男爵令嬢ユリエラの、胸がキュン？する（暫定）二十日前

１５ 八日前 〜放っておけない〜

　スカイナル子爵夫人の尋問から四日が経った。

『彼のためにあなたが動くとき、その心にあるものは何かしら？』

　どう言い逃れたか定かではない記憶の中、問いかける声だけが幾度となく蘇る。

　―――好き……好きよね、だってセーラスだもの。

　自分なりに恋愛的な意味を考えてみたものの、セーラスとの仲も色恋のアレコレも、今さらすぎてよく分からない。

　確かに言えることは、面と向かったところでリーベラを前にしたユージンのようにはならないということだ。

　―――まったく、堂々巡りね。

　今日のように、何もせず立っているだけだと碌な考えが浮かばない。

　しかし今は、立ち去るわけにもいかない重大な任務があるのだ。

「お嬢さん、冷たいのを三つお願いします」

　この研究棟ではついぞ聞かない、低く渋く大人の色気たっぷりの良く通る声がユリエラを現実に呼び戻す。

　―――来たわ！

　片手を上げて寄ってくるのは、冬だというのにこめかみから汗を垂らした三人の軍人である。

「お疲れさまです。本当に冷たいんですけれど、よろしいですか？」

「ええ、よろしいんですよ。この暑いのに熱いお茶なんて飲めません」

　その答えに安堵して、ユリエラは二つ並んだ保温庫のうち左側の箱の扉を開けた。

　中に収まるのは氷の塊ならぬジンジャーティーのポットだ。

　手の感覚が麻痺しそうな冷たいポットを三つのカップに傾け、コポコポと注いでトレーに置く。

「お待たせしました。かなり冷えていますのでお気をつけください」

　冷たいから気をつけろと言うのも妙な話だが、忠告しないと彼らは必ず飛び上がる。

　案の定、たったひと口含んだだけで、三人が三人ともすぐさま口からカップを遠ざけた。

「お、お嬢さん、これは気合いが入りますね」

「冷たいですか？」

「冷たいにも程があります。熱い方をいただくべきだったか」

「いえ、それはそれで涙目になられた方がいて……」

　つまり、熱すぎたのだ。

　右側の保温庫の中は灼熱地獄である。手を入れるユリエラにも覚悟と対策が必要だ。

「はぁ、何はともあれ気分転換にはなりました。ありがとうございます」

「次の夏には、これで麦酒を冷やしてくれよ」

「俺はパス、歯が死んだ」

　カップを挟む両手の温度を頼りに最後まで飲みきった男たちは、めいめい好き勝手言いながら作業へと戻っていった。

　そしてユリエラは、空のカップを軽く洗い流し、いつ現れるとも知れない次の客を再び待つのだ。

　―――せっかくだから美味しく飲んでほしいのに、上手くいかないわね。

　庫内の温度を一定に保ってくれる保温庫は、食品を長期保存することに長けた便利な魔道具である。

　ところがこの保温庫、よりにもよって肝心な性能に致命的な欠陥を抱えていた。

　干上がりそうに熱いか、厳冬の湖よりも冷たいか。

　庫内温度の調整が効かず、使用者は究極の二択を迫られるのだ。

　今日のユリエラは、研究棟の玄関脇で飲み物と笑顔をばら撒きながら、内部に仕込んだ陣の術式を書き換えて適温を探るのが仕事だった。

　コートの下に隠し持った小型魔道具のおかげで、ユリエラ自身は天下無敵の完全防寒だ。

　思考はすぐにトリップするが、何度打っても響かない保温庫の強情さにはさすがに本気になってくる。

　―――起動したときの陣の感応速度が鍵なのよ、絶対にそう。

　慌ただしく行き交う王国軍の軍人たち。彼らのために用意した飲み物はほとんど減っていない。

　普段から任務中の水分摂取を控えているのか、安心して飲めたものではないと口伝えに広まってしまったのか。

　―――いっそのこと、お出しする前に魔力でパパッと温度を変えて……駄目駄目、それじゃあ普通に魔術になっちゃう。魔道具なんだから道具の方で調整しなきゃ、実験の意味がないわ。

