星を拾った少女

危険度特級（第83話）

　眩い光が収まると同時に、キーリ達の身体は観測機構の転移広間へと投げ出された。

　床に叩きつけられた衝撃が全身を駆け抜け、視界がぐらりと揺れる。

「うっ……！」

「みんな、大丈夫か？」

　レオンが周囲を見回しながら声を掛ける。

　転移広間は薄暗く、壁面に刻まれた星の文明の文字が淡く脈動していた。

　まるで第四封印の崩壊を悲しむかのように、光は弱々しい。

「何とかね……」

　ルミナが胸を押さえながら息を整える。

「死ぬかと思ったぞ……」

　カイトが大きく息を吐き、床に手をついた。

　第四封印は完全に崩壊した。

　そして、アルクスはたった一人でその場へ残った。

　キーリは無意識に右手を握り締める。

　胸の奥が重く、熱く、痛む。

「アルクスさん……」

　その名を口にした瞬間、胸の奥に広がる不安がさらに強くなる。

「きっと大丈夫わよ」

　ルミナが静かに言った。

　その声は震えていたが、どこか確信めいた優しさがあった。

「どうしてそう思う？」

「分からない。でも、あの人は千年間ずっと待ち続けてたんだから」

　ルミナはキーリの目を見つめる。

「簡単には負けないと思う」

「……ああ」

　キーリは小さく頷いた。

　だが、不安が消えることはなかった。

　千年前、星の文明最強と呼ばれた剣士グラン。

　そして、最後の守護者アルクス。

　二人の戦いは、今この瞬間も続いている。

　その事実が胸を締め付けた。

「それよりも」

　オリオンが静かに口を開く。

　その声は柔らかいが、芯に強い意志が宿っていた。

「私達には、やるべきことがあります」

「第二封印核のこと？」

「はい」

　オリオンは頷く。

「それと、一度王都へ戻る必要があります」

「王都へ？」

　ミナが首を傾げる。

「何かあるの？」

「今回の件をガルドへ正式に報告しなければなりません。それに──」

　オリオンの視線が、キーリの持つ星導結晶へ向けられる。

「その結晶について調べる必要があります」

　キーリは掌に乗る星導結晶を見つめた。

　小さな星が内部で脈動し、淡い光を放っている。

　その光は、まるで呼吸しているようだった。

『第二封印核への道標』

　アルクスは確かにそう言った。

「共鳴率二〇％にならないと使えないんだよな」

「今のあなたの共鳴率は十六％です」

「あと四％か」

「簡単な数字じゃないぞ」

　レオンが苦笑する。

「ここまで十五％になるだけでも大変だったんだ。二〇％となれば、今まで以上の試練が待っているだろう」

「でも、進むしかない」

　キーリは星導結晶を握り締めた。

　その光が指の間から漏れ、淡く揺れる。

「私は知りたいんだ。星のことを。黒星のことを。そして、この世界のことを」

「それがあなたの答えですか」

「今はまだね」

　キーリは静かに微笑む。

「でも、最後まで自分の目で確かめたい」

　その言葉に、オリオンは僅かに表情を和らげた。

「それでいいと思います」

「え？」

「ようやく星の器らしくなってきました」

「それ、褒めてるのか？」

「半分だけですね」

「半分なのかよ！」

　カイトのツッコミに、一同から小さな笑い声が漏れる。

　重苦しい空気が少しだけ和らいだ。

　その時だった。

『第一管理権限を確認』

『星導結晶との適合を確認』

「！」

「またか！」

　キーリの胸元にある星が淡く輝き始める。

　星導結晶も呼応するように光を強めた。

『新規情報を開示します』

「新しい情報？」

『第二管理権限解放条件を更新』

『条件その一──共鳴率二〇％への到達』

『条件その二──星導結晶との完全同調』

『条件その三──三つの星の試練を乗り越えること』

「三つの試練？」

「聞いてないぞ！」

「私も初耳ですね……」

　珍しくオリオンが目を見開いていた。

「観測機構にも記録は残っていないのか？」

「第二管理権限については、その大半が失われています」

「じゃあ、試練の内容は？」

『現在の権限では開示できません』

「本当に不親切だな！」

「今さらだろ」

　ミナが呆れたように肩を竦める。

『追加情報を確認』

『星導結晶が王都地下遺跡へ反応しています』

「王都？」

「地下遺跡だって！？」

「そんな場所があったのか？」

　キーリ達の視線が、一斉にガルドへ向けられる。

「……ある」

「あるのかよ！」

「王国最高機密だ」

「そんなの早く言ってくれ！」

「話す必要がなかった」

　ガルドは腕を組みながら小さく息を吐く。

「王都地下には、古くから立ち入りが禁止されている遺跡が存在する」

「星の文明の？」

「それは分からん」

「分からない？」

「あまりにも古すぎてな。王国ですら、その正体を正確には把握できていない」

「まさか」

　オリオンが小さく呟く。

「第二封印核に関係している可能性があるかもしれません」

「あり得るな」

　その時、星導結晶の輝きが少しだけ強くなった。

　まるで王都へ向かうことを促しているかのようだった。

「次の目的地は決まりみたいだな」

　レオンが静かに微笑む。

「王都か」

「何だか久し振りだね」

「平和だといいけどな」

　カイトが苦笑を浮かべた瞬間だった。

『緊急観測情報を確認』

「まだあるのか！？」

『王都周辺に高濃度黒星反応を確認』

『未確認個体を検知』

『危険度──特級』

「なっ！？」

「特級だと！」

　オリオンの表情が一変する。

「そんな反応はラグナ級ですよ！」

『追加情報』

『対象名称──不明』

『七矮星との関連性──確認できず』

「七矮星じゃない？」

「ラグナ達以外にも、あのクラスの存在がいるっていうのか」

　誰もが息を呑む。

　すると、その文字の最後に一文だけが浮かび上がった。

『王都は既に観測されています』

「観測？」

「誰にだ？」

『黒霧』

「！！！」

「カインか！」

『観測完了まで──残り三十日』

『星の器よ。急ぎなさい』

　文字はそれだけを残し、ゆっくりと消えていった。

　王都。

　第二封印核へ繋がる星導結晶。

　そして、黒霧のカインが観測する“何か”。

　物語は静かに、そして確実に新たな局面へと動き始める。

　誰よりも早く真実へ辿り着くのは、星の器か、それとも黒霧のカインか。

　新たな旅路の先で待つものを、まだ誰も知らない。

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