男爵令嬢ユリエラの、胸がキュン？する（暫定）二十日前

９ 十三日前 〜トキメキ、砕ける〜

　セーラスの予想どおり、ランチを終えてもユージンとリーベラに動きはなかった。

「何を話しているのかしらねぇ」

　かれこれ一時間だ。

　向こうが動かなければこちらも動けないわけで、さすがに辛い。

　なんと言っても季節は冬。鉛のような冷気が日差しの恩恵を食らい尽くす。

「そんなに話すこと、ある？」

　独り言でもなんでも、喋っていなければ体温を持っていかれそうだ。

　余計な世話は百も承知で、リーベラの肩にかけられた男物の上着がどこまで寒さに対抗できるのか、気になるところである。

「あの人、あんな気遣いもするのね……」

　今も昔も、ユリエラの肩は吹き曝しだというのに。

「風が出てきたね」

　ふいに。

　ひどく抑えた低い声が、切ないだけの物思いを断ち切った。

「あ、お帰りなさい」

「そろそろ潮時かな。はい、どうぞ」

　そう言って、隣に腰を下ろしたのはセーラスだ。

　ゴミを片付けるついでに温かい飲み物を買ってきてくれたのだ。手渡されたカップは少し熱く、スパイシーな生姜の香りが立ち上った。

　―――そういえば、あの二人の間の距離は全く縮まらないわね。

　人ひとり分も空けて座ると寒いだろうに。

　一方、自分たちの間には風が通る隙間もない。

　―――じゃあ、この温もりは、セーラスの体温？

　両の手のひらでカップを包み込んだまま、ユリエラは沈黙した。

　人の温度を感じるほどの距離に、紅茶を飲む前から体感温度は急上昇だ。

「どうしたの、冷めてしまうよ？」

「……いただくわ。ありがとう」

　平常心を保つためにもグビッと飲む。

　その様子を見届けたセーラスも、自身のカップを口に運んだ。

「新たな収穫はなさそうだし、風邪を引く前に撤退しようか。どこか店に入ってゆっくり温まろう」

「今のところの収穫は？」

「喜ぶべきことに見事な片想いってことかな。どう見ても報われてないでしょ」

　大人になったセーラスは意外と辛口だ。言葉を選ばない分、言いたいことがよく分かる。

　ユリエラもゆっくり深く頷いた。

「かと言って、この寒さの中付き合っているわけだから、全くの脈ナシでもなさそうだけどね。そこのところは判断が難しいな」

「心の中までは見えないものね」

　真実の恋、運命の恋人。そうであってほしいと願う心が重ならなければ良い話だ。

　―――あなたが爵位を継いでくれなきゃ困るのよ、ユージン。

　突き詰めれば、ユリエラの気がかりはそこにある。社交辞令のような罪悪感はいつの間にか消えていた。

　ずいぶんとひどい依怙贔屓だ。

　十年近くも付き合っていたのに、縁が切れた途端ここまで薄情になれるとは。自分で自分が信じられない。

「二人は当分動かないって、セーラスが言ったとおりになったわね。どうして分かったの？　ユージンに聞いていた？」

「……僕ならどうするかなって考えただけだよ」

「そう？　私なんて、用事が済んだらすぐサヨナラだと思ってたわ」

　あまりの言いようにセーラスが苦笑を刻んだ。

「君ならそうする？」

「違うわよ、あの人ならってこと。だって私、こんな時間潰しに付き合ったことがないもの。用が終わればサッサと帰る、これ鉄則」

　ユージンにとってそれだけの存在だった、ということなのだ。

　言葉にすると痛々しさは三割増し。現実を見ろなんて、人に言える立場ではない。

　フフッと口をついた笑いは乾いた音がした。

「そんな顔しないで、分かってるから」

　セーラスに泣き出されては、情けなさまで三割増しだ。

「君は、それで良かったの？」

「走ると危ないとか、寒くないかとか、そういう優しさの基準が人とは違うんだと……思い込んでいたわ」

　リーベラに向けられた眼差しは熱っぽく、キラキラと無数の星が瞬いていて。

　トキメキがほしいと言われた理由が、本当によく分かってしまった。

「僕も、走ると危ないっていうアレには驚いたな。足が遅いなりに必死に追いかける僕がかけられた言葉といえば、グズとかノロマとか目障りとか。足手まといなのは分かるけど、ひどいよね」

