１９ 七日前 〜何かが交差する〜
昨日のロイも通ったという階段を上り、三階に辿り着くと、左右に伸びる廊下には誰の姿もなかった。
目的の部屋は少し先だ。
利便性より安全性ということで、第二王女の研究室は正面玄関からも職員食堂からも遠い不便な場所に用意されてしまったから。
一歩を踏み出すと、隔絶感はいや増した。
吹き抜けの階段ホールから漏れ聞こえるさざめきは遠のき、規則的な軍靴の音だけが頭の芯を打つ。
コツン、コツン―――。
ロイの足音は腹の底に響いて、その度に心臓が不自然に波打つのをどこか遠くで感じていた。
次第に、真っ暗闇の中を進むような、泥の中でもがいているような、不思議な感覚がユリエラを襲う。
―――何かしら、体が重い……。
目眩がする。意識が沈む。
床を踏む足の感覚さえ朧げになったとき、突如、誰かの鋭い声が頬を張った。
『駄目だ、聞かないでくれ！』
明らかに自分のものではない気配。しかし、警告は間違いなく自分に向けられている。
ユリエラは、手放しかけていた意識をすぐさまひっ摑んだ。
立ち止まり、明確な意図を持って指を動かす。
展開するのは、王立学園で一番最初に叩き込まれた身体防御の魔術だ。
何度も何度も訓練させられただけに瞬時に描ける陣の、最後の一文字を打ち込む寸前、伸びてきた冷たい手のひらがユリエラの人差し指ごと握り込んだ。
「大丈夫か？」
少し小さな手のひらはセーラスのそれではない。
じゃあ誰がと考えて、せき止められた記憶がようやく溢れ出す。
ロイだ。
自分は今、メイベルの下にロイを案内する途中だったのだ。
「グラス嬢？」
「ちょっと……さい……」
大きく首を振ると、視界を覆う霧は晴れたが頭痛はひどくなった。
ロイに答えなければと思うが言葉が出ない。
この状態は『目』を使った後によく似ている。焦っても無駄で、波が引くのを待つしかない。
様子を窺うロイに碌な説明もできぬまま、ユリエラは頭を搔き抱いて時を止めた。
心配そうな視線を全身に浴びながら。
メイベルの研究室を挟んで反対側の階段から人の気配がしたのは、どのくらい経った頃だろうか。
「ユリ！ 今までどこにいたんだ！」
声の主はセーラスだ。
丁度、もう大丈夫だと顔を上げたところだった。
「食堂で見かけたと聞いて行ってみたらいないし！ 何かあったんじゃないかって心配するだろ！」
いつになく厳しい声色には抑えきれない不安が滲んでいた。
「ごめんなさい、ちょっと探し物をしていたの」
「探し物？ それよりユリ、汗が……」
駆け寄ったセーラスは、ユリエラの顔に浮かぶ力ない苦笑に語気を弱める。
「また……無理をした？」
「いいえ、違うわ。こちらのロイさまが大切な物を落として困っていらしたから、探すお手伝いをしていたの。これは立ち眩みよ」
「立ち眩みって、とてもそんな風には見えないけど」
「本当に、大したことはないの。ねえ、随分と静かね。もしかして誰もいないの？」
そんな予定は聞いていなかったが、往々にして、この手の予感ほど的中するものだ。
案の定、三階の移動は全て片付いたこと、メイベルは急用で外出したことを、渋い顔のセーラスが言葉少なく告げる。
「君が持たずに出て行った鍵は僕が預かってる」
「何かあったのかしら？」
「さあね。はい、これがユリの鍵。帰るときは事務局に預けてね、持ち出しは厳禁だってさ」
存在を主張するかのように、手に落とされた真鍮の棒鍵がきらりと光った。
持ち手の先端には部屋番号と魔除けの刻印。その恩恵かセーラスの魔力の移り香か、鍵を握りしめた手のひらがほんわりと温かい。
控えめに広がる柔らかい熱は、原因不明の倦怠感を一掃した。
「それで、落し物は見つかったの？」
問いかけを受けて、ちらりと横目で確認する。
顔を背け、さらに下を向くロイの表情は身長差の関係で窺えない。
その様子になんとなく察するところはあって、返す声には申し訳なさが滲んだ。
「残念ながら、まだ。メイの研究室も探したかったんだけど、留守となると……」
「入れ違いになってしまったね。お帰りを待つにしても、あの口振りでは帰れるかどうか」
主不在でも、研究室の中はユリエラが探せば済むことだ。
ロイが断念したのは、そうではなく、探索の魔術の方だろう。
―――いいえロイさま、まだ諦めないで。我が研究棟が誇る優秀な研究員はメイだけじゃありません。
たとえば、目の前にいるセーラス。
こんなに見た目も中身も優しい彼だって、旧学舎の壁を吹き飛ばした逸話には事欠かない。
「セーラスは、実物を知らなくても探索の魔術を使える？」
「無理ではないと思うよ。ただ、試したことはない」
「あのね、忙しいときに悪いんだけど、ちょっとだけ試してもらえないかしら。どうしても探し出したいものがあるのよ」
そういうことならと引き受けてくれそうな雲行きに、勢いを付けるべくユリエラはロイの腕を引く。
「ね、ロイさま」
すくい上げるように覗き込むと、ロイはいやに硬い表情で見返してきた。
あどけなさを残す瞳は曇天の色だ。
外で見たときには美しい空の色だったから、力になりたいと思わずにはいられない。
「ロイさま？」
ロイに負けず真剣な面持ちで、少年の反応をじっと待った。
すると。
「もう、良いんだ」
一度だけ首を左右に振って、ロイは言った。
「あとは自分でなんとかするから」
「え？」
「では、失礼する」
毅然とした口調は決定事項を告げるもの。
コツンと、ひときわ大きく軍靴が鳴ったかと思えば、すでにロイは身を翻している。
「そんな、待ってロイさま！」
「ユリ！」
追いかけようとしたユリエラの腕をセーラスが掴んだ。
行かせる気がないと分かる強い力で。
ありがとう―――耳には、最後に聞いたロイの言葉がいつまでも残る。
