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星喰竜（第84話）

　王都への帰還が決まった翌日、観測機構の出口へ向かう通路は、いつもより静かだった。

　壁面に刻まれた星の文明の文字は淡く揺らめき、まるで第四封印の崩壊を悼むように光を弱めている。

　第四封印区画での戦いは、彼らに多くの真実と新たな謎を残した。

　第二封印核。星導結晶。そして、黒霧のカインが観測する王都。

「残り三十日か」

　キーリが静かに呟く。

　その声は、覚悟と焦りの狭間で揺れていた。

「短いようで長い。長いようで短いな」

　レオンが腕を組みながら答える。

　その表情には、戦士としての冷静さと、仲間を守りたいという思いが滲んでいた。

「少なくとも、のんびり旅をしている時間はなさそうだ」

「でも、少しは休みたいよ！」

　ミナが大きく伸びをする。

　その仕草は、緊張の続いた身体をほぐすようだった。

「第四封印なんて二度と行きたくないわ」

「俺は三日は寝たい」

「カイトは一年くらい寝てそうだけどね」

「否定できない！」

　いつものやり取りに、一同の表情が少しだけ和らぐ。

　その笑いは、恐怖と疲労の中でほんのわずかに灯る温かい光だった。

　その時だった。

　キーリの持つ星導結晶が、再び淡く輝き始める。

「また反応してる！」

「今度は何だ？」

『第一管理権限を確認』

『星導結晶の部分解放を開始します』

「部分解放？」

　淡い蒼光が結晶から溢れ、空気が震える。

『適合者の能力測定を開始』

『共鳴率──十六％』

『星剣適合率──八二％』

『精神適合率──九五％』

『総合評価──適合』

「精神適合率？」

「そんなものまで分かるのか……」

　オリオンが興味深そうに星導結晶を見つめる。

　その瞳は研究者のそれであり、同時に星の文明の遺産を前にした敬意も宿していた。

『新規機能を解放します』

『星導指南機能を限定解放』

「星導指南？」

　次の瞬間、星導結晶から蒼い光が溢れ出し、キーリの前へ無数の文字が浮かび上がった。

『星剣技の演算補助が可能となりました』

『共鳴率二〇％未満のため、一日一回のみ使用可能』

「新しい力か！」

「つまり？」

「簡単に言えば、星剣技をより効率的に扱えるようになるってことだと思います」

　オリオンが文字を確認しながら答える。

「例えば？」

「今まで七割の力しか出せなかった技を、八割や九割まで引き出せるようになります」

「それはかなり大きいな」

　レオンも感心したように頷く。

「つまり、キーリが少しだけ強くなるってこと？」

「少しどころじゃないと思うよ」

　ルミナが微笑む。

「今のキーリって、力を使いこなせてるのはほんの一部だもの」

「まだまだ伸びしろだらけってことなんだね」

「そういうこと」

　その言葉に、キーリは少しだけ苦笑した。

「先は長そうだな」

「二〇％なんて通過点だろう」

　ガルドが静かに言葉を続ける。

「お前が本当に向き合うことになるのは、その先だ」

「その先？」

「星の器としての選択だ」

　その言葉に、その場の空気が少しだけ重くなる。

　星か。世界か。それとも、別の答えか。

　今のキーリにはまだ分からない。

「まあ、その前に王都だね！」

　カイトが空気を変えるように笑う。

「美味い飯と柔らかいベッドが待ってる！」

「それが一番の目的じゃないでしょうね？」

「五割くらいは」

「半分もあるのか！」

　ミナのツッコミに、一同から笑い声が漏れる。

　その時だった。オリオンの足が止まる。

「どうした？」

「静かすぎます」

「え？」

「この辺りには魔物が多く生息している。ですが、先程から一体も気配がありません」

「確かに」

　レオンも周囲へ視線を巡らせる。

「何かがおかしい」

「まさか」

　ルミナの表情が曇る。

「黒星？」

「分かりません」

　その直後だった。

　ズズズズズッ──。

　地面の下から、不気味な音が響き始める。

　空気が震え、地面が波打つように揺れる。

「何だ！？」

「下だ！」

　轟音と共に地面が砕け散り、巨大な何かが姿を現した。

「うそだろ……」

　それは、全長十五メートルを超える漆黒の竜だった。

　だが、その身体には無数の灰色の紋様が刻まれ、星の光を吸い込むように揺らめいている。

「竜種だと！？」

「いや、違います！」

　オリオンが叫ぶ。

「あれは黒星でも灰化でもありません！」

「何だって！？」

『未確認生命体を確認』

『危険度──災害級』

「災害級！？」

「特級のさらに上かよ！」

『名称を検索』

『一致する記録を確認』

『個体名称──星喰竜《せいしょくりゅう》』

「星を喰う竜？」

「そんな存在、記録にも残っていないぞ！」

『星の文明指定危険種』

『討伐指定──最上位』

『単独討伐推奨戦力──共鳴率五〇％以上』

「五〇％だと！？」

「今のキーリの三倍じゃないか！」

　その場に緊張が走る。

　しかし、次の言葉はさらに衝撃的だった。

『追加情報』

『当個体は幼体です』

「……は？」

「幼体？」

「これで？」

『成体確認時、世界崩壊危険度──ＳＳＳ』

「聞かなかったことにしたい！」

　カイトが悲鳴を上げる。

　星喰竜がキーリを見つめ、大きく咆哮した。

　ゴォォォォォォォォッ！！

　その咆哮だけで周囲の星の文明の文字が消滅していく。

「星の力を喰らってる！？」

「まさか！」

『警告』

『星喰竜が星導結晶へ反応』

『対象を星の器と認識』

『極めて危険』

「つまり？」

「つまり、キーリを食べに来たってことだ！」

「最悪じゃないか！」

　レオン達が一斉に武器を構える。

　だが、オリオンだけは別のことを考えていた。

　星喰竜……何故この時代に存在している？

　星の文明が最も恐れていたもの。

　灰化とは別の脅威。

　そして、黒霧のカインだけが知る真実。

　その全てが少しずつ繋がり始めていた。

「まさか……本当の敵とは」

　オリオンの呟きは、誰にも聞こえることはなかった。

　一方、遥か遠く王都では、一人の男が静かに微笑んでいた。

「目覚めたか」

　黒い霧に包まれた玉座。

　七矮星第二席、黒霧のカイン。

「これで盤面が揃い始めた。星の器よ。お前は何を選ぶ。星か。世界か。それとも──誰も選ばないという答えか」

　カインの視線は、王都の地下深くへと向けられていた。

　そこには、巨大な扉が静かに眠っている。

　そして、その扉の向こうからは、微かに星の鼓動が響いていた。

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