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危険度特級（第83話）

　眩い光が収まると同時に、キーリ達の身体は観測機構の転移広間へと投げ出された。

　床に叩きつけられた衝撃が全身を駆け抜け、視界がぐらりと揺れる。

「うっ……！」

「みんな、大丈夫か？」

　レオンが周囲を見回しながら声を掛ける。

　転移広間は薄暗く、壁面に刻まれた星の文明の文字が淡く脈動していた。

　まるで第四封印の崩壊を悲しむかのように、光は弱々しい。

「何とかね……」

　ルミナが胸を押さえながら息を整える。

「死ぬかと思ったぞ……」

　カイトが大きく息を吐き、床に手をついた。

　第四封印は完全に崩壊した。

　そして、アルクスはたった一人でその場へ残った。

　キーリは無意識に右手を握り締める。

　胸の奥が重く、熱く、痛む。

「アルクスさん……」

　その名を口にした瞬間、胸の奥に広がる不安がさらに強くなる。

「きっと大丈夫わよ」

　ルミナが静かに言った。

　その声は震えていたが、どこか確信めいた優しさがあった。

「どうしてそう思う？」

「分からない。でも、あの人は千年間ずっと待ち続けてたんだから」

　ルミナはキーリの目を見つめる。

「簡単には負けないと思う」

「……ああ」

　キーリは小さく頷いた。

　だが、不安が消えることはなかった。

　千年前、星の文明最強と呼ばれた剣士グラン。

　そして、最後の守護者アルクス。

　二人の戦いは、今この瞬間も続いている。

　その事実が胸を締め付けた。

「それよりも」

　オリオンが静かに口を開く。

　その声は柔らかいが、芯に強い意志が宿っていた。

「私達には、やるべきことがあります」

「第二封印核のこと？」

「はい」

　オリオンは頷く。

「それと、一度王都へ戻る必要があります」

「王都へ？」

　ミナが首を傾げる。

「何かあるの？」

「今回の件をガルドへ正式に報告しなければなりません。それに──」

　オリオンの視線が、キーリの持つ星導結晶へ向けられる。

「その結晶について調べる必要があります」

　キーリは掌に乗る星導結晶を見つめた。

　小さな星が内部で脈動し、淡い光を放っている。

　その光は、まるで呼吸しているようだった。

『第二封印核への道標』

　アルクスは確かにそう言った。

「共鳴率二〇％にならないと使えないんだよな」

「今のあなたの共鳴率は十六％です」

「あと四％か」

「簡単な数字じゃないぞ」

　レオンが苦笑する。

「ここまで十五％になるだけでも大変だったんだ。二〇％となれば、今まで以上の試練が待っているだろう」

「でも、進むしかない」

　キーリは星導結晶を握り締めた。

　その光が指の間から漏れ、淡く揺れる。

「私は知りたいんだ。星のことを。黒星のことを。そして、この世界のことを」

「それがあなたの答えですか」

「今はまだね」

　キーリは静かに微笑む。

「でも、最後まで自分の目で確かめたい」

　その言葉に、オリオンは僅かに表情を和らげた。

「それでいいと思います」

「え？」

「ようやく星の器らしくなってきました」

「それ、褒めてるのか？」

「半分だけですね」

「半分なのかよ！」

　カイトのツッコミに、一同から小さな笑い声が漏れる。

　重苦しい空気が少しだけ和らいだ。

　その時だった。

『第一管理権限を確認』

『星導結晶との適合を確認』

「！」

「またか！」

　キーリの胸元にある星が淡く輝き始める。

　星導結晶も呼応するように光を強めた。

『新規情報を開示します』

「新しい情報？」

『第二管理権限解放条件を更新』

『条件その一──共鳴率二〇％への到達』

『条件その二──星導結晶との完全同調』

『条件その三──三つの星の試練を乗り越えること』

「三つの試練？」

「聞いてないぞ！」

「私も初耳ですね……」

　珍しくオリオンが目を見開いていた。

「観測機構にも記録は残っていないのか？」

「第二管理権限については、その大半が失われています」

「じゃあ、試練の内容は？」

『現在の権限では開示できません』

「本当に不親切だな！」

「今さらだろ」

　ミナが呆れたように肩を竦める。

『追加情報を確認』

『星導結晶が王都地下遺跡へ反応しています』

「王都？」

「地下遺跡だって！？」

「そんな場所があったのか？」

　キーリ達の視線が、一斉にガルドへ向けられる。

「……ある」

「あるのかよ！」

「王国最高機密だ」

「そんなの早く言ってくれ！」

「話す必要がなかった」

　ガルドは腕を組みながら小さく息を吐く。

「王都地下には、古くから立ち入りが禁止されている遺跡が存在する」

「星の文明の？」

「それは分からん」

「分からない？」

「あまりにも古すぎてな。王国ですら、その正体を正確には把握できていない」

「まさか」

　オリオンが小さく呟く。

「第二封印核に関係している可能性があるかもしれません」

「あり得るな」

　その時、星導結晶の輝きが少しだけ強くなった。

　まるで王都へ向かうことを促しているかのようだった。

「次の目的地は決まりみたいだな」

　レオンが静かに微笑む。

「王都か」

「何だか久し振りだね」

「平和だといいけどな」

　カイトが苦笑を浮かべた瞬間だった。

『緊急観測情報を確認』

「まだあるのか！？」

『王都周辺に高濃度黒星反応を確認』

『未確認個体を検知』

『危険度──特級』

「なっ！？」

「特級だと！」

　オリオンの表情が一変する。

「そんな反応はラグナ級ですよ！」

『追加情報』

『対象名称──不明』

『七矮星との関連性──確認できず』

「七矮星じゃない？」

「ラグナ達以外にも、あのクラスの存在がいるっていうのか」

　誰もが息を呑む。

　すると、その文字の最後に一文だけが浮かび上がった。

『王都は既に観測されています』

「観測？」

「誰にだ？」

『黒霧』

「！！！」

「カインか！」

『観測完了まで──残り三十日』

『星の器よ。急ぎなさい』

　文字はそれだけを残し、ゆっくりと消えていった。

　王都。

　第二封印核へ繋がる星導結晶。

　そして、黒霧のカインが観測する“何か”。

　物語は静かに、そして確実に新たな局面へと動き始める。

　誰よりも早く真実へ辿り着くのは、星の器か、それとも黒霧のカインか。

　新たな旅路の先で待つものを、まだ誰も知らない。

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