１４．
知らなくてもそれは同じだ、ということにも、もちろん気付いていた。だが、ずっともやもやしていると、精神的によくない。自分の言葉を裏切るようではあるが、ここは一つ、ここで上手くやっていくためにも、一つでも多く、彼女について知っておく必要がある。そう、自分に言い訳をして、気まぐれな猫が彼女の腕から抜け出したタイミングを見計らって声を掛けた。
「あの、野島さん」
「なんでしょう？」
僕は少し、ほんの少しだけ緊張していたが、彼女はそれに気付いてはいないらしい、いつも通りの微笑みを返した。それでまた、「痛み」を感じるが、それは今は不必要だと、一旦脇に置いておく。
「その、聞きそびれていたことがあるのですが」
「あら、私、何か言っていないことがありましたっけ」
「ええ。どうして女性ではなく、男性である私たちを雇ったか、についてなのですが」
平静を装って、そう質問すると、一瞬、彼女にしては珍しく腑抜けた表情をした。
「あらやだ、それをまだお話していなかったのですか」
「聞いた覚えがございません」
すると、ここだけの話です、何か聞いてこない限り、鎌谷さんにも黙っておいてください、と念を押してきた。僕はその態度で、理由が単純なものでないと察した。そして、彼女は少し寂しそうに、小さな声で言った。
「実は私、レズビアン――女性同性愛者なんです」
どうしてか、僕は頭が真っ白になった。学生時代、自分の周りにも、そのようなカミングアウトをしてきた友人はいたし、僕は特にそのようなものに対して偏見は持っていなかったので、「自分のすぐ隣に、ごく普通にいる存在」と考えていたにも関わらず。
「子供の頃から、いつも好きになるのは女性の方ばかりだったんです。初恋は一緒に登下校していた近所の同級生の女の子、それから担任の女の方、部活の先輩の女性……男性を好きになったことは、一度もないんです」
「……それで、男性である僕たちを雇ったんですか」
「ええ。お察しされているかもしれませんが、女性だと、うっかり恋に落ちてしまって、間違いが起こるのが怖いんです。それに、今は仕事に集中したいので、誰かと恋愛するつもりもございませんし……ですから、男性に絞って募集したのです」
同性愛者。決して男性を好きにならない。もちろん、そのマイノリティは尊重すべきなの、だが。僕は動揺を悟られないように、それを受け入れるという意思表示を試みる。
「そうだったんですね」
「嫌じゃ、ありませんか」
「いえ、そんなことありませんよ。僕も、そのような知り合いは何人かいますし、特に偏見などは持っていません、安心してください。それによって、あなたを攻撃するようなこともしませんし」
すると、彼女はにこりと笑って、よかったです、と言いながら立ち上がった。
「自分でもやや不自然な求人募集だとは分かっていたので、いつかはその辺の事情を聞かれるだろうと、カミングアウトしなければいけないかな、とは思っていたんですが……ありがとうございます。これで、安心して私も仕事に臨めます」
「いや、僕はそこまで大したことは……」
「大したことですよ。普通、なかなか受け入れられるものではありませんよ。理解者が近くにいるって、すごく貴重なものなんです」
そこで、彼女は欠伸を一つ。彼女の眠気を察したのか、室内をうろうろとしていた「みい」が、彼女に擦り寄ってきた。
「お休みになられますか」
「ええ、そうします。本当に、ありがとうございました。おやすみなさい」
「はい、おやすみなさい」
彼女は猫を抱き上げ、階段を上っていく。寝室に入り、扉が閉まる音が聞こえる。なおも立ったままぼんやりとしていた僕は、鎌谷が風呂から出てくる音で我に返った。
――戻らなければ。
彼女の事情を、僕と同じく気になっていた鎌谷に話す、という選択肢もあったが、考えるよりも先に、身体が動いてしまっていた。
台所の奥の扉を開け、離れへと走って行く。それから寝るまでのことは、よく覚えていない。
