93/97

観測者（第93話）

　ドクン。

　地下の奥底から、再び重い鼓動が響いた。

　それは耳で聞く音ではなかった。足元の石床を震わせ、胸の内側を直接叩くような、不快な脈動。キーリは星剣を構えたまま、暗闇の先を見据えた。

　空気が重い。湿った地下空間に満ちていた静寂が、今の鼓動ひとつで別のものへと変わっていた。まるで、この場所全体が巨大な生き物の体内になったかのような錯覚。

　そしてキーリは気づく。

　先ほどまで余裕を崩さなかった銀眼の男も、同じ方向を見ていた。

「……まだ早い」

　男の呟きは小さかった。

　だが妙に耳へ残る。その声音には、初めてわずかな焦りが滲んでいた。

「ねえ」

　キーリは男へ声を投げた。

「今のはどういう意味？」

　男は視線すら向けない。

「気にするな」

「気にするなって言われて気にしないわけないでしょ」

　苛立ちを隠さず返す。

　だが男は淡々としていた。

「そうか」

　そして。

「なら、戦いながら考えろ」

　銀色の瞳が光った。

　次の瞬間、男の姿が消える。

「来る！」

　レオンの警告が響いた。

　反射的にキーリは星剣を横へ構える。

　ガキィン！！

　火花と共に激突音が鳴り響いた。

　想像を超える衝撃。男の拳が星剣へ叩き込まれていた。

　腕が痺れる。骨まで揺さぶられた感覚にキーリは歯を食いしばった。

「ぐっ！」

　一撃だけでは終わらない。二撃。三撃。四撃。

　銀色の残像だけが視界を切り裂く。

　異常だった。男の動きに無駄が一切ない。避ける位置。防ぐ方向。踏み込む場所。すべて、先回りされている。まるで未来が見えているかのように。

「くそっ！」

　キーリは大きく後方へ跳んだ。

　しかし男は即座に追ってくる。

　だが、その瞬間。

「そこ！」

　ミナが飛び込んだ。

　黒い影のような速度。鋭いナイフが男の肩を狙う。しかし男は首を少し傾けただけだった。刃が空気を裂いて通り過ぎる。

「読まれてる！」

　ミナが舌打ちした。

　冷や汗が額を伝う。

「なら、これはどうだ！」

　今度はカイト。反対側から短剣が閃く。男は一歩下がる。そしてその足元に。

「逃がすか！」

　レオンの剣が落雷のように振り下ろされた。

　男の銀眼が輝く。わずかに。ほんの僅かにだが、レオンの剣筋が逸れた。

　だが。

「今だぁ！」

　ガルドが踏み込む。

　巨大な大剣が横薙ぎに唸った。男が初めて大きく後退する。白い外套の裾が宙を舞った。

　切れている。ほんの少しだが確かに届いていた。

「……連携は悪くない」

　男が呟く。

　余裕を崩さないその態度に、ミナのこめかみに青筋が浮いた。

「上から目線なのが腹立つ！」

「同感だな」

　カイトも苦笑する。

　しかし彼の視線は鋭いままだった。

「でも効いてるぞ。さっきより動いてる」

　キーリも気づいていた。最初の男は微動だにしなかった。

　だが今は違う。避けている。回避している。

　選んでいる。

　つまり──。

「……読めてない」

　キーリは男を見据えた。

　銀色の瞳。あの異様な眼。

「全部が見えてるわけじゃない」

　男の視線がゆっくりキーリに向く。

　興味を持ったような眼だった。

「気づいたか」

「お前が見てるのは俺たちの動きじゃない」

　キーリは確信していた。

　戦いの中で見えた違和感。

「私たちが取る可能性だ」

　否定はなかった。それだけで十分だった。

「なら」

　キーリは剣を握り直した。柄を握る手に力が入る。鼓動が速い。だが頭は不思議なほど冴えていた。

「可能性を増やせばいい」

　男の口元がわずかに動く。

「ほう」

　キーリは駆け出した。

「ルミナ！」

「分かってる！」

　ルミナが両手を掲げる。

　眩い白光が弾けた。

「光輪！」

　光が地下空間へ広がる。だがそれは攻撃ではない。床に、壁に、天井に、無数の光輪が咲く。幻想的ですらある光景。

　しかしその実態は罠だった。

　男の眉がわずかに動く。

「何をするつもりだ？」

「さあね！　いうわけないでしょ！」

　キーリは笑った。

　星剣を振り抜く。

「流星斬！」

　黄金の斬撃が奔る。

　男は右へ避けた。だがその先に光輪。

　一瞬、男の動きが止まる。

　その僅かな隙へ。

「もらった！」

　ミナ。

　男が身を捻る。今度は左。

「こっちだ！」

　カイトが攻撃。後方へ退く。

「読めても！」

　レオンの剣が振り下ろされる。

「全部は避けられない！」

　ガキィィン！！

　激突し地下空間が震える。

　男は初めて押し込まれていた。

「なるほど」

　男が静かに呟く。

「複数の可能性を同時に作ったか」

　その瞬間、キーリは跳んだ。

　空中。すべての軌道が収束する一点。

　男の逃げ場が狭まる。

「これならどうだ！」

　星剣が太陽のように輝く。

「天星斬！」

　黄金の光が天より落ちた。

　その時だった。男の銀眼が大きく見開かれる。

