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中継点（第94話）

　一歩。暗闇の奥で、何かが動いた。

　ザリ……。

　硬いものが床を擦る音。

　キーリは星剣を握り直した。

「……何？」

　返事はない。

　ただ、第二封印核から伸びた黒い線が、ゆっくりと床を這っていく。

　オリオンが管理結晶を見つめる。

「この反応……おかしいです。第三因子の反応が、第二封印核から離れています」

　リディアが息を呑む。

「離れてる？」

「はい」

　オリオンの指が震える。

「まるで……核の外へ出ようとしているように見えます」

「なら、止めればいい」

　キーリが前へ出る。

「どうすればいい？」

「分かりません」

「……だよね」

　キーリが苦笑する。

　その横で、白い外套の男が動いた。

「全員、下がれ」

　声が低い。

　今までとは違った。命令口調だった。

「お前が指示するのか？」

　ガルドが剣を構える。

「嫌なら好きにしろ」

　男は第二封印核へ歩く。

「ただし、近づけば死ぬ」

「……物騒だな」

　カイトが呟く。

「冗談ではない」

　男が銀眼を光らせる。

　その瞳に一瞬だけ、黒い線が映った。

「見えた」

　男が呟く。

「何が？」

　キーリが聞く。

「可能性だ」

　男の銀眼が細くなる。

「このままなら、三十七秒後に第二封印核が崩壊する」

「三十七秒！？」

　ミナが叫ぶ。

「そして、崩壊と同時に、王都地下の星脈網が連鎖する」

　ガルドの顔が険しくなる。

「王都全体が危険ということか」

「王都だけではない」

　男が答える。

「星脈網は各地の観測施設へ繋がっている」

　リディアが息を呑む。

「まさか……」

「そうだ」

　男が頷く。

「ここが壊れれば、世界中の星装置に影響する」

　キーリは第二封印核を見る。

「じゃあ、こいつを止める」

「できるのか？」

「分からない」

　キーリは星剣を構えた。

「でも、やる」

　男がキーリを見る。

「……そうか」

　その口調はほんの少しだけ満足そうだった。

「なら、力を貸す」

　キーリが驚く。

「お前が？」

「勘違いするな」

　男は第二封印核へ向き直る。

「私はお前を助けるのではない」

「第二封印を守るだけだ」

「同じんじゃ」

「違う」

　男は淡々と答える。

「そこを間違えるな」

　キーリは苦笑した。

「分かったよ」

　男が手を掲げると銀眼が輝いた。すると、第二封印核の周囲に、無数の銀色の線が浮かび上がった。

　線と線が繋がる。巨大な魔法陣のような形になる。

「これは……」

　リディアが息を呑む。

「封印術式？」

「違います」

　オリオンが答えた。

「観測式です」

「観測？」

「あの方は、封印核の状態を直接固定しているのではありません」

　オリオンの声が震える。

「崩壊する可能性そのものを、観測によって押し戻している」

　カイトが頭を抱える。

「もう何言ってるか分かんねえ」

「私もです」

　ミナが即答した。

「そこは同意しないでよ！」

　緊迫した空気の中、キーリは笑った。

「なんだか、いつもの感じがしてきた」

「キーリ」

　ルミナが微笑む。

「行ける？」

「うん」

　キーリは星剣を構える。

「行く」

　星剣が輝く。

　17.2％。

　17.3％。

　ゆっくりと共鳴率が上がっていく。

「これ以上は無理に上げるな」

　男が言う。

「え？」

「星の器」

　銀眼がキーリを見る。

「今のお前では、それ以上の力を引き出せば器が耐えない」

　キーリは眉を寄せた。

「分かるの？」

「見える」

「また可能性？」

「違う」

　男は静かに答えた。

「お前自身が壊れる可能性だ」

　キーリは黙った。それでも星剣を握る手は緩めない。

「なら、17％で十分だよ」

「……そうか」

　男が構える。

「来い」

　黒い線が床を走る。それを銀色の線が追う。

　両者がぶつかった。

　バチィィン！！！

　衝撃が地下を揺らす。

「今です！」

　オリオンが叫ぶ。

「キーリさん！」

　キーリが走る。目の前に黒い線。その奥に第二封印核。

「星剣──！」

　星の力が剣へ集まる。

「流星断！」

　黄金の斬撃が走った。黒い線を切り裂く。だが。

「まだです！」

　リディアが叫ぶ。

「一本じゃない！」

　周囲を見る。

　黒い線が何十本も床から伸びている。

「全部切る必要があるのか！」

「違います！」

　リディアが管理結晶を見る。

「中心だけです！」

