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私を越えてみろ（第91話）

　タッ。

　無数の足音が、暗闇の奥から近づいてくる。

　キーリは星剣を構えた。

　胸の奥で星が微かに震え、緊張が全身を締め付ける。

「来るぞ」

　レオンも剣を抜く。

　その刃が青い光を反射し、地下空間に鋭い線を描いた。

「全員、隊列を組め！」

　ミナとカイトが左右へ散り、影のように動く。ルミナはキーリの背後へ回り、光を集め始める。ガルドは王国兵を前へ出し、盾を構えさせた。リディアは管理結晶を握りしめ、震える指を必死に抑えている。

　そして──オリオンだけが、動かなかった。

「……おかしいです」

　キーリが振り返る。

「何が？」

「足音です」

　オリオンは暗闇を見つめる。

　その瞳は、何かを数えるように細かく揺れていた。

「多すぎます」

「敵が大勢いるってことじゃないの？」

　ミナが尋ねる。

「違います」

　オリオンは首を横に振る。

「この施設に、生物がこれほど存在するはずがありません」

「じゃあ、何だ？」

「分かりません」

　カイトが小さくため息をついた。

「またそれか」

　その瞬間、暗闇から一体が飛び出した。

「来た！」

　レオンが斬りかかる。

　ガキィン！！！

　剣が何かに弾かれた。

「硬い！」

　姿を現したのは──人型。

　全身が白い金属に覆われ、顔はない。胸には星の文明の紋章が刻まれている。

「守護機兵……」

　リディアが呟く。

「星の文明の防衛装置です！」

　次々と暗闇から姿を現す。

　一体。二体。三体。十体。二十体。

　数え切れない。

「多すぎるだろ！」

　カイトが叫ぶ。

「キーリ！」

　ルミナが叫ぶ。

「分かってる！」

　キーリが地面を蹴った。

　星剣が黄金に輝き、空気を震わせる。

「流星斬！」

　横薙ぎの一閃。

　光の刃が守護機兵をまとめて吹き飛ばした。

　ドゴォォン！！！

「よし！」

　だが──倒れた機兵が起き上がる。

「嘘……」

　キーリの顔が引きつる。

　傷口が青い光に包まれ、瞬く間に修復されていく。

「自己修復機能です！」

　リディアが叫ぶ。

「なら！」

　ミナが飛び込む。

　ナイフが関節を狙う。

「ここ！」

　ガキン！

　腕が落ちる。

「やった！」

　カイトが続く。

「だったら動けなくすればいい！」

　短剣が脚を切断し守護機兵が倒れる。

　レオンがその頭部を叩き潰した。

「今だ！」

　次々と機兵が倒れていく。

　だが──数が減らない。むしろ、増えている。

「キリがない！」

　ガルドが叫ぶ。

「オリオン！」

　キーリが振り返る。

「止められないのか！」

「やってみます」

　オリオンが管理結晶へ手を伸ばす。

「ですが、少し時間が必要です」

「何分！」

「三十秒ほど」

「長い！」

「努力します」

　キーリが苦笑した。

「頼む！」

　星剣を握り直す。

「みんな！」

　レオンが叫ぶ。

「ここは俺たちが抑える！」

「了解！」

　ルミナの光が広がる。

「光輪！」

　白い光が床を走り、触れた機兵の動きが鈍る。

「今よ」

　カイトが飛び込み、ミナが続く。

　ガルドの剣が機兵を吹き飛ばす。

　キーリは中央へ駆けた。

　そこには──あの小さな結晶。

『選択』

　そう刻まれた結晶が浮かんでいる。

　キーリが手を伸ばす。

「……これが鍵」

　触れた瞬間、視界が白く染まった。

　まただ。またあの記録。星の文明。巨大な都市。

　そして──一人の少年。キーリと同じ年頃に見える。少年は一つの星を抱えている。

　誰かが叫ぶ。

『その器を止めろ！』

　別の声。

『待ってください！』

『あれは星ではない！』

『では何なのですか！』

『分からない！』

　映像が乱れる。

