１３ 十二日前 〜乱入、脳筋王女〜
その人は、入室の許可も待たず満面の笑顔で現れた。
「姉上！ 楽しそうな声が外まで聞こえましたよ！」
コツコツコツコツ、ドスッ。
わずか四歩の大股でソファのひとつに落ち着くと、そこで初めてセーラスにも目を向ける。
「おお、話し相手はロックバーン子爵家の片割れだったか！ 私も仲間に入れてくれ！」
「片割れではない、セーラスじゃ。仲間に入れてほしくば名を覚えよ」
「久しいなセーラス！ 姉上がいつも世話になっている！」
長い足をサッと組み、同窓生の名前を忘れていたことなど微塵も感じさせず白い歯を見せて。
シュトッフェル王国第三王女リンディア＝アイニール＝シュトッフェルは、メイベルとよく似た紺碧の瞳を子供のように煌めかせた。
「お久しぶりです、リンディア殿下。ご活躍のお噂はかねがね―――」
「何を言う、それは君の方だろう！ 魔信機の話は聞いているぞ！」
低い位置で結わえただけの黄金の髪には癖ひとつなく、切れ長の双眸には水辺のような涼やかさを湛えてているが、体の線にピタリと沿う衣服は見覚えのある軍服である。
胸元には将校のひとつを表す階級章。
実力主義と名高いシュトッフェル王国軍で、若さに似合わぬ高い地位にあるのは鍛錬の賜物だ。
対して、セーラスは根っからの研究者肌。
ではこれで―――早々に立ち去ろうとしたところを、メイベルによって引き止められた。
「待て待て、打って変わった潔さではないか。そんなに急いで逃げずとも良い」
メイベルを姉上と呼ぶリンディアを含め、この三人は三人ともが同い年の十八歳だ。
思い起こせば王立学園の基礎科時代、リンディアが異例の中途編入を果たした二年生の頭。
メイベルから遅れること一年、颯爽と現れた第三王女は、次こそはお近付きになろうと意気込む取り巻きの輪を物理的に蹴散らした。
『脳筋王女』などと不名誉極まりないあだ名は、彼女が学園の土を踏んだ初日に付けられたものである。
「リンディも、朝一番に飛んでくるかと思っていたが遅かったな」
「さすが姉上、全てお見通しとは！ 若造どもの指導やら昨日の始末やら雑事が立て込み、こんな時間になってしまいました。ああ、開門と同時に突入したかった！」
「昨夜も今朝も、食事の席で意味深に妾を見ていたからの。王妃さまは気付いておられぬが、用心せよ」
何を言われてもとにかく嬉しいと見えて、色合いだけなら姉そっくりの妹姫は弾けるように破顔した。
「母上は、何かにつけて文句を言わねば息が止まってしまう病なのです。しかし、私が軍に入った時点で親子の縁を切ったそうですから、私が何をしようと今さら気にもなさらないでしょう」
仲が良く、顔立ちもどことなく似通っているこの姉妹だが、実は母親が違う。
リンディアの母は現王妃だ。
かつては王が抱える側妃のひとりに過ぎなかったが、母を亡くした幼い王女の養育を条件に、見事、王妃の座を射止めたのである。
その後の紆余曲折を経て、リンディアは、数か月しか生まれが違わぬメイベルを盲目的に信奉するようになった。
すると王妃は、可愛い我が子に悪影響を及ぼしたと吹聴し、メイベルを厭うようになった。
腹違いとはいえ、同じ宮殿に暮らす姉妹に表立った交流がないのはそのためである。
というような予備知識なら既に頭にあるセーラスだが、一応、なんとなく、部外者を無視して暴露される王家の裏事情から耳を塞ぐ振りだけはしてみせる。
「だからといって火の粉を被るのは妾じゃ、勘弁してくれ。それで用件は？ 進展でもあったか？」
「その話もありますが、まずはこれを。姉上にお見せした方が良いと思い持参しました」
顔付きを改めた男装の麗人は、求婚でもするかのようにジャケットの内ポケットから手のひら大の小箱を取り出した。
昔からそうだ。武術に特化するあまり魔術と学術を切り捨てたリンディアは、前者に絡んで何かあればメイベルを、後者の場合は別の王女を頼ると決まっている。
空気と化したセーラスも、興味をそそられて身を乗り出した。
「……指輪か」
「そのとおり、私を飾り立てるために用意されていた無駄なアクセサリーのひとつだそうです」
その言い方がいかにもリンディアらしく、メイベルは再び苦言を呈する。
「聞いて呆れるわ、仮にも一国の王女が言う台詞か」
「しかし、衣装部屋の肥やしになるだけですから。民の血税はもっと有意義に使われるべきです」