　当時のことはユリエラの記憶にもある。王立学園に入学したばかりの頃だ。

　身の内の大きな魔力が弊害となったのか、セーラスはとにかく成長が遅かった。体の大きさ然り、運動やお喋りに至るまで、『個性』のひと言で誤魔化せないほどに遅れていた。

　だから、ユージンにとっては格好の獲物だった。

「いつも置いてきぼりだったわね」

「悔しかったなぁ。魔力なんていらないから、みんなと同じ大きさの強い体がほしいと何度も思ったよ」

「あら、あなたにまで先に行かれちゃったら困るわ。私をひとりぼっちにしたいのね」

　セーラスは、あの頃の悔しさを糧に努力を覚えた。悲しさを糧に優しさを覚えた。

　だから、結果的に良かったのだとユリエラは思う。

「……それはそれで、女に守られて情けないとか言われたんだよね」

「女の子たちにはあなたの方が人気だったから、きっと羨ましかったのよ」

　思いつきで口にして腑に落ちた。

　今の今まで不思議と気にもしなかったが、ユージンにだってコンプレックスのひとつやふたつはあったに違いない。

　特に、王立学園の基礎科も後半になれば、魔力の扱いを覚えたセーラスは抜きん出て目立つ存在となった。

　力関係が完全に逆転したのだ。ユージンが味わった屈辱はいかばかりのものだろうか。

「全ての間違いは……そこから始まったんだろうな」

「何の間違い？」

「でも、狙いは間違ってなかったわけだから腹が立つ」

「私の声が聞こえてる？」

「―――聞こえてる。アイツのおかげで君の近くにいられたんだと、感謝してるところだよ」

「絶対に嘘でしょ」

　わざわざ帽子を引き上げてまで文句を言うと、セーラスは悪びれもせず目尻を垂れた。

　思い出と、思い出の先で待つユリエラを慈しむように深草色の瞳が笑っている。

「嘘じゃないって。アイツがいなかったら、僕は今でも頑張る前に諦めて、終わりにしていたと思うから」

「だから、何の話？」

「色々と。そのうち話すよ、絶対に」

　今は説明する気がないようで、言葉はそこで切れた。

　しかし、ユリエラを捉える視線は変わらず、何かを伝えようとしている。

　―――たぶんこれが、『色々』なのよね？

　リーベラを望むユージンほどではないものの、こうも見つめられては顔の火照りが止まらない。

　空になったカップを返却し、帰り支度を始めたところで、事態は急展開を迎えた。

　意気揚々と立ち上がったユージンが、リーベラの手を取って来た道を戻り始めたのだ。

「手を繋ぐなんてすごい進歩ね！」

「それはともかく僕たちも行こう。嫌な予感がする。アイツが気合いを入れると碌なことがない」

　二人は街の中心部へと向かう。その確固たる足取りにはちゃんとした目的がありそうだ。

　ところが、ユリエラの大きな帽子はここでも邪魔をした。何度も何度も落ちてきては視界を覆い、歩きにくいことこの上ない。

　危ないからとセーラスの腕にしがみ付かせてもらったのだが、その分しっかりと目標物を見失ってしまった。

「まいったな、魔術を使うか……」

　リーベラに気取られないよう奥の手を封印中のセーラスである。

　それを知っているユリエラは、辻馬車が行き交う四つ角で、往来の先を睨みながらセーラスの腕をグイッと引いた。

「大丈夫、見つけたわ」

　脱いだ帽子を持つ手で建物の一角を示す。

　次いで、軒下にかかる看板を確かめると、書かれていた意外な文字に驚いて。

　思わず声をもらした瞬間、ユリエラが見ていた白黒の世界はかき消えてしまった。

「質屋……？」

「えっ、質屋⁉︎」

「看板にはそう書いてあるんだけれど……二人があの中にいるのは確かなのよ。何をしているのか見てみるわ」

「いや、そこまでしなくていい。少し待ってみよう」

　用があってもなくてもそんなに長居はしないだろう―――軽く考えて立ち止まった二人は、結果的に、通行人の迷惑そうな視線を浴びつつかなりの時間を待つことになった。

　短いスパンで二度も使った『目』の痛みが、気にならないほどに静まって。

　寒さのあまり、指先の感覚がなくなって。

「遅いわね……」

「僕たちの尾行に気付いて、店の裏から出て行ったとか……」

　さて、どうしようか。

　二人が顔を見合わせたとき、にわかに雑踏のそこかしこから騒めきが上がった。

「おい、警備隊が来たぞ！」

「警備隊？　いや、あれは軍の本体の方だろ！」

「何があったんだよ！」

　人々と同じ方向を見れば、王国軍の制服をまとった五人の軍人が、自然と割れた道の中央をこちら目掛けて駆けてくるところである。

　彼らは徐々にスピードを落とし、一軒の小さな店の前で停止した。入口の左右に二人、残る三人は扉の前で、腰元の剣に手をかけた状態で待機する。

　その段階で、居合わせた誰もが意図を察し息を飲んだ。

　守るように抱き寄せられたユリエラも、ただただセーラスの上着を掴み、飛び出しそうな心臓を押さえ込む。

　直後。

　シュトッフェル王国が誇る勇猛な軍人たちは、彼らの戦場とするには不釣り合い極まりない下町の質屋に問答無用で突入した。