　キーリの視界に無数の未来が流れ込んだ。

　右へ避ける未来。左へ避ける未来。受ける未来。防ぐ未来。傷つく未来。数え切れない可能性。

　そしてその中にただ一つ、剣が届く未来があった。

「──っ！」

　男は腕を交差させた。

　ズガァァァン！！

　閃光。轟音。衝撃波が吹き荒れる。

　地下全体が悲鳴を上げるように震えた。

　キーリが着地すると砂煙が舞う。

「やった！」

　ミナが叫ぶ。

　しかし。

「まだです！」

　リディアの声が飛んだ。

　煙の向こうで白い影が立ち上がる。誰もが息を呑んだ。

　男の右腕。破れた外套の下。そこに見えたのは、白銀の金属だった。

　人間の腕ではない。人工物でも、生物でもない。異質な光沢。冷たい存在感。

「……やはり」

　リディアが呟く。

「人間の腕じゃない」

　男は自らの腕を見る。

　どこか遠い記憶を見るような目で。

「そうだったな」

　その言葉に全員が違和感を覚えた。

　まるで、忘れていたことを思い出したかのようだった。

「お前、本当に人間なのか？」

　キーリが問う。

　男は少し考えた。そして答える。

「昔はな」

「今は？」

「さあな」

「またそれかよ……」

　カイトが頭を抱えた。

　しかし、その瞬間だった。男の顔色が変わる。銀眼が第二封印核を見据える。

「……まずい」

　初めて見せる明確な焦燥。

　ドクン。

　第二封印核が脈打つ。

　パキッ。

　乾いた音。

　核の表面に細い亀裂が走った。

「なっ……！」

　キーリの背筋が凍る。

「第二封印核に亀裂が！」

　オリオンの叫び。管理結晶が激しく点滅する。

「皆さん、下がってください！」

「どうするんだ！」

　ガルドが吠える。

　オリオンは必死に情報を解析した。

「封印核内部で複数の反応が衝突しています！」

　青い光。黒い光。そして。

「もう一つ……」

　オリオンの指が止まる。

　顔が青ざめていた。

「第三因子です」

　空気が変わる。誰も言葉を発せない。

　キーリは核を見つめる。

「三つが中にあるのか？」

「正確には分かりません」

　オリオンの声は震えていた。

「ですが反応は一点に集中しています」

　男が低く呟いた。

「違う」

　全員の視線が集まる。

「何が違う？」

　男は核を見つめたまま言う。

「第三因子はそこにいるのではない──そこから来ている」

　その言葉と同時に、地下の温度が下がった気がした。

　背筋を這い上がる冷気。本能が警鐘を鳴らす。逃げろ、と。

「この封印は」

　男が続ける。

「何かを閉じ込めるためだけのものではない」

　キーリの胸が不安でざわつく。嫌な予感が止まらない。

「じゃあ何のためだ」

　男は答えない。代わりにキーリを見た。

　そして。

「見るな」

　低い声。それは警告だった。

「今から起きるものを」

　銀眼が揺れる。

「決して見てはいけない」

　次の瞬間、亀裂から白い光が溢れた。

　キーリの星が反応する。

　ドクン。

　三つの鼓動。星。黒星。そして未知。理解できない何か。それが同時に脈打っている。

　キーリは思わず後退した。暗闇の奥に何かがいる。姿は見えない。だが確かに、こちらを見ている。そんな感覚だけがあった。

　そして白い光の中に、文字が浮かび上がる。星の文明の文字。懐かしいような、初めて見るような。不思議な感覚を伴う文字列。

　そこには。

『選択者を、観測する』

　と記されていた。

「……選択者？」

　キーリがつぶやいたその瞬間、男の銀眼が大きく見開かれる。

　今まで見せたことのない動揺。

「その文字を……」

　声が震えていた。

「読めるのか？」

　キーリは戸惑いながら頷く。

　男は首を振った。

「私は読めない」

　そして、初めて。本当に初めて。銀眼の男はキーリを見て驚愕した。まるであり得ないものを見たかのように。

「お前は……何者だ？」

　だがキーリ自身にも答えられない。

　なぜなら。手の中の星剣が勝手に輝き始めていたからだ。

　共鳴率。

　十七％。

　表示が揺れる。

　十七、一。

　十七、二。

　十七、三。

　じわり。じわりと上昇していく。

　制御不能な光。

「キーリ！」

　ルミナの悲鳴。

「星が勝手に……！」

　止められない。キーリ自身の意思ではない。まるで何かが呼びかけている。あるいは。向こう側から手を伸ばしている。

　第二封印核の亀裂から、一本の黒い線が床へ這い出た。

　生き物の影のように、静かにゆっくりと。

　男はそれを見つめる。

　そして、諦めにも似た声で呟いた。

「……始まったか」

「何が始まった！」

　キーリが叫ぶ。

　男は答えない。ただ銀眼を暗闇へ向ける。

　その先、光の届かない深淵。そこから。何かが、一歩。また一歩。ゆっくりと確実に、こちらへ近づいてきていた。

　まるで最初から。キーリを観測するためだけに待っていたかのように。

おもしろかったら評価、ブックマークよろしくお願いします