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第二の星（第86話）

　蒼い光がゆっくりと消えていく。

　星導転移陣の余韻が空気に残り、周囲の草木がわずかに揺れた。転移の衝撃で地面に膝をついたキーリ達は、しばらく呼吸を整えるしかなかった。長距離転移の負荷は、身体の奥底まで響く。

「はぁ……本当に助かった」

　ミナはその場に座り込み、肩で息をしながら空を仰ぐ。額には汗が滲み、指先はまだ震えていた。

「もう二度と災害級なんて聞きたくない」

「俺は星喰竜って名前を忘れることにした」

「無理だと思いますよ」

　オリオンが苦笑する。だがその目には、まだ戦いの余韻が色濃く残っていた。

「恐らく、今後も関わることになるでしょう」

「最悪じゃないか！」

　カイトの叫びに、場の空気が少しだけ軽くなる。

　しかし、その笑みはすぐに消えた。

　ラグナが残った。

　第四封印で戦い続けるアルクスもそうだ。

　自分達の見えない場所で、命を懸けている者達がいる。

　その事実が、胸の奥に重く沈んでいた。

「キーリ」

　ルミナが静かに声を掛ける。彼女の瞳は、心配と優しさが混じった揺らぎを宿していた。

「どうしたの？」

「まだ考えてるの？」

「ああ」

　キーリは王都の方角を見つめる。遠くに見える空は澄み渡り、雲がゆっくりと流れていた。だが、その美しさが逆に胸を締め付ける。

「ラグナの言葉が少しだけ気になってさ」

『お前が守りたいものを、最後まで見失うな』

　敵であるはずの男が、自分の未来を案じるような言葉を残した。

　その声が、まだ耳の奥に残っている。

　アルクスも、フィリアも、そしてカインさえも。

　立場は違うのに、皆がキーリへ同じような言葉を残していく。

「本当に敵と味方だけの話じゃないんだね」

「そうなのかもしれません」

　オリオンが静かに頷く。彼の横顔は、どこか寂しげだった。

「星の文明も、黒星教団も、目指しているものは同じなのかもしれませんね」

「世界を守ること？」

「ええ。ですが、その方法が違うのでしょう」

　その言葉は、風に溶けるように静かだった。

　守りたいものは同じ。それなのに、剣を交えなければならない。

　それが、この世界の真実なのかもしれない。

「さて」

　ガルドが立ち上がる。彼の影が長く伸び、揺れた。

「感傷に浸るのは後だ。王都へ向かうぞ」

「了解」

　一行は王都への道を歩き始める。

　草原を渡る風が心地よく、遠くで鳥の声が響いていた。

　王都へ戻るのは久しぶりだった。だが、今回はいつもとは違う。星導結晶が示した場所。王都地下遺跡。そこには第二封印核へ繋がる手掛かりが眠っている。

　そして、黒霧のカインもまた、王都を見つめている。

　何かが始まろうとしていた。

　♢♢♢

　三日後。

　王都の巨大な城壁が見えてきた。

　朝日を受けて白い石壁が輝き、まるで希望そのもののようだった。

「ようやく帰ってきたな」

「やっぱり王都は落ち着くわね」

　ミナが嬉しそうに伸びをする。

　街道には商人達の声が響き、荷馬車が行き交い、人々の笑顔が広がっていた。

　何気ない日常。

　だからこそ、守りたいと思える景色だった。

「これが失われることだけは、嫌だな」

　キーリがぽつりと呟く。

　その声は、風に溶けるほど小さかった。

「そうですね」

　オリオンが静かに微笑む。

　彼の視線もまた、王都の賑わいへ向けられていた。

「だからこそ、皆が戦っているのでしょう」

　その時だった。キーリの胸元にある星が淡く輝き始める。

　光は脈動し、心臓の鼓動と重なるように震えた。

『第一管理権限を確認』

『星導結晶との共鳴反応を確認』

「またですか」

「最近よく喋るようになったね」

「それだけ重要な場所に近付いているということかもしれません」

　オリオンの言葉と同時に、新たな文字が空中へ浮かび上がった。

『王都地下より高濃度星脈反応を確認』

『第二封印核との適合率──九一％』

「九一％！？」

「かなり高いな」

　リディアが驚いたように目を見開く。

　その瞳には、期待と不安が入り混じっていた。

「つまり、第二封印核が王都の地下にある可能性が高いということですか？」

「その可能性は高いでしょう」

　オリオンが静かに頷く。

　だが、その眉間には深い皺が刻まれていた。

「ですが、一つ気になることがあります。観測機構の記録には、第二封印核の所在は残されていませんでした」

「じゃあ、どうして王都なの？」

「分かりません」

　オリオンは僅かに表情を曇らせる。

　その横顔は、真実に手が届かない焦りを隠していた。

「ですが、何者かが第二封印核を王都へ移した可能性はあります」

「何者かって」

「千年前の星の文明か、それとも」

　そこで言葉を切る。

　空気がわずかに重くなる。

「黒霧のカインかもしれません」

「！」

　その名が出た瞬間、周囲の空気が張り詰めた。

　誰もが息を呑む。

　カインは姿を現していない。

　だが、確実に物語の裏側で動いている。

　そして誰よりも多くの真実を知っている。

「どうしてカインが？」

「分かりません。ですが、彼は第二封印核の存在を知っています。偶然とは思えません」

　重い沈黙が流れる。

　風の音さえ遠く感じられた。

　すると突然、星導結晶が今まで以上の輝きを放ち始めた。

　光は鋭く、まるで警告の鐘のようだった。

『警告』

『未確認反応を検知』

『王都地下遺跡への侵入者を確認』

「侵入者？」

「王国軍の人間じゃないの？」

「違います」

　文字が次々と浮かび上がる。

『個体情報を検索』

『七矮星との関連性を確認』

「なっ！？」

『第三席──黒眼のシオン』

「シオンだと！？」

「どうして王都に！」

　空気が一気に緊迫する。

　シオンは第三封印を破壊した男。その男が今度は王都地下遺跡へ侵入している。

『追加情報』

『対象は単独行動ではありません』

「まだいるのか！？」

『個体名称──不明』

『黒星教団所属を確認』

『危険度──特級』

「新しい幹部ですか」

「その可能性は高いでしょう」

　オリオンの表情も険しくなる。

　彼の手は無意識に剣の柄へ伸びていた。

「最悪のタイミングだな」

　レオンが剣の柄へ手を添える。

　その瞳は戦士のものへと変わっていた。

「第二封印核を狙っているのか？」

「恐らく」

「だとしたら急がないと！」

　ルミナが不安そうにキーリを見る。

　その瞳は揺れ、震えていた。

　王都を守るためにも、第二封印核を奪われるわけにはいかない。

　すると、その時だった。

『追加情報』

『王都地下最深部にて、新たな反応を確認』

『名称──第二の星』

「第二の星？」

　キーリは思わずその文字を見つめる。

　胸の奥が熱くなる。

　何かが、自分を呼んでいる。

「そんなもの、聞いたことがありません」

　オリオンが珍しく驚いた表情を浮かべる。

　その瞳は揺れ、真実を求めていた。

『星の器よ』

『第二の星が、あなたを待っています』

　文字はそれだけを残し、ゆっくりと消えていく。

　第二の星。第二封印核。そして、王都地下遺跡へ侵入した黒星教団。全ての歯車が、少しずつ動き始めていた。

　誰よりも早く真実へ辿り着くのは星の器か、それとも、黒霧のカインなのか。

　物語は新たな局面へと歩みを進める。

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