１１ 十二日前 〜お母さまの逆鱗〜
スカイナル子爵夫人とロックバーン子爵との間で何があったにせよ、頷くのも憚られるような話題は早々に修正するに限る。
「ユージンの容姿については否定しませんが、私の好みがどうということではなくて、ですね。いえ、特に何かが好きだったわけでも……」
「ええ、そうよね」
「そう―――え？」
「彼に付き合ってあげたのはセーラス＝ロックバーンを守るため。そのくらい、見ていて分からないとでも思っていたの？」
そういえば、とユリエラは思う。
振り返ってみるに、子爵夫人が交友関係に口出ししてきたことは一度もない。他人なのだから当たり前といえば当たり前だが、改めて考えると不思議なことだった。
きっと、物申したい気持ちを押さえ込んで沈黙を守ってきたのだろう。
その我慢は、今日で最後なのだろう。
憐れみと慈しみはあっても聞き耳を持たない真っ直ぐな視線に、本音がしっかり表れている。
「私ね、弟の方と仲の良いあなたがどうして兄に従うのかしらと、不思議に思っていたのよ」
「それは―――」
「魔力の有無で人の価値は決まらないと、ユージン＝ロックバーンは誰にも教わらなかったのね。魔力に恵まれた弟が羨ましくて、悔しくて、弟から全てを奪ってもまだ満足できなくて。あなたは、そんな不毛な嫉妬から彼を守りたかったのでしょう？」
あのとき、セーラスの一番近くにいたのはユリエラである。
ユージンの目的はそれだけだと、賢いあなたが気付かなかったはずはない―――そこまで言って、子爵夫人はコテンと首を傾げた。
「全部、セーラス＝ロックバーンのためでしょう？」
「それは……」
数秒後、ユリエラは視線を逸らした。
見ていたという子爵夫人の言葉が、あろうことか腑に落ちてしまったのだ。
あのとき―――基礎科の卒業式を間近に控えたある日、『今日からは俺のそばにいろ、あいつとは二度と口をきくな』と、愛情も友情も感じさせない俺様口調の命令を受けたとき。
ユリエラの心を熱くした決意は、セーラスを守ることだった。
―――風よけに、なればいいと思って。
恋人役に収まった後も、悪戯仲間との付き合いに忙しいユージンは、特別なイベントでもなければユリエラを見向きもしなかった。
束縛したがるのは自尊心を満たすため。人の目があるときだけ従順にしていれば波風は立たない。
幸いだったのは、専攻科がユージンの進学を門前払いしたことだ。おかけで、それまでの生活が大きく変わることはなかった。
結果、ユリエラはひどく安堵した。
―――セーラスのためといえば、そうなんだけど。
年頃の令嬢らしくないと他ならぬ子爵夫人に言わしめたユリエラにも、話の辿り着く先がおぼろげに見えた。
―――自分のためといえば、ためでもあった。
膝の上で揃えた指先がスカートに皺を作る。手のひらには薄く汗が滲んだ。
この場を乗り切る算段で頭は急速に動き、つられたように心臓も早鐘を打つ。
「あなた、セーラス＝ロックバーンをどう思っているの？」
「どうって……大事な友人ですよ、アイザーみたいに」
「お友だち？ 本当に？」
信用されていないことは顔を見なくても分かる。
分かるが、今の関係に相応しい他の名前なんて、この場では思いつかない。
「友人だと言い張るなら、私はまったく構わないけれど」
言葉と同時に程良い弾力のソファがわずかに沈んだ。
ふわりと花の香りが漂って、いつの間にか、温かい手のひらが背中に添えられている。
「私はね、兄の方より弟の方が許せないわ。あなたが心を傾けるに値する人間とは思えない」
優しさを分けるように、手はゆっくりと上下した。
「あの子は、あなたを犠牲にしておきながら見て見ぬ振りで逃げ出した。それでいて自分の道を極めようだなんて、ちょっと虫が良すぎないかしら」
「違います。そうじゃないんです」
「違わない。よく考えてごらんなさい」
「適当なことを言わないでください」
ざわりと胸が騒ぐ。
子爵夫人は人格者だ。人を非難する姿を見たのは今日が初めてだし、愛情に厚すぎるきらいはあっても全てひっくるめて尊敬している。
ところが今は、分別ある大人の眼差しがひどく癪に触った。
「もし、あれがセーラスのためだったとしても、彼が真実を知る必要はありません。だから、そんなひどいことを言わないでください」
「母親はね、我が子の後ろ姿を黙って見守ることしかできないの。どんなに不安でも、心配でも、本当に手助けが必要になるまでは耐えるのが仕事なの」
少し考えた子爵夫人は、自分とは全く違う輝きを放つ新緑の瞳を覗き込む。
「私は……あなたの母親ではないけれど、真似事をしても許されるくらいにはハラハラさせてもらいました。だからもう、見ているだけなんて十分よ」
その滑らかな手はユリエラの両の頬を包み、『答えを出すまで逃しませんよ』の構えを取っていた。
―――ま、まずい……。
緊張がピークを迎えたとき、最後の質問は投げられた。
「彼のためにあなたが動くとき、その心にあるものは何かしら？」
「……と、おっしゃると？」
「友人でも恋人でも、相手を思い遣る心には愛情があるわけだけれど、その愛情の種類を見誤っていないかしらということよ」
つまりは。
―――恋じゃないか、ということですか。
思わず逸らそうとした顔は引き戻され、天使もかくやの愛らしい微笑みと向き合わされたのである。