「やれやれ、着飾ることも我らの務め……と妾が言うても説得力は乏しいか。そら、セーラスにも見せてやれ」
言葉と共に回ってきた小箱を、セーラスは両手で受け取った。
リンディアの許しを得て小箱の蓋を開けると、まず最初に、持ち主の瞳と同じ鮮烈な青がキラリと光る。
光の出どころは中央に鎮座する青水晶だ。なんと大きさは親指の爪ほどもある。七色に輝く小さな石が周囲を縁取り、全体では相当な重さがありそうだ。
こんなの、リンディアは絶対につけない―――さほど親しくないセーラスにさえそう思わせる大仰な代物は、しかし、身の内に決定的な傷を抱えていた。
深海に、星粒にも見える白い塊が沈んでいる。
「……虫を閉じ込めた琥珀みたいですね」
「そうじゃ、おもしろいことになっておる」
「新しい細工物、ではないんですよね？ 内包物は……花、薔薇を模しているのでしょうか。偶然でなければすごい技術ですが」
花開き、放射状に折り重なる花びらの数々。薔薇と表現できてしまうほどに繊細な形状は、腕のある職人が生み出した彫刻作品の如し。
信じられない気持ちで小箱の角度を変え、さらに見方を変える。
ふわりと、芳醇な甘い香りが立ち昇った。
「青水晶そのものに濁りや亀裂がなく、美しさが完全に保たれていますね。これなら、白い薔薇を飲んだ宝石と言っても通用するでしょう」
花のように甘いと感じたのは石に残る魔力の気配だ。
しかしてその正体は―――言うなれば、ただのクズ魔石である。
「ふむ、青水晶に咲く白薔薇か。乙女心を掴みそうな名前じゃな。そういう売り出し方をすれば……」
メイベルが皮算用を始めると、その隣で感激しきりにリンディアが合いの手を入れた。
「いつもながら姉上の先見の明は素晴らしい！ バカ売れ間違いなしです！」
「だと良いのぅ」
「はい、姉上は本当に素晴らしい！」
その前に、王女の指輪が魔術に使われたという事実の方は良いのか。
メイベルの冗談にも気付かず沸き立つリンディアに向け、敢えて理屈っぽくセーラスは切り出した。
「リンディア殿下、落ち着いてください。安全性も確認せず、それは早計と言うものです」
「貴様、姉上に意見する気か⁉︎」
リンディアが剣の柄に手を伸ばしていきり立つ。
「いいですか？ クズ魔石が魔術の影響で変態した宝石であることは殿下もご存じですよね？ 魔石に残る不純物は魔術の残り香ですから、その理屈からしてはっきりと模様を描くことはありません。模様というより、天に昇る煙のような朧げな軌跡を描きます。ご覧になったこともありますよね？」
「だからなんだ？」
「白い薔薇のように見えるのは昇華する前の魔力の塊です。仕込まれた魔術が発動したとき、なんらかの理由で中断され、閉じ込められて、このような模様を刻んだのでしょう」
「つまり？」
持って回った学者口調にメイベルは苦笑いだ。
そろそろ許してやってくれと、視線で合図が飛んできた。
「この青水晶は今でもかなりの魔力を蓄えています。幸い、魔力の質としては穏やかな部類ですが、放置するのは危険です。ただの犯行声明ならともかく、意図されていた魔術がどんなものか分からない以上、然るべき手段で魔力を抜く必要があります」
「へえ、美しいからと手放しに喜んではいられないな。そうだ、手間がかかる分は価額に上乗せして―――」
これだけ言っても金儲けの算段では、分かり合える日など一生こない。
「無効化した石は自ら砕け、砂粒になりますので、あしからず」
「なんだってっ⁉︎」
この世の終わりでも落ちてきたのだろうか。
大袈裟な素振りで額を押さえると、リンディアは絶望の呻きを上げた。
「なんと……まだ三つもあるのに……」
三つも。
呻きたいのはこっちだ。セーラスはこめかみを押さえる。
ところが、全部で四つもあるという準クズ魔石の処理について判断を仰ごうとした矢先のこと。
名誉研究員の称号をいただくメイベルが妙なことを言い出したのだ。
「のう、セーラス。犯行声明であればどうする？」
「は？」
「そなたが言ったのじゃ、犯行声明なら危険はないと。その場合、術者を取っ捕まえて陣の組み方を吐かせれば良いのではないかと、妾は思うぞ。遠水鏡の打開策が見つかるやもしれぬ。リンディは良い情報を持ってきてくれたのぅ」
褒められ、パッと顔を上げたリンディアに違和感溢れる優しい声が降る。
「して、アレの身はどうなった？」
昨日、下町を騒がせた捕物劇。
動いたのはそなたの配下だろうと、メイベルは事の次第を問いかける。