　相反する気持ちに頭を悩ませる。

　研究棟の引越しに駆り出された王国軍は、メイベルが進める研究開発の貴重な被検体でもあった。

　そんなわけで現在、研究棟では、完成したばかりの新学舎への大移動に追われている。

　作業の方はすこぶる順調だ。

　王国軍から借りた優秀な助っ人のおかげで、開始半日も経たずして大きな荷物はほとんど運び終わったとか。

　訓練の一環のように機敏に動く軍人の姿に、知らず、ユリエラは息を吐いた。

　―――皆さまプロって感じだから……目立ってしまうわね。

　ただ歩いているだけで様になる軍人の中に、背を丸めて右往左往する素人がいる。

　何をどうして良いか分からないのだろう。

　体を張る仕事とは無縁に生きてきたユージン＝ロックバーンは、放り込まれた新しい環境で完全に途方に暮れていた。

　―――名誉を守るためには仕方がないことだけど、あれで大丈夫なのかしら。

　こうなった経緯や建前は聞いている。

　しかし、ユージンをよく知る身として心配がないわけではない。

　姿を見るたびに声をかけるか悩んで、とりあえずは見守っていたのだが。

　―――あっ！

　不安は的中した。

　ユリエラの目と鼻の先で、同僚に弾き飛ばされた薄い体がベシャリと大地に沈んだのである。

　縦にも横にもユージンの何倍も大きな軍人は、自業自得、いや、むしろ邪魔だと言わんばかりの視線をチラリと投げ、足早に去る。

　―――どうしよう、これ。

　見かけても他人の振りをするようにと、メイベルは口を酸っぱくして言った。鬼の形相で。実際にはもっと辛辣な言葉で。

　だが、力いっぱい投げ付けられた泥団子臭の漂う人間を玄関前に放っておけようか。

　結局。

　逡巡する間も潰れたきりのユージンを、ユリエラは放っておけなかった。

「……ね、大丈夫？　そこで寝てると踏まれるわ。こっちで少し休憩しない？」

　二次災害を仄めかせば、真新しい軍服の肩口がビクリと跳ねる。

「ユージン、聞こえてる？」

「……ああ。お前か、ユリエラ」

　声をかけられて初めて存在に気付いたとでもいうように。

　腕をつき、砂まみれの頭をもたげ、生気のない落ち窪んだ眼窩でユリエラを捉えると、その男は片方の口の端を持ち上げて歪に笑った。

　胸がキュンなトキメキとやらを熱く語って聞かせたユージン＝ロックバーンは、もう、どこにもいない。

「大体さ、同窓生のよしみだか施しだか知らねぇけど、無理なものは無理なんだよ。俺がいきなり軍とか、死ねって言ってるようなもんだろ。ああそうか、俺なんて生きる価値もないってことか！」

　騙されていた事実、落ちた評判、激変した環境。

　口火を切ったユージンを止める間はなかった。

　抑圧された感情は、ユリエラが突いた小さな穴をこじ開けて際限なく溢れ出る。

「お前だって本心じゃ笑ってんだろ、うまいこと騙されて骨抜きにされて馬鹿みたいだって！　セーラス贔屓のお前にすりゃ、こっちは屑にしか見えないわな！」

　かつてユリエラは、一度だってユージンに口答えをしたことはない。

　正確には、しようと思ったことがなかった。

　成長と共に分別を身につけた幼馴染みはそれなりに紳士であったし、いちいち心を揺らすほど正面から向き合っていなかったのだ。

　―――本質は、子供の頃と何も変わっていないのね。こうなると手が付けられなくて、気が済むまで待つしかなくて……でも。

　軍の人間は見て見ぬ振りをしているだけで、聞いていないわけではない。

　保守的な貴族には毛嫌いされるリンディアだが、軍においては女神のように崇められている。

　そんな指揮官を悪し様に言う新人が、彼らの目にどう映るか。

　―――自暴自棄にしてもあんまりだわ。

　大変だったわねと、慰めるのは容易いことだ。

　しかし、口をついたのは優しい言葉ではなかった。

「今のあなたは、確かにゴミね」

「―――あ？」

「ちゃんと周りを見なさい。リンディア殿下があなたを拾ってくれたのは事実で、感謝こそすれ、文句を言うのは筋違いでしょ」

「俺は頼んでない！」

「何言ってるの、承諾したからここにいるくせに」

　間違ったことは何ひとつ言っていない。ちょっとキツイ言い方も不幸に酔った頭を冷静にさせるため。

　幼子のような言い訳を頭から否定したユリエラは、そう固く信じていた。

「しばらくお世話になるんだから馴染む努力をしなきゃ。文句ばかり言って、みなさまに迷惑をかけないで」

　幼馴染みとしては好き―――いつだったかセーラスに告げた言葉に嘘はない。

　だから、きっと理解してくれるという期待が胸にあった。

「お前は……昔からそうだ」

　やがて、俯くユージンが呟いた。

　感情を殺した平坦な声は、良くも悪くもなんとでも取れる。

「昔からって、何が―――」

　意味を問い返そうとした途端に、ガバリと勢いよく顔が上がった。

「お前は！　本当に上っ面だけの女だな！」

　セーラスとそっくり同じ顔は嘲りの色に染まり、炯々と光る強い眼差しがユリエラの本心を暴こうとする。

「セーラスさえいれば満足なんだろ、それが本音だよな？　あいつに迷惑かけんなって言いたいだけだろうが！」

　衝撃に押されて二、三歩よろめくと、ユージンは同じだけ距離を詰めた。

　何がどうなっているのか分からないが、とにかく息が止まりそうだ。

「なぁ、俺は騙されたんだってよ。知ってたか？　俺は知らなかった。だけど、知った今でも未練しかないっておかしいだろ。そういうの分かるか？　分かんねぇよな、お前みたいな女に俺の気持ちなんか分かんねぇよな！」

「待って、今は―――」

「うるせぇ！　理解もできねぇくせに偉そうなことを言うな！　好きなんだよ、ああ好きさ、アイツが好きで好きで好きで好き―――」

　そこまでだ、と。

　割って入った誰かによって、支離滅裂な叫びは不自然に途切れた。

「お嬢さん、うちの部下が大変失礼しました。非礼の数々をどうかお許しください」

　物理的な強制終了だった。

　鮮やかな手刀でユージンを黙らせたのは、冷たすぎるジンジャーティーを気分転換と称したあの軍人である。

　呆然としている間に、指の先まで美しい敬礼を残したその人は痛みに男泣きする新人を引きずって消えた。

　この恥知らずが―――底冷えする声で渾身のとどめを刺しながら。