１４ 十二日前 〜やんごとなき姉妹と恋する兄弟〜
「ジジイがうるさいので牢からは出しましたが、だからといってアレに自由はありません。腑抜けた警備体制を含めて父上にも報告済みの案件ですから」
「なるほど。いや、よく納得させたものじゃ」
「子供だろうと罪は罪です。そう簡単に許されて済む話ではありません」
牢、罪、子供―――リーベラと名乗ったあの娘だ。
何かを分かり合う王女たちの会話からセーラスは全てを察した。
昨日の捕物劇はこの指輪に繋がっていたのだ。
「今日は反省部屋に閉じ込めていますが、明日からは軍の方で性根を叩き直す予定です。なんなら明日でも連れてきましょうか」
指輪に残された甘ったるい魔力。
あれがリーベラの魔術士としての片鱗なら、相当な使い手であると認めざるを得ない。
迂闊だった。
冷たくなった胃の腑から鈍痛が走る。
尾行などと都合の良い理由でユリエラを連れ出し、なんという危険に晒していたのだろうか。
「それは良いが、魔力を封じておかねば出し抜かれるのではないか。さしもの鬼上官も魔術には勝てぬだろうに」
「ああ、ご心配なく、こういうときのための拘束具です。子供のアレには少々大きいかもしれせんが外れることはないでしょう」
「止めよ、それは正しく鬼の所業じゃ」
魔術を無効化する首輪は対犯罪者用の魔道具である。
子供の首にそんなものを嵌めると聞いて、メイベルが難色を示した。
続けて魔術による魔力封じを買って出たものだから、リンディアは卒倒しそうな勢いで感激している―――が、そんなことはどうでも良い。
「しかしなぁ、アレが反省部屋で大人しくしているとは思えぬぞ。あの部屋には光も自由もないが魔術は通すゆえ逃げ放題じゃ」
「実は、これだけはジジイが譲らなかったのです。反省部屋に入れることで、子供の悪戯だと強調したかったのでしょう」
王族に『リーベラ』という名前の子供はいない。
しかし、ユージンがトキメキに目を眩ませた少女は、やんごとなき姫君の誰かに違いない。
その誰かとは、リンディアがジジイと呼ぶ宰相閣下―――母方の祖父に当たるアイニール侯爵が庇いだてるような子供だ。
セーラスは考える。必死に考えを巡らせる。
現王妃に、リンディア以外の娘はいただろうか。
「この指輪は昨日の証拠品か……持ち主に返った指輪は妾の下へ持ち込まれ、事実確認が始まる。乗り込まれるか引っ張り出されるか、アレにとっては究極の二択じゃ。ふん、とうに逃げ出しておるわ」
「魔力を持つ部下を警備に付かせましたが、駄目でしょうか」
「そなた、王宮に軍を連れ込んだと申すか？ 騎士団に喧嘩を売るような真似を？」
騎士団の縄張りに手勢を率いて乗り込んだ王女は、ケロリとした様子で唐突に話題を変えた。
「そうそう、君のところの兄上はすでに自由の身だ。捕縛の噂は出回ってしまったが、こちらの事情もあるので悪いようにはしない。彼の身は半年か一年か、なんなら一生でも私が面倒を見よう」
「……は？」
没頭し、視界を閉ざしていても声は届く。
それが不穏な台詞ならばなおさらのこと、セーラスの意識は強引に連れ戻された。
「一生……がなんですか？」
自信に溢れた眼差しは光煌めく水面のようだ。直視に耐えきれず、セーラスは目を眇める。
王家に仕える貴族の端くれとして、『何を言い出しやがった』などと思ってはいない。
「そう、一生。そのくらいの責任は取らせてほしい」
だから、どんな怪談話かと聞いているのだ。
言葉どおりの意味ではないことを切に祈って。
「はい、えー……兄は無実、ということでよろしいわけですね？」
「もちろんだ」
軽く頷かれ、点と点を繋げる作業は早くも頓挫した。
王女の降嫁は天地がひっくり返ってもあり得ないとして、文官補助のユージンをいきなり軍属させるという提案も同じくらい、ない。
