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もう一人のキーリ（第97話）

　白い光が王都を包んでいた。

　第三観測室の中央に浮かぶ世界地図。その上で無数の光点が蠢いている。

　青。黒。そして──白。

　白い光だけがゆっくりと王都へ集まっていた。

「……何だよ、これ」

　カイトが呟く。いつもの軽口がない。

　ミナも黙っている。

　リディアは観測装置へ駆け寄った。

「これ、全部……星の塔です」

　オリオンが答える。

「正確には、星の塔だけではありません」

　管理結晶を操作する世界地図が拡大される。

　王都、レクト、北の荒野。そしてこれまでキーリ達が訪れた場所。

「星の文明の観測施設、そのすべてです」

　ガルドが顔をしかめる。

「その白い反応が、各地から王都へ集まっている？」

「はい」

「目的地は王都か」

「おそらく」

　キーリは世界地図を見つめる。

　その時、一つの白い光が王都の光点へ重なった。

　ピッ。

　観測装置が音を鳴らす。

『第三因子、移動完了』

　オリオンが固まる。

「……完了？」

　リディアが振り返る。

「今、移動したのは一つだけですよね？」

「はい」

「では、他の白い反応は？」

　オリオンが確認する。

　次の瞬間、オリオンの顔色が変わった。

「消えました」

「消えた？」

　キーリが近づく。

「全部？」

「はい」

　世界地図に、先ほどまで無数にあった白い光がすべて消えている。

　残っているのは王都だけ。

「……集まった？」

　ルミナが呟く。

「一つの場所に？」

　オリオンが首を振る。

「その可能性があります」

　キーリは王都を示す光点を見る。

　白い光は、脈打っていた。

　ドクン。

　第二封印核と同じ鼓動。

「第二封印核と繋がってるの？」

「分かりません」

　オリオンが答える。

「ですが、反応の周期は一致しています」

　リディアが装置を調べる。

「この第三観測室は、第二観測室より古い」

「古い？」

「装置の構造が違います」

　リディアが壁に手を当てる。

「第二観測室は、観測した情報を集めていた。でも、ここは違う……選別してる」

　キーリが聞く。

「何を選別しているの？」

「分からない」

　彼女は首を振る。

「でも、ただ観測するための施設じゃない」

　その時、第三観測室の奥で。

　ガコン。

　何かが動いた。

　全員が振り返ると壁の一部が開き、その奥から一枚の円盤がせり出してきた。

　中央に──禁制紋。円の中心に一本の縦線。

「またあれか」

　キーリが近づく。

　だが。

「待ってください」

　オリオンが止めた。

「触らないでください」

「危険なの？」

「……はい」

　珍しく即答だった。

　オリオンは管理結晶を見つめる。

「この装置には、第一管理権限が通用しません」

「私の権限が？」

「はい」

　キーリは眉を寄せる。

「じゃあ誰の権限なら？」

「それが……」

　オリオンが言葉を失う。

　管理結晶に一つの文字が浮かんだ。

『対象外』

「対象外？」

　カイトが首を傾げる。

「管理権限の対象外ってことか？」

「違います」

　オリオンが首を横に振る。

「この装置は、管理者を必要としていません」

　空気が重くなる。

「じゃあ、誰が動かすんだ？」

　ガルドが聞く。

　オリオンはゆっくりキーリを見る。

「……おそらく」

「私？」

「はい」

　キーリは円盤を見る。なぜか嫌な予感がした。

「触らない方がいい」

　ルミナが言う。

「うん」

　キーリも頷く。

「私もそう思う」

　だが、その瞬間。円盤の中央に、小さな文字が浮かんだ。

『器、接続を確認』

　キーリの胸が。

　ドクン。

　星が反応する。

「……勝手に？」

　キーリが後退する。

　しかし、円盤から伸びた光がキーリの胸へ伸びた。

「キーリ！」

　ルミナが叫びレオンがキーチの元へ走る。だが。

「待って！」

　キーリが手を上げる。

「まだ大丈夫」

　光がキーリへ触れる。その瞬間、頭の中に声が響いた。

『観測対象、確認』

「……まただ」

『星の器、確認』

　キーリは歯を食いしばる。

『登録情報、照合』

　何かが自分の中を調べている。

「やめて！」

『照合完了』

　そして。

『一致』

　一つの文字が浮かぶ。

『原型』

　キーリの目が見開かれる。

「……原型？」

　その瞬間、キーリの頭に映像が流れ込んできた。

　星の文明。巨大な研究施設。何十人もの研究者。中央には少女が星を抱いている。

　だが、今までと違った。少女の周囲に複数の装置が並んでいる。

『器の完成度、九十七％』

『まだ高すぎる』

『これ以上は下げられません』

『では、記憶を──』

　映像が乱れ、誰かが叫ぶ。

『待て！』

　そして、一人の研究者が少女を抱きしめる。

『この子は実験体ではない！』

『なら、どうする！』

『選ばせるんだ』

『選ばせる？』

『この子自身に』

　映像が止まる。

　少女がゆっくり顔を上げる。

　今度は、顔が見えた。完全ではない。輪郭だけだが、キーリは息を呑んだ。

「……私？」

　少女の目。髪色。輪郭。そのすべてが、自分と似ていた。

　いや、似ているという表現では足りない。まるで、幼い頃の自分を見ているようだった。

「そんな……」

　映像の中、少女が言う。

『私が選ぶ』

　その声が、キーリの声と重なった。

　次の瞬間、映像が崩れる。白い外套。銀眼。あの男が現れる。

『それでいい』

　男が少年へ手を伸ばす。

『お前の選択を、誰にも奪わせない』

　キーリは目を見開いた。

「待って！」

　映像が消える。

「お前は……」

　しかし、男はもういない。

　意識が現実へ戻る。第三観測室で仲間たちの顔。そして、円盤。

　キーリは荒い呼吸を繰り返した。

「キーリ？」

　ルミナが心配そうに近づく。

「大丈夫？」

「……分からない」

　キーリは自分の手を見る。

「私は……あの少女を知らない」

　リディアが静かに言う。

「でも」

　キーリを見る。

「あなたと同じ星の波動でした。完全に一致しているわけではありません」

「なら、何なの？」

「それは……」

　リディアは答えられない。

　その時、第三観測室のすべての装置が一斉に停止した。

　世界地図も消える。白い光も消える。

　そして、最後に一つだけ、文字が浮かんだ。

『観測終了』

　キーリはその文字を見つめる。

　だが、その下にもう一行、誰にも読めないはずの文字が現れた。

　キーリだけが読めた。

『次の選択へ』

「……」

　キーリは星剣を握った。

　その瞬間、王都の遥か上空。雲の向こうで、一筋の黒い光が走った。

　♢♢♢

　同時に、遠く離れた場所。黒星教団の神殿でカインがゆっくりと顔を上げた。

「……始まったか」

　七つの黒い光。

　そのうちの一つが弱く揺れた。

　カインは目を細める。

「まだ、動くな」

　静かな声。

「今はまだ」

　そして、黒い霧の向こうで誰かが笑った。

「……面白くなってきたね」

　カインは振り返らない。

　その声の主も、姿を見せない。ただ、七つの光のうち一つだけがほんの少しキーリのいる王都へ向けて揺らいでいた。

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