１０ 十二日前 〜淑女の心構え〜
眠れぬ夜をなんとかやり過ごし、迎えた翌朝。
メイドイン王宮被服室のドレスで身なりを整えていると、突然、目の前に優美な白鳥が現れた。
宙に浮いた状態でわずかに嘴を開き、人語を操る―――ように見えるのは錯覚で、仕込まれた伝言を再生する。
もちろん、正体はメイベルの伝獣である。
『フラン伯爵夫人よりドレスのサイズ調整ができたと連絡があった。研究棟には休みを伝えておくゆえ、今日の午後、スカイナル子爵家を訪ねよ』
飛んできた伝獣に何を言っても無駄だ。
まずは、了承の意を託した白い燕を送り出す。
次に、いそいそと仕事用ドレスを脱ぎ、ことさら丁寧に衣装部屋へと戻す。
代わって袖を通すのは愛用の部屋着。ただし、買い替えどきを訴える袖口のほつれは見ない振りだ。
そして最後は、寝台へ。
ポッカリ空いた貴重な半日。
ユリエラは、その全てを仮眠に費やし、目の下の隈の撃退に全力を注いだ。
・・・
午後の三時を報せる鐘が響くと一日の終わりは近い。
―――といっても今日は……寝て起きて食べて、スカイナル子爵家を訪ねてドレスを着て？
その最終調整さえ立っていただけなのだが、一日中動き回った後のような疲労感が押し寄せる。
無意識にこめかみを押さえたところをスカイナル子爵夫人に見られ、クスリと笑われてしまった。
「大丈夫よ、上手に結えているわ。先週少し教えただけで驚くべき進歩ね。次はもっと華やかな結い方にも挑戦してみましょう」
「あー……はい、よろしくお願いします」
髪の乱れなんて気にもしていなかったが、そういうことにしておこう。
―――『指の先まで淑女たれ』ですものね。
急に決まった訪問はフラン伯爵夫人にも予定外のことだったらしい。変更できない先約があるからと、ユリエラを迎えたのは母親のスカイナル子爵夫人の方だ。
まさに、今朝の英断を誇った瞬間である。
なんといっても赤子の頃からの付き合いである。睡眠不足の顔でお邪魔しようものなら、愛の鉄槌が下されるところだった。
「それで、エスコートはどなたにお願いしたの？ メイベル殿下の近衛騎士から選ばせてもらったのでしょう？」
「まだ決めていませんよ」
「まあ、呆れた。相手にも都合というものがあるのよ。素敵な殿方なんてモタモタしている内に売り切れてしまうんだから」
成人した子供が二人もいるように見えない可愛らしい人は、カップをソーサーに戻して身を乗り出した。
「ねえ。あなたさえ良ければ、私がお相手を探してあげるわ」
「そういうのはお気持ちだけで十分です」
「そんなことを言って、いつまで独身でいるつもりなの。亡くなったお母さまを早く安心させてあげなさい」
子爵夫人の言う『相手』とは年迎えの宴のエスコート役ではない。
心遣いに甘えたが最後、グラス男爵家にはもったいないほどの結婚相手を連れて来るだろう。
スカイナル子爵家との縁は母が残したものだ。
そのせいか、女親の不在を埋めてやりたいという強い思いが圧となって襲いくる。
「跡取り娘でさえなければ我が家の嫁にと、これまで何度思ったことかしら。やっぱり本気で考えてみて？」
これは善意だ。
ゆえに、非常に断りにくい。
「それとも―――」
返答に悩む間をどう捉えたのか、子爵夫人の目が鋭く光った。
「まさか、ユージン＝ロックバーンに未練でもあって？」
「えっ⁉︎」
とんでもないと答えるつもりで、ふと、ユリエラは動きを止める。
否定的な気配を感じさせる呼び方に、束の間忘れていた昨日の記憶が呼び起こされた。
王国軍の五人の軍人。
周囲を囲まれ、連行されるユージンとリーベラ。彼らの腕は腰に回され、縄で縛られている。
分かっているのはたったそれだけ。
質屋の店主もいなくなって捕縛の理由を知る由はなく、その後の様子も定かではない。
「未練なんて、まさか、ありませんよ」
「そうよねぇ、ユージン＝ロックバーンなんてあなたの方から願い下げよねぇ。おかしなことを言ってごめんなさいね」
白魚のような手で口元を隠した子爵夫人は、楚々と笑った次の瞬間、眼差しに険を宿した。
「父親に似て自分本位で自意識過剰、でも顔だけは良いのよね。女好きなところが似なかっただけ幸いかしら」
雰囲気からして、その矛先はロックバーン子爵の方だろう。
「お若い頃の子爵さまは、そんなに？」
「お若くなくてもあの顔ですもの、言い寄られて喜ぶ女は今もいるわ。ああ、あの方も年迎えの宴に顔を出すはずだから十分に気を付けてね。目が合いそうになったら振り切って逃げなさい」
底辺の男爵令嬢にはハードルの高い指導である。
壁の花どころか空気になる自信はあるが、それはそれで駄目出しされる未来が目に見えた。
「でも、このタイミングですよ。わざわざ話しかけられるでしょうか」
「息子が何をやらかしたかも知らず、可愛いあなたを呼び止めないとも限らないでしょう。顔しか取り柄がない殿方は侮れないのよ」
しかしユリエラは、顔しか取り柄がないとこき下ろされた男のどちらの息子とも縁が深いのである。
ピンと伸ばした背筋に冷や汗が垂れた。
