１７ 七日前 〜君の名は、ロイ〜
結論として、午後六時を報せる鐘は定刻に響いた。
あわや公開告白の窮地に立たされていたユリエラは、鳴り始めの一音でそそくさと荷物をまとめ、王城の馬車停めへと走った。
それが昨日の終業間際のこと。
明けて翌日、十四日。
明日は安息日で、ついでにいうと来週の今日は本年最後の勤労日だ。そこから長い冬期休暇に入り、一週間経つ頃には年が変わる。
つまり、年迎えの宴まで残り二週間しかない。
「例の件は承知した。なあに、一目惚れしたなどと無粋な告げ口はしないさ。誰にでも交代可能などうでも良い任務に振り替えておいたから、ちゃんと決まったら言ってくれ。姉上の良き理解者である君のことは全力で応援する」
バシバシと力強く肩を叩かれ、ユリエラは愛想笑いを引き攣らせた。
―――ちょっと、どうなってるのよメイ！ 話が妙な方向に進んでるじゃない！
背後に立つ第二王女へ言いたいことは山のようにある。
しかし、そんな苦情より、白い歯も眩しい第三王女の相手が今は先だ。
「姉上の言うとおり君は目が良いな。あれは、我が隊どころか全軍を見ても一、二を争う良い男だ。その分人気もあるが、いかんせん筋金入りの硬派な奴で浮いた話を聞いたことがない」
「一目惚れ……というわけじゃないんですけれど……ね？」
「レディの声援にも顔色ひとつ変えやしないときた。まったく、女に対してどんな幻想を抱いているのやら」
「それはその、リンディア殿下が理想だから、じゃないかと……」
「しかし君なら大丈夫だ。年齢も釣り合うし、騒ぐだけの女たちとはココが違う。安心して口説いてやってくれ」
駄目だ、誤解の上に土を盛って華々しく舗装した道を爆進されている。
ココが違うと自分の頭を指差したリンディア第三王女は、並み居る女性ファンを一網打尽にするウィンクでユリエラにエールを送った。
こんなことになったのは午後六時の鐘が空気を読まないからだ―――と、ユリエラはやさぐれ気味だ。
『それはそうと、あの方にちゃんとお礼を言ったかしら。思い出したら不安になってきたわ。あんな素敵な方に恩知らずとでも思われたら……ああ、どうしましょう……』
手のひらで顔色を隠し、吹けば飛ぶような深窓の令嬢を真似てオヨヨとソファにくずおれたのは、面倒な追及をかわすための演技だった。
ユージンを引き離してくれた昨日の軍人。
感謝はしているが、それ以上の気持ちはない。
そもそも、好感を抱くような余裕がなかった。
強いて言うなら、『恥知らず』と吐き捨てた背筋も凍る声だろうか。あれが一番記憶に残っている。
ところが。
運が良いのか悪いのか、彼は国内でも五本の指に入る大貴族のご子息さまだった。
しかも次男。
年はユリエラより四つ上。リンディアを信奉するあまり近衛隊から転身した武術馬鹿―――もとい、安定感のある好物件。
極め付けに、兄はアイザー＝スカイナルの義兄、フラン伯爵とくるから世界は狭い。
素性を知って、運命の悪戯にユリエラは泣いた。
こんなことが伝われば、メイベルどころかスカイナル子爵夫人やフラン伯爵夫人が嬉々として乗り出してくるに違いない。
案の定、年迎えの宴のエスコート役は彼に頼めば良いと、メイベルは外堀を埋めにかかった。
繰り返すが昨日の今日だ。
もちろん、ご本人さまの承諾は得ていない。
研究棟の引越しは昨日で目処が立ち、王国軍の助っ人は半数以下に減った。軍服という一種独特な出で立ちが醸す緊張感も和らいだように感じる。
ユージンの件を重く見たリンディアは、あれからすぐに今日の人選を改めたそうだ。
だからもう安心してしてくれと、何も不安はないのに慰められて反応に困った。
厳密に言うなら、ここでのユリエラは単なる補助研究員。
メイベルの庇護下にあるわけではなく、過剰に気を遣われる謂れもない。
