男爵令嬢ユリエラの、胸がキュン？する（暫定）二十日前

１８ 七日前 〜探し物が見つからない〜

　落とした物はサシェだと、親指と人差し指でサイズを示しながらロイは言った。

　サシェとは服やハンカチの間に忍ばせて香りを移すものだ、元よりそう大きな物とは思っていない。

「袋は何色ですか？　模様は？」

「……青、いや水色かな。模様はなかったと思う」

「どんな生地です？」

「生地……生地は……」

　記憶を辿るように、ロイの視線が宙に遊ぶ。

「普通の生地だ」

　まあ、男の子だし、そんなものだろう。参考にならない手がかりにもユリエラは落胆しなかった。

　何より、任務中にサシェを携帯していたという事実に感動していた。それだけで、亡き母親への思慕の深さが窺えようというものだ。

「落ちていればすぐ見つかると思うんですけれど……」

　旧学舎に残されたのは廃棄処分を待つ不用品だけである。

　それらも部屋ごとにまとめられ、基本的には、経年劣化で凹凸もあらわな床板がそのままの姿を晒していた。

「あ、じゃあ、リボンは何色でした？」

「リボン？　リボンか……リボンも水色で」

　水色の袋に水色のリボン。

　―――珍しい組み合わせだけど、男の子なら、なくはないわよね。

　例えば、子供に好きな色を尋ねて、その希望どおりに仕立てたのだとしたら。ワントーンの巾着袋になったとしても不思議はない、かもしれない。

　むしろ微笑ましいと、思い直す。

　肖像画でしか知らない母も、生きていたら、同じようなことをしてくれただろうか。

　―――そうしたらきっと、袋もリボンも中に入れるポプリまでピンク一色になっていたわ。小さな頃の私はピンクが大好きだったから。

　淡い想像に口元は綻んだ。

　不用品の山を覗き込むロイに向ける眼差しも、自然と弟を見るそれになっていく。

「どんな香りだったんですか？」

「香りは、ない。いや、あったのだが、古い物で覚えていないという意味で、だが、そうだな、元々の香りも覚えていない」

　サシェの香りは定期的に補充しなければ薄れてしまう。

　母親が亡くなった時期までは知らないが、軍属の少年が香りをマメに補充するとはユリエラも思っていない。過去形で尋ねたのはそのためだ。

　律儀で、真面目で、素直な少年。

　わざわざ言い換えて正しく伝えようとするロイに、ユリエラはそう思った。

「ずいぶん早くにお母様を亡くされたんですね。なおさら頑張って見つけ出さなきゃ。さあ、次の部屋に向かいましょう！」

　もうすぐ昼がくる。それまでに旧学舎を見て回って、駄目だったら次は―――。

　意気揚々と踵を返したユリエラは、後ろを歩くロイの神妙な様子に気付かなかった。

　昼食のためにいったん別れた二人は、再び旧学舎の前で待ち合わせた。

　半日を無駄にしたというのにロイは涼しい顔だ。

　焦っているのはユリエラの方で、サシェを落としたのもユリエラではないかと錯覚を起こしそうになる。

「その、ロイさまの方は大丈夫なんですか？」

　主に、任務の方が。

　新しい職員食堂の片隅で、職員に混じる軍人たちを見ながら思ったのだ。

　リンディア選りすぐりの精鋭部隊の一員なら、落とした私物探しにここまで時間を割くことは許されないだろう。

　少しばかり不審感を蘇らせたユリエラを知ってか知らずか、ロイはやはり顔色ひとつ変えず平然と答えた。

「リンディア殿下の許可は得ている。見つけ次第任務に戻るようにと」

「そうなんですね、余計なことを申しました」

　年の差を考えれば不自然な言葉遣いを受け流し、ユリエラは自分の発言に自分で頷いた。

　そして、頭に居座る既視感の正体に心の中で手を叩く。

　―――あの頃のリンディア殿下よ！

　基礎科時代、二年生の始めの頃。

　メイベルと仲良くなりつつあったユリエラに、異常に強い独占欲を炎上させた幼いリンディア。

　ロイは、当時のリンディアとどこか似ている。

　―――メイと一緒に入学したかったのに、王妃さまを諾と言わせるまで一年かかったのよね。泥棒猫とか言われもしたっけ。

　あれを思えば、母の形見を懸命に探す少年なんて可愛いものだ。

「ロイさま、旧学舎の後は新学舎の方に移ったんですよね？」

「ああ、そうだ」

「新学舎ではどの辺りにいらっしゃいました？」

「……あれは、三階の、第二王女殿下の」

　所作や雰囲気からロイの生まれは想像できる。

　良いところの子息、しかもまだ体が出来上がっていない子供なら、王女の周囲に侍らせるのが一番確実だろう。

　上層部の考えはユリエラにも理解できた。

　だからこその提案があるのだ。

「この際ですから、探索の魔術をお願いしてみませんか？」

「お願い？」

　怪訝な表情は『お願い』のひと言に向けられている。

　その意味するところを悟って、ユリエラの顔には苦笑いが広がった。

「あいにく、私の魔力では、私の記憶にない物を探すことまではできません。ロイさまの頭を通して……も、できなくはないけれど、お嫌でしょう？」

　メイベルの研究室はユリエラの職場だ。そこに異物が落ちていなかったことは間違いない。

　荷物の山を崩せばもしかしたらという希望はあるが、なぜか、限りなく可能性は零に近い気がした。

　となると、もう、魔術頼みしかない。

　そう思ったのだが、ひとつ問題があった。

