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地下へ（第87話）

　王都の門を抜ける。

　その瞬間、キーリ達は違和感に気付いた。

　──人が少ない。

　王都は本来、昼夜を問わず人の声が響いている。

　商人の呼び声。馬車の車輪の音。子供達の笑い声。

　それらが、妙に遠かった。

　まるで、王都全体が息を潜めているようだった。

「……静かすぎない？」

　ミナが周囲を見回す。

　彼女の肩はわずかに強張り、指先が落ち着きなく揺れていた。

　カイトも短剣に手を添え、低く呟く。

「俺もそう思う」

　レオンが立ち止まり、周囲の空気を読むように目を細めた。

「ガルド」

「ああ」

　ガルドは通りの先を見る。

　その視線は鋭く、軍人としての直感が警鐘を鳴らしていた。

「王都の中心部へ向かうほど、人の気配が薄くなっている」

「避難命令でも出ているんでしょうか」

　リディアが不安そうに呟く。

　彼女の声は震えていた。

　その時、遠くから兵士が走ってきた。

　鎧の音が乾いた通りに響き、緊張をさらに高める。

「ガルド将軍！」

「何があった」

「地下区画で異常が発生しています！」

　兵士は息を切らしながら報告する。

　額には汗が滲み、恐怖が隠しきれなかった。

「地下水路の一部が崩落。その後、王都全域で魔力反応が観測されています」

「規模は？」

「通常の魔力災害とは比較になりません」

　兵士の声が震える。

「地下から……星の力が漏れています」

　キーリの胸が熱くなった。

　星が反応している。

　まるで、地下から呼ばれているようだった。

「第二封印核……」

　オリオンが頷く。

「恐らく間違いありません」

　ガルドが兵士へ尋ねる。

「地下へ入った者は？」

「王国の調査隊が向かいました。しかし──」

　兵士の顔が強張る。

「戻ってきた者はいません」

　その言葉に、空気が凍った。

「……何人だ」

「二十七名です」

　ミナが息を呑む。

「全員？」

「はい」

　キーリは拳を握った。

　胸の奥に冷たいものが広がる。

　ただの封印核ではない。

　何かが待っている。

「オリオン」

「はい」

「地下へ行けば、第二封印核があるんだな？」

「反応だけを見れば、ほぼ確実です」

「じゃあ行こう」

　オリオンは少しだけ目を伏せた。

　その瞳には、言いようのない不安が揺れていた。

「……分かりました」

「何かあるのか？」

「いえ」

　オリオンは微笑む。

　だが、その笑みはどこか硬い。

「ただ、地下遺跡が現在の王都より古い可能性があります」

「王都より？」

「はい」

　その言葉にリディアが反応した。

「つまり、王都が建設される前から存在していた？」

「その可能性があります」

　オリオンは王都の地下を見つめる。

　その視線は深い闇を覗き込むようだった。

「もしそうなら、第二封印核がそこにある理由も変わってきます」

「どういうこと？」

　ルミナが尋ねる。

「封印核を王都へ運んだのではなく」

　オリオンが静かに続ける。

「王都そのものが、第二封印核を守るために造られた可能性があります」

　全員が言葉を失った。

　王都。この巨大な都市そのものが、一つの封印だった。

「……冗談だろ」

　カイトが呟く。

「王都全部が遺跡ってことか？」

「まだ断定はできません」

　オリオンは首を横に振る。

「ですが、否定する材料もありません」

　その時だった。

　ズン。

　地面が揺れた。

　通りの石畳が一斉に震え、建物の窓が鳴り、遠くで悲鳴が上がった。

「何だ！？」

　ガルドが叫ぶ。

　次の瞬間。

　地面に、一本の亀裂が走った。

　亀裂の奥から青白い光が漏れ出す。

　しかし、その光には黒い線が混じっていた。

「灰化……」

　ルミナの顔が青ざめる。

「こんな場所まで……」

　オリオンが管理結晶を取り出した。

「灰化反応を確認」

　いつもの穏やかな声だった。

　だが、その表情は険しい。

「しかも、自然発生ではありません」

「どういう意味だ？」

「誰かが意図的に、封印へ干渉しています」

　全員が沈黙する。

　その答えを知っている。

　黒星教団。

「急ぎましょう」

　キーリが剣を抜いた。

「第二封印核を奪われる前に」

　♢♢♢

　王都地下。

　そこには、地上とはまるで別の世界が広がっていた。

　古代の石壁。

　巨大な柱。

　壁面に刻まれた星の文明の文字。

　空気は冷たく、湿り気を帯び、遠くで水滴が落ちる音が響いていた。

　リディアは思わず足を止めた。

「……こんな場所が」

　壁に触れる。

　石は冷たく、長い年月を感じさせた。

「全部、本物です」

「読めるのか？」

「一部だけ」