―――危機感に乏しいと言われても、自分ではこれで神経質な部類だと思っていたのよね。まず、王族のそれと比べるのはどうかって話よ。
過保護にされると居心地が悪いし、次にどんな手を打たれるか気が気ではない。
メイベルには荷解きに専念してもらおうと、時間稼ぎを兼ねて新学舎の周囲を歩いていたときである。
腕を組み、真剣な面持ちで建物を見上げる軍人がひとり。
―――こんなところで？
何しろ雑木林に面した新学舎の裏手だ。他にお仲間の軍人はいないし、彼の視線の先にある窓は全て隙間なく閉じている。
足音を立てるのも憚られる緊迫感に、悩んだのは数秒だった。
導き出した可能性は『不審者』の一択。
―――……にしては、まだ子供？ 見習い？ でも、精鋭を集めたとリンディア殿下はおっしゃったわよね？
遠目にも軍服の下の線の細さは明らかで、背丈はユリエラより頭二つ分ほど低い。
軍人の仮装をした基礎科の生徒ではないかとも思ったが、品行方正な王立学園において授業を抜け出す悪童はユージンくらいのものだ。
慎重に踏み出したはずの足が枯れ枝を踏み、乾いた音が響く。
弾かれたように振り向くその人へ、ユリエラはヘラリと笑いかけた。
「こ、こんにちは。どちらにご用でしょう？ よろしければご案内します、よ？」
「……いや、別に」
近付き過ぎても危険だが、声が遠いので喋りながら寄って行く。
―――見れば見るほど……。
幼いのだ。
まろみのある頬は少年の域を出ないし、軍服の肩の線がズレている。
まるで、入学式に集う新入生のように。
「私は補助研究員のユリエラ＝グラスと申します。お困りごとなら遠慮なくおっしゃってくださいね」
微笑みを深めると、彼の目はようやくユリエラに定まった。
「―――親切にどうも。私は、そう、落し物を……どこで落としたのか考えていたところだ」
声の高さと見た目の割に、喋り方はやけに硬い。
―――でも、リンディア殿下やフラン伯爵の弟さんもこんな感じだし。
この独特な喋りこそが軍部の人間たる証かもしれないと、大雑把に当たりをつける。
「おひとりで探すのは大変でしょう、私で良ければお力になりますよ」
「君が？」
「新しい建物ですから慣れてはいませんが、人手があるに越したことはないでしょうから」
すると、少年は大人っぽく顎に指を添えて思案した。
―――あら、この感じ……？
誰かに似ていると、意識したところで浮かびかけた面影はフワリと消えた。
「グラス嬢、その言葉に甘えても良いだろうか」
「あ、はい、もちろんです。それじゃあ、何を落としたのかお伺いしても？」
「ああ……あれは、母の形見だ」
「大変じゃないですかっ！」
ここで、少しだけ残っていた警戒心は全て吹き飛んだ。
母の形見―――早くに母を亡くしたユリエラは、その言葉にひとかたならぬ思い入れがある。
形見の品が何で、いつまで持っていた覚えがあって、どこを通ったのか、性急に問いかけると少年はやや体を引いた。
―――驚かせちゃったかしら？ ああ、気恥ずかしさが先に立つお年頃よね。
だがしかし、悠長に構えている間に誰かに拾われ、捨てられでもしたら大変ではないか。
「最初は、前の研究棟で―――」
「そういうことなら、まずは旧学舎に行ってみましょう！」
旧学舎が解放されるのは今日までだ。明日は安息日だし、週が開けると部外者は入れない。
駆け出しそうな勢いで呼びかけようとして、ふと、ユリエラは口元を手で押さえた。
「なんだ？」
名前を教えてもらっていない。
―――私が名乗ったときに返さなかったということは、教えたくない事情があるのかしら？
尋ねて良いものか逡巡していると、理由に気付いた少年があっさりと言った。
「ロイと呼んでくれ」
よろしくと告げる、慎ましい笑顔と共に。
