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白い光（第96話）

　ゴゴゴゴゴ──。

　巨大な扉が、ゆっくりと開いていく。

　その向こうに広がっていたのは──闇だった。

　光がない。音もない。ただ、どこまでも続いているような空間だけがある。

「……第三観測室」

　リディアが扉の文字を見上げる。

「ここにも観測室があったなんて……」

「第二観測室が中継施設なら」

　ガルドが言う。

「その先に何がある？」

「分かりません」

　オリオンが答える。

「私も第三観測室の存在は把握していませんでした」

「オリオンでも知らない？」

「はい」

　キーリが眉をひそめる。

「それって、かなりヤバいってこと？」

「かなり危険な状況だと思います」

　オリオンは珍しく即答した。

　カイトが顔を引きつらせる。

「おいおい」

「安心してください」

「何を？」

「私も怖いです」

「安心できねえよ！」

　ミナが吹き出した。

　だが笑い声はすぐに消えた。

　第三観測室の奥から音がしたからだ。

　カツ。

　誰かが歩いている。

「……誰かいる」

　ルミナが小さく呟く。

　レオンが剣を構える。

「全員、警戒」

　ガルドも兵士たちへ指示を出す。

「隊列を崩すな」

　キーリは星剣を構えた。

　だが不思議だった。さっきの白い男とは違う。敵意を感じない。それどころか。何かに見られている。そんな感覚だけが強かった。

「オリオン。この部屋は何を観測してる？」

「……」

　オリオンが管理結晶を見る。

「記録がありません」

「全部？」

「はい」

　オリオンは首を振る。

「第二観測室までは、星脈網の情報が残っています。ですが、ここから先は」

　管理結晶の表示が真っ黒になる。

「何もありません」

「じゃあ」

　ミナが唾を飲み込む。

「この部屋、何のためにあるの？」

「分かりません」

　オリオンが答える。

「ですが」

　その声が少し震えた。

「ここだけ、星の文明の観測記録が意図的に消されています」

「消された？」

　リディアが反応する。

「誰かが？」

「可能性があります」

「星の文明自身が？」

「……それも分かりません」

　キーリは暗闇を見る。

　カツ。

　足音が近づいてくる。そして止まった。

「──誰だ」

　レオンが問いかける。返事はないら代わりに天井の一部が光った。

　青白い光。その下に一つの巨大な文字が浮かび上がる。

『観測開始』

「……」

　キーリの胸の星が。

　ドクン。

　脈打つ。

　次の瞬間。

『星反応──確認』

　青い光。

『黒星反応──確認』

　黒い光。

『第三反応──確認』

　白でも黒でもない。透明に近い光。

「また……」

　キーリが呟く。

　第三因子。だが今回は違った。第三反応の表示がキーリへ向かって動き始めた。

「え？」

　光がキーリの胸へ近づく。

「キーリ！」

　ルミナが駆け寄る。

　だが。

「待って」

　キーリは手を伸ばした。

「大丈夫」

「でも！」

「何かを感じる」

　透明な光がキーリの胸へ触れた。瞬間、世界が消えた。音も。光も。仲間の声も。全部なくなった。

　キーリは暗闇の中に立っていた。

「……ここは？」

　目の前に一つの扉がある。黒い扉、中央には禁制紋。

「また……」

　キーリが近づく。すると、扉の向こうから声がした。

『選べ』

　低い声。聞いたことがある。いや、聞いたことがない。どこかでずっと前から知っていたような。

『星を取るか』

　右側に光が灯る。

『黒星を取るか』

　左側に黒い光。そして。

『それとも』

　扉の中央、第三の光が灯る。透明な光。

『どちらも選ばないか』

　キーリは息を呑む。

「……三つ？」

『選択肢は三つではない』

「じゃあ何だ？」

『お前が選ぶ限り』

　声が響く。

『選択肢は無限にある』

　キーリは黙った。

「だったら」

　拳を握る。

「私は、自分で決める」

『それが答えか？』

「まだ答えじゃない」

