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黒い紋章（第98話）

　──ドクン。

　王都全体が震えた。

「……今の、何？」

　ミナが天井を見上げる。

　第三観測室の装置は、すべて停止している。

　なのに、地面の奥から確かに振動が伝わってきた。

　ドクン。

　もう一度。今度はもっと大きい。

「地震か？」

　ガルドが身構える。

「違います」

　オリオンが即座に否定した。

「これは地面が揺れているのではありません」

「じゃあ何が揺れてる？」

「星脈です」

　キーリの表情が変わった。

「星脈？」

　オリオンが管理結晶を確認する。

「王都地下を通っている星脈網が、異常な反応を起こしています」

「第二封印核は？」

「確認します」

　オリオンが操作する。

　表示された数値を見て、目を見開いた。

「……ありえません」

「何が起きた？」

「第二封印核の出力が上昇しています」

　リディアが駆け寄る。

「どのくらい？」

「先ほどまでの三倍です」

「三倍！？」

　ミナが叫ぶ。

「封印が壊れるんじゃないの？」

「いいえ」

　オリオンが首を振る。

「逆です」

「逆？」

「封印核そのものは安定しています」

　キーリが眉を寄せる。

「じゃあ、なんで出力が上がってるの？」

「分かりません」

　オリオンは表示を見つめる。

「ただし……第二封印核が、何かを受け取っています」

　空気が凍った。

「何かって？」

「外部からのエネルギーです」

　レオンが剣に手を添える。

「黒星か？」

「違います」

　ルミナが答えた。

「黒星の感じじゃない」

　全員がルミナを見る。

「じゃあ、星？」

「それも違う」

　ルミナは胸元に手を当てる。

「星に似てる。でも……もっと静か」

「静か？」

「うん」

　ルミナは言葉を探す。

「生き物みたいなのに、生き物じゃない」

　キーリの胸の星が微かに輝いた。

「……第三因子」

　その名前を口にした瞬間、第三観測室の奥、停止していたはずの装置が、一つだけ起動した。

　カチ。

　小さな音。

　全員が振り返る。

　装置の中央に一つの白い線が浮かぶ。

　それは文字だった。

『移動開始』

「……何だ？」

　カイトが呟く。

　次の文字。

『第三因子』

　そして。

『目的地──王都中心部』

　ガルドの顔が険しくなる。

「王都中心部？」

　王都中心部、そこにあるものは──王城。王都の民。そして、王国そのものを支える施設。

「まずい」

　レオンが言った。

「王城には避難していない民間人が大勢いる」

「どうする？」

　ミナがキーリを見る。

　キーリは迷わなかった。

「戻る」

　レオンが頷く。

「そうするしかない」

　オリオンが管理結晶を操作する。

「ですが、問題があります。この地下施設の出口が封鎖されています」

「……」

　カイトが天井を見る。

「まさか」

「はい」

　オリオンが答える。

「第三観測室が起動した影響で、地下通路がすべて閉じました」

「じゃあ、閉じ込められたってこと？」

「そのようです」

　ミナが頭を抱える。

「また地下かよ！」

「落ち着け」

　レオンが言う。

「別の道を探す」

　リディアが第三観測室を見回す。

「待って。この部屋」

　リディアは壁へ近づいた。

「入口が一つしかないとは限らない」

　指先で壁をなぞる。すると。

　カチッ。

　小さな音。

「……あった」

　壁の一部が沈み込む。

　ゴゴゴゴゴ──。

　隠されていた通路が現れた。

「やっぱり」

　リディアが息を吐く。

「星の文明の施設には、必ず非常用通路がある」

　カイトが笑う。

「それ、もっと早く言ってくれよ」

「今見つけたの」

「ですよね」

　通路の奥、暗闇だがその先から微かな光が見える。

「行こう」

　キーリが歩き出す。

　しかし。

「待ってください」

　オリオンが呼び止める。

「何？」

「この通路は……」

　オリオンが表示を見る。

「地上へ続いています」

「なら問題ないだろ」

「いいえ」

　オリオンの顔が曇る。

「出口の位置が問題です」

「どこ？」

　オリオンが答える。

「王城の地下です」

　全員が黙った。

　王城。そこには今まさに第三因子が向かっている。

「……急ぐぞ」

　キーリが走り出した。仲間たちも続く。

　暗い通路を駆ける。その途中、キーリはふと足を止めた。

「キーリ？」

　ルミナが振り返る。

「今」

　キーリは壁を見る。そこに何かが刻まれていた。

　星の文明の文字。古びた文字。そして──禁制紋。

「また……」

　キーリが近づき、文字を読む。

『選定された器は』

　そこで文章が途切れている。

「続きは？」

　リディアが尋ねる。

「……削られてる」

　キーリが指で触れる。

　文字の跡だけが残っている。だが、その下に別の文字がある。

　新しい、誰かが後から刻んだような文字。

『器を信じるな』

「……え？」

　ミナが顔をしかめる。

「何それ」

　キーリは答えない。

　胸の奥に嫌な感覚が広がっていく。

　星を信じるな。

　黒星を信じるな。

　第三因子を信じるな。

　そして──器を信じるな。

　その言葉は、まるで自分自身を疑えと言っているようだった。

「キーリ」

　ルミナが隣に立つ。

「行こう」

「……うん」

　キーリは壁から手を離した。

　走り出す。

　だが誰も気づかなかった。キーリが離れた直後、禁制紋の中央に小さな白い光が灯ったことを。

　そして、壁の奥から声がした。

『対象、移動開始』

　♢♢♢

　同じ頃の王都。

　夕暮れ空に、一筋の白い光が走った。

「なんだ？」

「流れ星？」

「いや……低すぎないか？」

　街の人々が空を見上げる。

　白い光は星ではなかった。

　雲を突き抜け、王都の中心へ向かってまっすぐ落ちていく。

　その瞬間、王城地下の誰も知らない場所で一つの古代装置が起動した。

　ゴウン──。

　そして、王城の地下深く、封じられていた巨大な扉に文字が浮かび上がる。

『第三因子』

『接続開始』

　扉の向こうから、何かがゆっくりと目を覚ました。

　♢♢♢

「急げ！」

　地下通路を走るキーリ達。

　その時、地上から。轟音が響いた。

　ズドォォォン！！！

「今のは！？」

　ガルドが叫ぶ。

　オリオンが管理結晶を見る。

「第三因子が」

　顔を上げる。

「王都へ到達しました」

　キーリは走る速度を上げた。

「だったら」

　星剣を握る。

「私たちも間に合わせる！」

　その胸の星が今までにないほど強く輝いた。

　──だが、その光を王都のどこかで一人の男が見ていた。

　黒い外套。銀色の目。黒星教団。

　その男は小さく笑った。

「やっとか。やっと星の器が、王都に戻ってくる」

　男は背を向けた。

　その手には黒い紋章が刻まれていた。

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