　リディアは指で文字をなぞる。

「これは……王都の建設記録ではありません」

「何の記録？」

「封印についてです」

　キーリが近づく。

「読んでくれ」

　リディアが文字を読み上げる。

「第一封印は空へ。第二封印は地へ。第三封印は記憶へ。第四封印は──」

　そこで止まった。

「何だ？」

「読めません」

「消えてるのか？」

「違います」

　リディアの顔から血の気が引く。

「文字そのものが……書かれていません」

　オリオンが壁を見る。

「……なるほど」

「何かわかったんですか？」

「いえ」

　オリオンは首を振る。

「まだ分かりません」

　その言葉に、キーリは少し驚いた。

　オリオンが「分からない」と言うことは珍しい。

「ですが、一つだけ」

　オリオンは壁に手を添える。

「この記録を書いた者は、第四封印について意図的に情報を残していません」

「意図的に？」

「はい」

　その瞬間、奥から音がした。

　カツン。

　誰かが歩いている。

　全員が武器を構えた。

「来るぞ」

　レオンが前へ出る。

　暗闇から現れたのは、黒い外套を纏った男だった。

　銀色の瞳。細い笑み。

「やあ」

　シオンだった。

「久しぶりだね、星の器」

　キーリが剣を構える。

「シオン……！」

「そんな怖い顔をしなくてもいいじゃないか」

　シオンは肩をすくめる。

「今日は君と戦いに来たわけじゃない」

「じゃあ何しに来た」

「確認だよ」

　シオンの銀眼が光る。

　その視線が、キーリの身体を貫くように走った。

「……なるほど」

　シオンが笑う。

「まだ開いていない」

「何がだ？」

「君の中にあるもの」

　キーリの胸がざわついた。

　星が微かに震える。

　シオンはそれ以上説明しなかった。

「でも、面白いね」

　銀眼が再び輝く。

「前に見た時より、綻びが一つ減っている」

　ルミナが警戒する。

「何の話？」

「君にはまだ分からないよ」

　シオンは楽しそうに笑う。

「僕にも、全部は見えないからね」

　その言葉に、オリオンが反応した。

「シオン」

「おや」

　シオンがオリオンを見る。

「君がいるとは思わなかった」

「こちらも同じです」

「そう？」

　シオンは目を細める。

「なら、今度は君に聞こうか」

「何でしょう」

「第二封印を開けるつもり？」

　オリオンの表情が僅かに変わった。

「……開けるつもりはありません」

「じゃあ、閉じる？」

「そのために来ました」

「ふうん」

　シオンは少しだけ笑った。

「それなら急いだ方がいい」

「何？」

　シオンが奥の通路を見る。

「もう一人、来ているから」

　ズンッ！！

　その瞬間、地下全体が大きく揺れた。

　天井から大量の砂埃が落ちる。

「何だ！？」

　ガルドが叫ぶ。

　シオンは楽しそうに笑った。

「ほら」

　遠くから、低い音が響く。

　ドン。

　まるで巨大な何かが歩いているような音。

　キーリの星が激しく輝いた。

『警告』

『第二封印核への干渉を確認』

『封印維持率──六十二％』

「六十二……？」

　リディアが息を呑む。

「さっきまで九十％以上だったはずです！」

　オリオンが管理結晶を見る。

「急速に低下しています」

「誰がやってるんだ！？」

　キーリが叫ぶ。

　シオンが答えた。

「誰だと思う？」

　銀眼が暗闇を捉える。

「君達が一番よく知っている人物かもしれないよ」

　その瞬間、暗闇の奥から、黒い炎が一筋走った。

　石壁が一瞬で焼け落ちる。

　全員が息を呑む。

「……黒炎？」

　レオンが剣を構える。

　しかし、そこから現れた人物はラグナではなかった。

　黒い外套。白髪。底の見えない笑み。

「やっぱりここにいたんだ」

　ヴァルドだった。

「久しぶりだね、星の器」

　キーリが剣を構える。

「ヴァルド……！」

　ヴァルドは楽しそうに笑う。

「そんな怖い顔するなよ」

　その手に、黒い光が集まっていく。

「今日はちょっと、確かめたいことがあるだけだからさ」

　黒い光が、星のように浮かび上がる。

　それはキーリの星とは正反対の輝きを放っていた。

　オリオンが小さく呟く。

「……黒星」

　ヴァルドの笑みが深くなる。

「そう」

　黒い星がゆっくりと回転する。

「これが、僕の星だよ」

　地下遺跡全体が震え始める。

　そして、第二封印核の眠る最深部で、何かが目を覚ました。

　青い光。黒い光。二つの星が、互いを呼ぶように輝き始めた。

　キーリの胸の奥で、まだ眠っている何かが、初めて明確に鼓動した。

　ドクン。

　共鳴率十五％。その数字が──十六％へ変わった。

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