　少年が振り返るがその顔は──見えない。

　だが、少年が口を開く。

『僕は、世界を──』

　そこで映像が途切れた。

「……何だったんだ」

　キーリが目を開くと結晶が消えている。

　代わりに──掌に小さな光が残っていた。

　オリオンが息を呑む。

「キーリさん」

「これ……何？」

「分かりません」

「また？」

「はい」

　オリオンは真剣な顔で光を見る。

「ですが、重要なものです」

　その時、管理結晶が警告音を鳴らした。

『第二観測室、侵食率上昇』

『第二封印核、危険状態』

　オリオンの表情が変わる。

「まずいです」

「何が？」

「第二封印核が、外部から攻撃されています」

「カインか？」

「おそらく」

　キーリが立ち上がる。

「戻るぞ！」

　全員が走り出す。

　だが──その途中、ルミナが突然立ち止まった。

「待って」

「どうしたの？」

　ルミナは暗闇を見つめる。

「誰かいる」

　全員が動きを止めた。

「敵？」

「分からない」

　ルミナの表情が険しくなる。

「でも、黒星じゃない」

「じゃあ何だ？」

　返事の代わりに。

　暗闇から声がした。

「──やっと来たか」

　低い声。聞いたことのない声だった。

　次の瞬間、白い影が現れる。

　それは人間だった。白い外套に長い髪。そして──右目だけが銀色に輝いている。

「誰だ」

　レオンが剣を構える。

　男は答えない。ただキーリを見る。

「星の器」

　その声には敵意がなかった。

　むしろ──長い間待ち続けていたような響きがあった。

「お前が来るのを待っていた」

「俺を？」

「ああ」

　男は微笑む。

「ここは、星の文明が最後に残した場所だ」

　オリオンが一歩前へ出る。

「あなたは何者ですか？」

　男はオリオンを見る。

　そして、驚いたように目を細めた。

「観測機構の管理者か」

「……ご存じなのですか？」

「もちろん」

　男は答える。

「私は、この場所を守るために残された」

「人間……なのか？」

　ガルドが尋ねる。

　男は少し考え──

「そうだった」

　キーリの胸がざわついた。

「だった？」

　男は答えない。

　代わりに、地下の奥を指差した。

「第二封印核が壊れれば、この王都は消える」

「……！」

「そして」

　男の銀眼がキーリを捉える。

「お前が選択を間違えれば」

　銀色の瞳がわずかに光る。

「王都だけでは済まない」

　空気が凍りついた。

　キーリは剣を握る。

「なら、私は間違えない」

　男は笑った。

「その言葉」

　そして──

「いつまで言えるかな」

　男が手を掲げる。

　地下空間に巨大な光が走った。

「さあ、星の器」

「第二封印を守りたいなら」

　白い光が爆発する。

「私を越えてみろ」

　轟音。

　地下施設全体が揺れる。

　そして──キーリ達の前に、新たな敵が立ちはだかった。

　♢♢♢

　その頃。王都から遠く離れた黒星教団の神殿。カインは一人、窓のない部屋に立っていた。

　目の前には──七つの黒い光。そのうち二つだけが強く輝いている。

　第一席。黒炎のラグナ。

　第五席。黒星のヴァルド。

　カインは二つの光を見つめる。

「まだ動かす必要はない」

　静かな声。

「今は、見届けよう」

　黒い霧が揺れる。

「星の器が」

　カインは呟いた。

「何を選ぶのかを」

　そして──誰にも聞こえないほど小さな声で。

「……私たちと同じ選択をするのか」

　そう呟いた。

　♢♢♢

　地下では、キーリと謎の男が向かい合っていた。

　キーリの星剣が輝く。

　男の銀眼が光る。

　そして──第二封印核が、大きく脈打った。

　ドクン。

　まるで、これから始まる戦いを待ち望んでいるかのように。

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