魔道具の実験で体を張ることもあるセーラスに比べ、今となっては遥かにインドアなユージンが、体育会系の頂点を極める集団で耐えられるはずがない。
「リンディ、順を追って話せ。妾もまだ詳しく聞いておらぬ」
渋い顔のメイベルがそう言い出さなければ、消化不良を抱えて今日も実家へと帰る羽目になっていた。
王家の指輪の不法所持、というのがリーベラの捕縛理由である。
実は、王族が身に付ける装飾品には各人の紋章を簡略化した記号が刻まれている。
そんな話を初めて聞くセーラスは、青水晶の陰にひっそり咲く百合の花がそうだと教えられ、さすがの職人技に感嘆した。
細い指輪に精緻な百合―――と言われたら百合に見えなくもない三角形の何かを見て、質屋の店主は警備隊へ通報したそうだ。
そうして現れたのが、警備隊と同じ王国軍に属しながらも全く別部隊のあの五人である。
自らが預かる隊の精鋭を連れ、警備隊の詰所を拠点に初々しい恋人たちを監視していたというリンディアは、丁寧な状況説明の上に余分を加えて大口で笑った。
「部下たちが、同じ顔がウロチョロして紛らわしいとボヤいていた。あれは君だろう？ 結果的に、君のデートを見張るような真似をして悪かった」
この際だ、自分のことは棚に上げよう。
監視の目があるとも知らずのあれやこれやを、実は見ていたぞと暴露されるというのは実に嫌なものである。
そっと胸に秘める優しさを、王女には理解してもらいたい。
「一緒にいたのはユリじゃ。異性として意識される域にまで達しておらぬのでな、デートではない」
「なんと！ 昼間から非常識なくらい親密に歩いていたと聞いたので、てっきりそうだとばかり思っていました！」
「―――ぬ？ なんだと？」
「こう、グラス嬢が腕を絡ませてですね、しなだれかかっていたそうです。セーラスの方も顔を寄せたり腰を抱き寄せたり、色々と、したのだろう？」
「なっ、どういうことじゃ⁉︎」
怒りの炎は魔道具で火を灯すよりうんと早く燃え上がる。
押し黙るセーラスの代わりに後を繋いだメイベルは、黄金の巻き髪を激しく揺らして身を乗り出した。
「セーラス！」
「そんなことより！ 兄の名誉のために殿下は何を！」
「逃げるな、そこに直れ！」
胸ぐらに伸ばされた腕は寸前で回避した。
「筋書きはこうだ。彼は私の部下で、消えた指輪を内密に追っていた。リーベラに近付いたのも任務の一環だ。だから、軍で身柄を引き受けるのは合理的だろう？ あのナヨナヨしい体を鍛え上げ、筋骨隆々の立派な男にしてロックバーン家に返してやる」
それが償いだと言うから―――凶暴な指先が引っ掻くように鼻先をかすめるから、この体質は遺伝ですとも返せない。
「整理しますが！ リーベラこそが殿下の指輪を盗み、この状態にして、質入れしようとした犯人ということですね。そして兄は、殿下の部下として軍に引き取っていただけると！」
悪い話ではない。
正規の文官になるための試験を二年続けて落としたのだから、ここらで方向転換もアリだろう。筋骨隆々になるか屍になるかは本人次第だ。
しかし、あのリーベラも、同じく軍の預かりになる予定ではなかったか。
仰け反った勢いに合わせて新たな不安が頭をよぎる。
そんな危惧を、メイベルが一笑に付した。
「仮にバッタリ会ったとしても大丈夫じゃ、のう？」
「はい。リーベラという娘は妄想の産物だと、あれは国家に仇なす犯罪組織の一員で、巧みな演技に騙されたのだと言い聞かせました。落ち込み具合を見る限り完全に信じたようです」
妄想の産物―――声に出すと、セーラスの心まで抉られた。
恋する男にとって、それはあまりにも無情な言葉である。
「ユージンのことはリンディに任せよ。だからな、安心して、全てを吐くが良い！」
想像だけでダメージを負ったセーラスは、ソファに座り直して悄然と口を開いた。
やましい気持ちはなかったかと念を押されるたび、表情筋を総動員して本音を偽りながら。
