１２ 十二日前 〜友人会議〜
ちょうどそのとき、研究棟の最上階では。
「これで五回目じゃ、そろそろ懲りてくれ」
「認めると、そのひと言をいただけたなら」
二人の研究員が、作業の手を止めず静かな攻防を繰り広げていた。
「しつこい。力不足を棚に上げて文句を言う暇があるなら腕を磨け―――ああっ！」
フンッと鼻を鳴らした勢いで手元が揺れて、第二王女が盛大な舌打ちを披露する。
「もう！ そなたのせいで一向に進まぬ！」
「自分の研究室に戻りましょうか？」
「ならぬわ！」
でしょうねと、分かりきった答えにセーラスも淡々と返した。
二人掛かりで何をしているかといえば、とある魔道具―――魔信機の改良実験である。
そもそもこの魔信機は、つい最近、遠水鏡という名の魔道具を開発中のセーラスが途中で発表した双方向通信型の新しい魔道具だ。
正確性や操作性に関する山のような注文と共に軍用化の依頼が入り、今は陣の術式を書き直す作業を進めている。
軍部には軍部のルールがあって、その辺りの事情はメイベルの方が明るく、不足を補う形で共同開発の運びとなったわけだが。
「諦めが早いそなたにしては随分と食い下がるのう。なに、まさか、ようやく、今さら、男を見せる気にでもなったかえ？」
粘った甲斐あって、どうやら真剣に話を聞いてくれる気になったらしい。
顎でしゃくるように示された先は休憩用の簡素なソファセットだ。
「まあ座れ。ジンジャーティーで良いな？」
言葉以上の気安さでメイベルが誘う。
次の瞬間には、高い位置で結われた黄金の髪が動きに合わせて放物線を描いていた。
「お待ちください、私が用意します。生姜入りの紅茶でいいんですね？」
「いや、ジンジャーティーじゃ。とにかく、そなたは座っておれ」
棚の一角、飾り戸の奥からポットを取り出して二個のゴブレットに傾けたメイベルは、そのひとつをセーラスの前に音を立てて置いた。
「ありが……え？」
手ずから差し出されたゴブレットは職員食堂の備品だ。
王宮で主流の華奢なデザインではなく、頑丈さが売りの強化硝子性だが、いかんせん湯気が立っていない。
閉ざされた飾り戸に視線を移す。
なんだか嫌な予感がした。
「あれ、魔道具ですよね。保温庫の小型版ですか？」
「おおそうか、そなたに茶を振る舞うのは初めてだったな。品質の劣化を防ぐには冷やすのが一番ゆえ、何年か前に作ったのじゃ」
さあ飲めと、視線が迫る。
「これは、確かに……いい具合に冷えている。だからジンジャーティーか」
氷の粒と思しき小さな塊を流し込むと、口の中のあらゆる神経が悲鳴を上げた。
いい具合どころか、凍る手前のキンキンではないか。
箱の中を一定温度に保つ便利な魔道具、保温庫。まさに、開発者の実力を嫌ほど実感させる仕様だ。
「……季節を半年分も先取りした気分です」
「頭を冷やすには最適であろう？ 暑かろうが寒かろうが妾はいつもコレじゃ。信頼の置ける者が毎朝持たせてくれるゆえ、毒の心配もいらぬぞ」
「恐れながら、一階の食堂で温かい上にそこそこ美味しいお茶が飲めることはご存じですか？」
「飲み食いはな、妾が出入りするとなると色々面倒なのじゃ。かといって、そなたほどではないが妾に茶の才はないし、そのためだけに侍女を連れてくるのは不経済に過ぎる。出されたものは我慢して全部飲め」
給仕した上に地味な苦情を聞かされた王女も、渋い顔でゴブレットを仰いだ。
「で、年迎えの宴の件に話を戻すが。発破をかけたのは妾ゆえ手を貸してやりたいと思わなくもないがな、今回ばかりはやはり駄目じゃ。理由は分かるな？」
ジンジャーティーの呪縛から解かれたセーラスは、分かるとも分からないとも答えなかった。
ユリエラのエスコートをさせてほしい―――本人へ申し込むより先にお伺いを立てたからには、実現可能性の低さを認識している。
