セーラスの理想にはまだまだ遠い。

　こんな風に苛々することもあるだろう。

　だからといって、ロイに対する謂れのない非難を許容する気にはならないが、それを言うと喧嘩になりそうな気配も薄々察していた。

「お邪魔みたいだし、帰るわ」

　努めて穏やかに告げると、肩に乗る手に力が入る。

「今は、少しの時間も惜しいでしょ。研究の続きをしてちょうだい」

「本当に、なんでもないんだね？」

　こういうときこそクールでドライな大人の対応をすべきだ。

　しかし、実際には、肩に食い込む指先の痛みに心が震えた。

　―――だから、こっそり喜んでる場合じゃないのよ、私。

　どういう理由であれ、今、セーラスの関心は全て自分に向いている。

　その頭には、きっと、彼が情熱を捧げた遠水鏡のことさえない。

『君は、ずっと僕を見ていて』

　誰よりもセーラスに、同じ言葉を伝えたかった。

「……何かあったならとっくに泣きついてるわよ。だって、私を守ってくれるんでしょ？」

　言ったは良いが、さすがに恥ずかしい。

　こんな状態で俯けば下手な髪型が丸見えになると分かっていても、顔は勝手に下を向いた。

　ところが、次の瞬間。

「……そう、か。そうだね。ごめん、ちょっと頭が冷えた」

「―――っ⁉︎」

　思いがけず近い距離から放たれた柔らかな声に、ユリエラは弾かれるように顔を上げた。

　たぶん、最後に耳朶を撫でたのは吐息だ。

　―――なに、どういうこと⁉︎

　子供の頃さえ経験したことのない位置に、セーラスがいる。

　しかも、耳元に気を取られている間に彼の腕はそろりと動き、視線の下、鎖骨の上辺りでゆるく交差していた。

　そうと気付いた途端、涙が滲んだ。

「えええん、遠水鏡の続きが！」

　いくらなんでも近すぎる。

　自分たちは、前触れもなくこういうことをする関係ではない。

　いや、前触れ以前の問題だ。どこをどう探しても、ユリエラの常識の範囲にはない。

　じゃあこの手は―――。

「きょっ！　協力者が見つかったって聞いたわ！」

　止まりかけた思考に鞭を打ち、なりふり構わず大声を上げた。

「それ、殿下から聞いたの？」

「そこで喋らないで！」

「……なんで？」

「目を見て話したいからよ！」

　隠そうとしても、声の必死さと顔の赤さで動転具合はバレてしまっただろう。

　セーラスが大人しく立ち位置を変える。

　それを睨むように目で追い、真正面に落ち着いたのを確認して、咳払いで仕切り直した。

「メイがそう言ってたわ」

「協力者ねぇ……」

「聞いちゃ駄目だった？」

「……駄目じゃないけど、相手はあのリーベラだよ？　協力を取り付けるも何もまだ会えてないし、会ってもらえるかも怪しいじゃないか」

　セーラス伝手に知り得た情報では、リーベラの正体は『王族に連なるいずこかの姫君』であるという。

　しかし彼女は、第三王女の指輪を持ち出し、魔術に用いた挙句、恐れ多くも質入れしようとしたのだ。

　恋に溺れるユージンを道連れに。

　―――可愛いだけのお姫さま、ではなさそうよね。

　言い淀んだ理由が分かって、ユリエラも自然と深く頷いた。

　自分がしでかしたアレコレを棚に上げ、因縁のロックバーン子爵家―――容姿だけは兄そっくりな弟の要請を蹴る可能性がなくはない、と。

　―――それに……ユージンを騙した相手の手を借りることに、抵抗はないのかしら。

　そのユージンから魔術馬鹿と嘲笑われていた弟は、やはり、感情の揺らぎなど全くなく、ユリエラにも分かるよう説明を続けている。

「リーベラが持っていた指輪の細工。あの原理と方法が分かれば遠水鏡に応用できると思って、再現を試みているところなんだ」

「姿を映し出せるようになる、ということ？」

「いや、それとこれとは魔術の種類が違うから」

　声を届ける魔道具としての課題―――例えば、通信が入ったことを持ち主に知らせるとき、あの指輪のように視覚効果に訴えるのも選択肢のひとつである。

　などというようなことを、将来を嘱望される若手研究員は淡々と語るのだ。

「そう……でもいつか、顔を見て話せるようになるといいわね」

「……やろうと思えば今でもできるよ、こだわりさえ捨てれば。でも、そうすると、水鏡じゃなくなってしまうんだ」

　それでもいいかと、真摯に問われたユリエラは、なんのことか分からず目を瞬いた。

「例えば霧とか煙とか、もっと手っ取り早く空気中の粒子を集めるだけとか。それっぽい魔術は既に存在するし、通信と併用するのも実はそう難しくない」

　少しでも風が吹けば水盤は波立ち、少しでも波が立てば像は乱れる。

　セーラスが研究に費やした時間のほとんどは、壊れない像を実現するためのものだった。

「え？　じゃあ、どうして？」

「覚えてないの？」

　水鏡という形は、ユリが決めたことだから―――気負わず続いた台詞に、言われた本人は心底驚いた。

　驚きすぎて、目も口もポッカリと開いた。

　口はセーラスの指で閉じられたが、目は、季節を先取りした新緑の輝きがこぼれ落ちそうである。

　しばらく経っても驚きが止まないユリエラに、セーラスは限界まで眉と目尻を下げた。

「思い出した？」

「思い……出しました……」

　様々な思いを飲んでそれだけを答えると。

　良かったと返された笑顔は、懐かしい少年のものだった。