「どこだ！」

「第二封印核の真下！」

　キーリが床を見る。

　黒い線が集中している場所。そこへ男が銀眼を向けた。

「そこだ」

「分かった！」

　キーリが跳ぶ。

　星剣を振り上げる。

「天星斬！」

　黄金の光が落ちる。

　ドゴォォン！！！

　床が砕けた。その下から黒い光が噴き出す。

「──ッ！」

　キーリの身体が吹き飛ぶ。

「キーリ！」

　ルミナが叫ぶ。

　レオンが受け止めた。

「大丈夫か！」

「……うん」

　キーリは立ち上がる。

　だが床に開いた穴。その奥を見て言葉を失った。

　そこには何もなかった。ただ巨大な円形の空間。そして中央に一本の縦線が刻まれていた。

　円の中心に一本の縦線。

　──禁制紋。

「……これ」

　リディアが呟く。

「星の文明の禁制紋……」

　男の顔が険しくなる。

「見るな」

　キーリが振り返る。

「またそれ」

「今度は本気だ」

　男の声には明確な警告があった。

「その紋は、お前が見るべきものではない」

「じゃあ、あれは何？」

「今は答えられない」

「なんで！」

　キーリが叫ぶ。

「お前は何を知ってる！」

　男は沈黙する。やがて。

「知っているのではない」

　銀眼が伏せられる。

「忘れたくても、忘れられないだけだ」

　キーリは息を呑んだ。

　男の右目、銀色の瞳が一瞬だけ揺れた。

　その瞬間、第二封印核が。

　ドクン。

　大きく脈打った。

　黒い線が消えていき、銀色の観測式が輝く。そして警告音が止まった。

　オリオンが管理結晶を確認する。

「……止まりました」

　全員が息を吐いた。

「第二封印核、安定しています」

「よし！」

　ミナが拳を握る。

　カイトがその場に座り込む。

「疲れた……」

「まだ終わってないぞ」

　レオンが言う。

　キーリは男を見る。

「お前のおかげだ」

「礼はいらない」

「でも」

「一つだけ」

　男がキーリを見た。

「伝えておく」

　地下が静かになる。

「第二封印核は」

　男が言った。

「何かを封じているだけではない。世界各地にある封印を──繋いでいる」

「……繋ぐ？」

「そうだ」

　男は第二封印核へ視線を向ける。

「ここは封印の中心ではない」

「中継点だ」

　リディアが息を呑む。

「つまり……」

「第二封印が壊れれば」

　男が続ける。

「他の封印も、順番に目を覚ます」

　キーリの背筋に寒気が走った。

「何が目を覚ますの？」

　男は答えない。ただ銀眼でキーリを見た。

「それを知るには、お前自身が選ぶ必要がある」

「また選択……」

　キーリが呟く。男は初めて少しだけ笑った。

「そうだ。この世界では、選ばなかった者もまた、何かを選んでいる」

　キーリはその言葉を聞きながら胸の星へ手を当てた。

　すると、星が一度だけ強く輝いた。

　17.3％。

　それ以上は上がらない。だがその瞬間、キーリの脳裏に一つの映像が浮かんだ。

　星の文明。崩壊する都市。逃げ惑う人々。

　そして一人の少女。星を抱えている少女の前に、白い外套の男が立っていた。

『選ぶのは、お前だ』

　少女が顔を上げる。その顔はやはり見えない。

　そして、少女が言った。

『なら──』

　映像が途切れる。

　キーリが目を開く。

「……今のは」

　男がこちらを見ていた。

「見たか」

「お前も知ってるの？」

「……ああ」

　男は静かに答えた。

「だが、まだ話せない」

「どうして」

「お前が自分で選ぶ前に答えを知れば、その選択はお前のものではなくなる」

　キーリは言葉を失った。

　男は背を向ける。

「待て！」

　キーリが呼び止める。

「お前は何者なんだ！」

　男は立ち止まった。

　振り返らない。

「私は──この場所を守るために残された者だ。それ以上でも、それ以下でもない」

　男の姿が白い光に包まれる。

「次に会う時までに」

　銀眼だけが最後に輝いた。

「お前が何を選ぶのか」

　白い光が消えると男の姿も消えていた。

　残されたのは静まり返った第二観測室。そして第二封印核。

　オリオンが静かに息を吐く。

「……終わったのでしょうか」

　キーリは首を横に振った。

「いや」

　暗闇の奥を見る。

「たぶん、始まったんだ」

　その言葉に誰も反論できなかった。

　そして、誰も気づいていない第二封印核の奥。誰にも見えない場所で、一つの小さな表示が静かに点灯していた。

『第三因子──観測対象、選定完了』

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