「そなたが隣に立って、会場の目にどう映る？ 兄が駄目なら弟へ―――節操のない恥知らずと呼ばせたいか？」
正論である。
だからセーラスは、自分が持てる唯一のカードを切るしかない。
「……弟以上の価値があれば、あるいは？」
「ふん、報奨でも狙うつもりか？ 遠水鏡が間に合えば認めてやらぬこともないが、つまらぬこだわりを捨てぬ限り、まず無理な話よのぅ」
嘲笑う王女は、街で見かける破落戸と同じ表情をしていた。
「殿下に二言はありませんね？」
「残り半月でなんとかなるとでも？ それで、軍の依頼を妾に押し付けようという魂胆か？」
「遠水鏡が完成すれば、いいんですね？」
ユリエラにいつでも会いたい、話がしたい―――子供らしい着想から始まった研究は、魔信機という名前で一応の形にはなった。
しかし、セーラスが目指す最終形はあくまで遠水鏡だ。
この二つは、似ているようで大きく違う。
「遠水鏡で勝負する気かえ」
「どのみち、他に可能性はありませんから」
イメージが近いところでいうと、伝獣を編み出す魔術だろうか。
伝獣は一方的に声を送りつけることしかできないが、魔信機ならばリアルタイムで言葉を交わすことができる。
しかも魔術ではなく魔道具なので、魔力の有無にかかわらず誰でも繰り返し扱える点もいい。
これが遠水鏡になると、目の前に相手の顔を映し出して物理的に対話ができる―――ようになる。
そんな夢のような魔道具は、今はまだ夢の中にあるのだけれど。
「お言葉を違えることなきよう、くれぐれもお願いします」
自分を追い込むつもりを含めての、宣戦布告だ。
「そなた……出会い頭に宴の件を持ち出したことからして今日はどうした。まさか、弟の皮を被った兄の方ではあるまいな」
見間違いでなければ、メイベルの双眸が少しだけ不安そうに揺れた。
「昨日の昼間は、全く色気のない残念デートの末に捕縛劇に遭遇したのだったか。その後ロックバーンの家に戻り事情を話して母親を卒倒させ、不安に揺れる使用人と首を揃えて新しい情報を待ったが、夜の蝶を追う父親と牢の中の兄は帰ってこなかったと言ったな。何かあったとすれば、昼に家を出た後かの？」
心配するなら言葉を選べよと、胸の内で悪態を吐く。
的確な総括のおかげで、走馬灯のように一連の騒動が脳裏を巡った。
「力を使ったユリは、昔ほど苦しそうではなかったと言ったな？」
「しばらく安静にしていれば治ったようですし、本人もそう言っていました」
解せぬ。腕を組んだメイベルがまさにそんな風に眉を寄せているから、セーラスもそっと口を噤んだ。
これ以上報告すべきことはない。
帽子で視界が閉ざされたユリエラを半ば抱えるように歩いていたことは、男として意識されていないと笑われるのがオチだから秘密である。
「……ユージンの件がそんなにショックだったか？」
「いいえ、全く」
「爵位が回ってきそうな流れでヤケになったか？」
「違います」
「研究に行き詰まっておるからか？」
「否定はしませんが」
メイベルの忍耐力は、ジンジャーティーの氷の粒より脆い。
「ええい、ユリユリユリとうるさいわ！ 捕らわれた兄がどこでどうしておるか少しは気にしてやれ！」
「ユージンは牢屋にいると、たった今殿下がおっしゃったじゃないですか」
「じゃないですか、ではない！」
気位が高い癇癪持ち。
その悪評どおりの勢いで、さらには『あんな男なんぞどうでも良い』と顔に雄々しく書き殴って。
心底不本意そうにしながらも、どんな相手だろうと見捨てないこの王女はここでもユージンの肩を持った。
さすがはユリエラの親友だ。
王族としても人としても、セーラスはそういう優しさを好ましく思っている。
研究棟の事務員が珍客を連れて来るまで、平和なやり取りは延々と続いた。