『……』

「私は、知らない」

　キーリは扉を見る。

「星が何なのか、黒星が何なのか、第三因子が何なのか」

　一歩。前へ進む。

「何も分からない」

　そして。

「だから」

　キーリは星剣を抜いた。

「勝手に決められるつもりはない」

　扉へ向かって星剣を振る。

　ガキィィン！！

　黒い扉に亀裂が走った。その瞬間、扉の向こうから。大量の声が響いた。

『観測対象が拒否』

『選択を拒否』

『記録を更新』

『器、自己選択を開始』

「……何だよ、これ」

　キーリが後退する。

　すると、扉の隙間から一つの手が伸びてきた。白い手。人間の手だった。

「──！」

　キーリが星剣を構える。だが、その手は攻撃してこなかった。ただ何かを握っている。手には一枚の金属片。

　キーリが手を伸ばす。触れた瞬間映像が流れ込んできた。

　星の文明。巨大な観測施設。研究者たち。そして。中央に立つ一人の少女。星を抱えている。以前見た少女。

　今度は少年の顔がほんの少しだけ見えた。

「……！」

　キーリは息を呑む。少女は泣いていた。そして、誰かに向かって叫んでいる。

『僕が選べばいいんでしょう！』

　研究者が叫ぶ。

『違う！』

『何が違うんだ！』

『お前に選ばせること自体が──』

　映像が乱れる。最後に一人の研究者が禁制紋の前で膝をついていた。

『我々は間違えた』

『観測する対象を』

　そこで映像が途切れた。

「……観測する対象を」

　キーリが呟く。

　次の瞬間目の前の扉が音もなく開いた。

　その向こう。暗闇の中に一人の人物が立っている。

　白い外套。銀色の右目。

「……お前」

　銀眼の男だった。男は何も言わない。ただキーリを見る。そして静かに。

「ここまで来たか」

　と言った。

「どうしてここに？」

「ここは私が守る場所ではない」

「じゃあ何なんだ？」

　男が答える。

「お前が見るべき場所だ」

「私が？」

「ああ」

　銀眼が輝く。

「だが、まだ早い」

　その瞬間、男の姿が崩れた。白い光になって消えていく。

「待て！」

　キーリが手を伸ばす。だが、届かない。

　そして、最後に男が残した言葉だけが響く。

「第三観測室は世界を観測する場所ではない」

　声が遠ざかる。

「選択を観測する場所だ」

　世界が再び白く染まった。

「──っ！」

　キーリが目を開く。

　目の前に仲間たちがいる。

「キーリ！」

　ルミナが肩を掴む。

「大丈夫！？」

「……うん」

　キーリは息を整える。

　周囲を見る。第三観測室。誰も動いていない。まるで時間が止まったようだった。

「どれくらい？」

「三秒です」

　オリオンが答える。

「三秒……？」

「はい」

　キーリは自分の手を見る。

　そこには、金属片などない。ただ、手のひらに一つの文字が浮かんでいた。

『選択』

　リディアが目を見開く。

「その文字……」

「消えない」

　キーリが手を握る。すると文字が消えた。その直後、第三観測室の奥で巨大な装置が起動した。

　ゴォォォン──。

　床が震えて天井から無数の光が降り注ぐ。

　そして、中央に一つの映像が浮かんだ。世界地図。その上に無数の光点。

「これは……」

　リディアが息を呑む。

　オリオンが管理結晶を見る。

「星の塔です」

　光点のいくつかが青く輝いている。だがその中に、黒い光もある。そして白い光。

「第三因子……」

　キーリが呟く。

　白い光が。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　増えていく。

「待ってください」

　オリオンが声を震わせた。

「増えているのではありません。移動しています」

　世界地図の上。白い光の一つが、ゆっくりと王都へ向かっていた。

　キーリは息を呑んだ。

「……こっちに来てる？」

　オリオンが答える。

「はい」

　そして、地図の中央。王都を示す光点が白く染まった。

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