　失せ物探しの魔術を使うには、対象物の姿形をしっかり把握している必要がある。

　仮にユリエラが術を行使するなら、ロイの意識に焼きついたイメージを拝借しなければならない。

　いくらなんでも、頭の中を覗かれるような真似は許し難いはず。

　そこで閃いたのが、口と態度は悪いが中身は人情派の偉大な魔術士、第二王女殿下である。

　特にロイは、彼女の研究室で手伝いに励んでいたのだ。そんな人間が困っているのに見捨てるような真似を、第二王女は絶対にしない。

　胸の前で祈るように両手を組み、緊張の色を見せるロイに力説する。

　対してロイの方は、その半分以下の熱量で軽く頷いた。

　どう見ても同意を示す仕草ではないそれに、不思議に思ったユリエラは首を傾げた。

「それでだったのか」

「何がです？」

「いや……君の目ならなんだって見通せそうなのに、地味な捜索を延々と続けるのが不思議だったから」

「目……？」

「違う、間違えた。目ではなく魔力だ。研究棟の人間は誰もが大いなる魔力を持っているのだろう？」

「ああ、なるほど。スーパー魔術士の集団だと思っていらっしゃったんですね。ということは、せっかくのイメージを壊してしまったかしら」

　魔術とは、無から有を生み出す奇跡のショーではない。

　呪文ひとつで指先に光を灯したとしても、光の粒子を倍速で集めて一瞬の出来事のように見せているだけなのだ。

　一方で、粒子が存在しない無の空間で光を生む技は魔法の領域とされている。

　ユリエラの『目』はそれに近いが、前回の安息日以後、メイベルから固く使用を禁じられてしまった。

　その辺りの事情と罪悪感を隠しつつ曖昧に微笑むと、苦い薬でも飲まされたかのような深い皺がロイの顔のあちこちに刻まれた。

「お見受けするに、ロイさまは魔力をお持ちではありませんよね。そして私も、大した魔力はありません。となると、専門家に頼るのが一番だと思いませんか？」

「サシェ如きで王女殿下が動くのか？」

「二つとない大切な物を『如き』なんて言っては駄目ですよ。それに、魔術って、本来はこういうときに使ってこその不思議なんですから」

　生活をちょっと楽にする便利ツール―――世の中に浸透するそのイメージは間違いではないけれど全てでもない。

　歴史を紐解けば、人と魔術の今とは違うかかわり方が見えてくる。

　太古の時代、魔法や魔術は、人の努力の上にささやかな幸せをもたらすための手段だったのだ。

　学者然とした抑揚と速さでそう語り終えたとき、ロイの難しい顔はこれ以上ない仕上がりになっていた。

「そういう本質のせいで、無から有は絶対に生まれないんですよね。努力を忘れるなという教訓でしょうか」

　自分で言って自分で笑うのはロイを気遣ってのことだ。

　それなのに、眉間の皺は限界を突破した。

「幸せをもたらすもの……」

「と、歴史の先生がおっしゃっていました。完全なる受け売りです。つまり、難しく考えないで、使えるものは王女でもなんでも使えばいいと言いたかっただけです。ねっ？」

　メイベルの名を出すに至って、ようやく変化が訪れた。

　ロイの表情から、苦悩の底にある険しさが消えた―――と喜んだのも束の間で、今度はなんだか泣かれてしまいそうである。

「君は、会ったばかりの僕になぜそこまで？」

「軍のみなさまには私たちの事情で手伝ってもらったんですよ、ご恩を返すのは当然のことです」

　子供の扱いには慣れていない。

　泣かさないよう慎重に、とにかく穏やかに、喋る速度まで落としてヘラリと笑いかけると、少しだけ希望が見えてきた。

「第二王女にまつわる悪い噂のほとんどは嘘です。本当は心の優しいお姫さまだから、怖がる必要なんて爪の先ほどもありません。私が保証します、殿下は絶対に怖くありません」

「……やけに肩を持つな」

「悪意で広められた噂しか知らなければ恐れて当然ですもの。さあ、殿下のところに行きましょう。きっと今頃、ロイさまに見つけてほしくてサシェが泣いています」

「……物は物で、泣きはしない」

　面白いことを言ったつもりはないが、小馬鹿にするようにロイの口元が歪んだ。

「大袈裟ですか？」

「いや、女とは擬人化したがる生き物と聞くからな」　

　ように、ではない。

　正真正銘馬鹿にされている。

　―――良かった、調子が戻ったみたい。

　ロイの母がロイを思って作ったサシェだ。見つかってほしいと心から願うから、一瞬の不快感は錯覚ということで整理しておこう。

「私の母は、私のための思い出の品を用意する間もなく逝ってしまいました。だから余計に思うのかもしれませんね」

「逝って……？」

「ということで、行きますよ！」

　まだグダグダ言いたそうなロイの返事など待ってはいられない。

　掴んだ手首は思った以上にか細く、しかし折れない程度には骨張っていて、ユリエラは遠慮なくグイッと引く。

　そのときロイは。

　慎重な扱いとは対極にある強引さに開いた口を閉じもせず、ただひたすら、ユリエラを凝視していた。

「ロイさまったら、そんな顔もするんですね」

「なっ！　ど、どんな顔だ！」

「そういう顔ですよ！」

　慌て振りがおかしくて、我慢する前に笑い声がこぼれていく。

　するとロイも、何かを諦めたのか、出会って初めてはにかんだように笑った。

　―――か、可愛い！

　年相応の、守ってあげたくなるような笑顔に、十八歳女子の母性が疼いた。