１６ 八日前 〜余計な爪痕〜
新しい研究棟は旧学舎から建物ひとつ隔てた先にある。
どちらにしろ王立学園の敷地の最奥に変わりはなく、窓から見える薄暗い雑木林には馴染みがあった。
建物は堅牢な石造りの三階建て。
この点について、設計を担当した建築界の巨匠は『研究中に誰かが誤爆しても一度や二度では倒壊しない』という主旨のコメントを発表している。
商業組合の事務室で一時話題になったのだ。三度目や四度目が起きたらどうなるのか、と。
―――メイを筆頭に魔力が大きい人の研究室は全部三階にある。だから、何かあっても被害は最小限で……ともかく潰れることはないはずよ。
実際、規模の大小を問わなければ毎日どこかで爆発は起きる。頭に『誤』が付くかどうかも別の話だ。
ユリエラはぐるりと室内を見回した。
他の部屋と同じく漆喰仕上げの壁と天井、毛足の短い絨毯が敷き詰められた床、一箇所にまとめて置かれた荷物の数々。
そして、部屋の中央をとりあえず陣取ったソファに沈んで、踏ん反り返る部屋の主。
―――最初に爆発を起こすのはメイかしら……。
止めてほしい。切実に。
メイベルの不機嫌を宥められる人間はユリエラしかいない。
だから今も、ため息と共に同じ話を繰り返している。
「ユージンは誰かに聞いてほしかったのよ。曲がりなりにも十年近く側にいたんだもの、選ぶ相手としては私が正解でしょ。単に愚痴を聞かされただけで特に被害はないんだし……」
大事ではない。
そこを強調するとメイベルは怒り、セーラスは辛そうに顔を伏せる。
好きにしてくれと、匙を投げてしまいたい。
「それにほら、颯爽と助けに入ってくださった方がとても素敵で―――もうっ！ 終わったことをグダグダ言っても仕方ないでしょ！」
「仕方ないでは済まぬ！ あの赤点王はそなたに甘え過ぎじゃ！」
「そんなこと、私が気にしてないんだからどうだっていいじゃない！」
「妾は良くない！ 妾は、絶対に、許さぬ！」
基礎科時代から累積する怒りがとうとう限界に達したようだ。
ユージンとの一件を聞きつけたメイベルは、電光石火の勢いで軍の会議室に詰めるリンディアへ伝獣を飛ばした。
言うまでもなく本気の抗議だ。
当然、姉の剣幕に慄いたリンディアはすぐさま状況把握に動き出す。
ユージンが辿る運命はこれで決まったも同然である。
「ユリ、本当に、なんて言って謝ればいいか……」
「もういいんだってば！ どこも傷ついてないし、何があったかも忘れたわ！」
「ユージンはまた君を……」
言葉を探して言い淀むセーラスに、ユリエラはほとほと困り果てた。
ユージンの言い分については、実は、心当たりがあるのだ。
『セーラスさえいれば満足なんだろ』
全くもって、返す言葉もない。
ユージンのためと言いながら、あのとき―――いや、スカイナル子爵夫人が指摘したとおり随分と昔から、純粋にユージンを思って動いたことなどなかったのだ。
それに。
―――私みたいな……恋愛初心者に、分かった顔なんてされたくないわよね。
どちらが正論かと言えば、満場一致でユージンに軍配が上がるはず。
その上、誰のために説教を垂れたのか問い詰められると、今はまだ、なんというか、覚悟が足りない。
「あの……そうねぇ……びっくりはしたけど、話した内容は真っ当なものよ。だからユージンばかりを責めないで」
「でも、公衆の面前でひどい言いがかりを……」
「言いがかりだってみんなが判断したなら、それこそ問題ないと思わない？」
駄目押しの笑顔でセーラスが収まると、見事な連携技でメイベルが話を掻っ攫った。
「して、何を言われたのじゃ？」
「あー……それを聞く？」
終わりが見えない。
二対一で、どう考えてもユリエラに不利だ。
「明日の作業にユージンは来ないんでしょ？ だったらもう、この話はおしまいにしましょうよ」
もうすぐ終業を知らせる午後六時の鐘が鳴る。身の回りを片付けて明日の段取りを確認していれば、ちょうど良い時間になるだろう。
なんならフライングで鳴らしてくれ。
顔も知らない時報係に心から祈る。
「明日はリンディが謝罪に来るぞ」
「なんでっ⁉︎」
「なんで、とな？ では教えてやろう。これは、別れた恋人どものありがちなトラブルではない。軍部の、監督不行届に関する重大な案件なのじゃ」
事を大きくさせた張本人は、一言一句強調しながらヌケヌケと言い切った。
「場合によってはそなたも事情聴取されるやも知れぬ。とりあえず、何を言われたのか話してみよ」
「それなら聴取されたときに話すわよ！」
「強情な！ 妾にも話せぬようなことを言われたのか！」
友情に身分の差はない。
メイベルと築いた二人の関係は対等だ。
互いに遠慮がないだけに、言い合いはいつもどおり激しくなる。
そんな場面にも慣れっこのセーラスが、口喧嘩に発展する手前の絶妙なタイミングで制止をかけた。
「ねえ、ユリ。僕たちは心配なだけなんだ。話してもらえないかな？ それとも、思い出すのも嫌だろうか？」
「なっ―――」
そんな言い方は卑怯だ。
嫌ではないが、セーラスがいるからこそ話せないこともあるのだ。
ユリエラは押し黙った。
押し黙るしか、優しさの限りを与えてくれる人に対抗できる手段がなかった。
それなのに、こんなときに限って思い出す。
『君は、ずっと僕を見ていて』
先日の安息日、ユリエラの知らない顔で囁かれた意味深な台詞を。
―――言われなくたって、ずっと見ていたわ。
言った本人に言葉以上の重みはなかっただろう。
分かっているのに、思い出す度に胸が騒ぐ。
もしもこれが、世に聞く『恋』というものだとすれば。
―――なんて不平等な関係なの！
窮屈な枷から逃げるように頭を振ると、視界の隅に映るメイベルが口パクで意思を伝えてきた。
あ、き、れ、た―――と。
