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外部からの干渉（第90話）

　暗闇の中で、何かが目を開いた。

　キーリは息を止めた。

　胸の奥で星が微かに震え、鼓動が一拍遅れて響く。

「……何？」

　目の前に広がるのは、巨大な地下空間だった。天井は見えない。壁も見えない。ただ、遥か彼方まで続く暗闇の中に、無数の青い光が浮かんでいる。

　まるで──地下に星空が広がっているようだった。

「綺麗……」

　ミナが思わず呟く。

　その声は震えていた。

　だが、誰もその景色を素直に楽しめなかった。音がなく静かすぎる。風すらない。

　なのに“何かがいる”。そんな感覚だけが、全員の肌にまとわりついていた。

「止まってください」

　オリオンが手を上げる。

　その表情は、いつもの冷静さよりさらに硬い。

「この先は、私が確認します」

　オリオンが一歩進む。

　すると。床に青い線が走った。

　一本。

　二本。

　三本。

　やがて無数の線が広がり、巨大な円形の魔法陣のようなものを形成していく。

「これは……」

　リディアが目を見開く。

「星脈図です」

　オリオンが答える。

「この施設全体の構造を表示しています」

　空中に立体的な地図が浮かび上がった。王都。王城。その地下。そして──王都から外へ伸びる無数の光。

「こんなに……」

　レオンが呟く。

「王都の地下全体が、星脈で繋がっているのか」

「違います」

　オリオンが首を振る。

「王都だけではありません」

　地図がさらに拡大する。

　王都から。北へ。南へ。東へ。西へ。無数の光が伸びていく。

　その先には、いくつもの小さな光点が存在していた。

「これは……星の塔？」

　リディアが尋ねる。

「おそらく」

「じゃあ、この施設は」

　キーリが地図を見る。

「全部を繋いでいた？」

「はい」

　オリオンは静かに答える。

「王都地下にあるこの施設は、単独の観測施設ではありません」

「じゃあ何なんだ？」

　カイトが尋ねる。

　オリオンは地図の中央を指差した。

「中継点です」

「中継点？」

「星の文明が世界中に残した観測施設を、ここで繋いでいたのでしょう」

　キーリは地図を見つめる。

　その中心──王都地下。そこには三つの光があった。一つは青。一つは黒。そして──もう一つは白。

「……あれ」

　キーリが指差す。

「昨日感じた三つだ」

　ルミナが顔を上げる。

「青と黒と白……」

　その瞬間。白い光が強く輝いた。

　ドクン。

　キーリの胸の星が反応する。

「っ……！」

　胸を押さえる。頭の奥に、一瞬だけ映像が流れた。

　白い部屋。誰かが立っている。背中しか見えない。その人物が、何かを抱えている。

　小さな光──星だ。

　そして、その人物が振り返る。

「……誰？」

　映像が消える。

「キーリ！」

　ルミナが駆け寄った。

「大丈夫？」

「うん……」

　キーリは息を整える。

「また、何か見えた」

「何を？」

「人がいた」

　オリオンが静かに尋ねる。

「どんな人物ですか？」

「分からない」

　キーリは首を振る。

「顔が見えなかった」

「そうですか」

　オリオンはそれ以上聞かなかった。

　ただ、その瞳の奥に、深い思索の影が揺れていた。

「オリオン」

「はい」

「何か知ってる？」

　オリオンはしばらく沈黙する。

「……可能性としてですが。この施設には、星の器に関する記録が残されているのかもしれません」

　リディアが驚く。

「星の器の？」

「はい」

「じゃあ、キーリが見たものは」

「分かりません」

　オリオンは微笑む。

「ですが、調べる価値はあります」

　カイトが肩を落とす。

「結局、また『分かりません』か」

「申し訳ありません」

「いや、オリオンさんが悪いわけじゃないけどさ」

　そのやり取りに、ミナが小さく笑った。

「なんか安心する」

「何が？」

「オリオンがいつも通りだから」

「そうですか？」

「うん」

　ほんの少し張り詰めていた空気が緩んだ。

　だが、その直後。地下深くから。

　ゴン。

　音がした。

　全員が黙る。

　もう一度。

　ゴン。

　何かが内側から、扉を叩いている。

「……今の、聞いた？」

　カイトが小声で言う。

「聞いた」

　レオンが剣を抜く。

　ミナもナイフを構える。

　ルミナの手に光が集まる。

　キーリも星剣を呼び出した。

　黄金の光が暗闇を照らす。

　その瞬間、遠くにあった青い光が、一斉に消えた。

「え……」

　リディアが息を呑む。

　一つ。また一つ。青い光が消えていく。

　代わりに──黒い光が増えていく。

「まずい！」

　オリオンが叫ぶ。

「何が起きている！」

　ガルドが尋ねる。

「第二観測室が、外部から干渉されています！」

「敵か！」

「分かりません！」

　オリオンが管理結晶を操作する。

「ですが、この反応は──」

　その時、空中に一つの映像が浮かんだ。

　黒い霧。その向こうに一人の男。

　顔は見えない。ただ──その声だけが響いた。

『星の器』

　キーリが身構える。

「誰だ！」

『まだ、会う時ではない』

　低い声。

　静かで、不気味なほど落ち着いている。

『だが、覚えておけ』

　黒い霧が広がる。

『世界を守るということは、世界を救うこととは限らない』

　キーリは目を細める。

「何を言ってる」

『いずれ分かる』

「待て！」

　映像が消える。誰も言葉を発しない。

　やがて、ガルドが低く呟いた。

「……今の男は」

　オリオンが答える。

「黒星教団の首座でしょう」

「カイン……」

　その名前が地下空間に落ちた。

　キーリは拳を握る。

　直接会ったことはない。それなのに──あの声には、妙な既視感があった。

　まるでずっと昔から自分のことを知っているような。

「行こう」

　キーリが言った。

「このままじゃ何も分からない」

　レオンが頷く。

「そうだな」

　ミナがナイフを握り直す。

「今度こそ、ちゃんと捕まえて聞き出そう」

「簡単にいくかな？」

　カイトが苦笑する。

「行ってみなきゃ分からないでしょ」

　ルミナが前を見る。

「進もう」

　オリオンも頷いた。

「はい」

　一行は地下施設の奥へ進んでいく。

　やがて巨大な空間の中央に、一つの台座が見えてきた。

　その上に──小さな結晶が浮かんでいる。

「第二封印核……？」

　リディアが呟く。

「違います」

　オリオンが静かに答える。

「これは、その鍵です」

　キーリが近付く。

　結晶の中に、一文字だけ、星の文明の文字が浮かび上がっていた。

　キーリには読める。

　その文字の意味は──

『選択』

　だった。

　そして、結晶の奥で白い光がゆっくりと目を開いた。

「……また、何か来る」

　キーリが呟く。

　その瞬間、地下全体が震えた。そして、遠くから無数の足音が聞こえてきた。

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