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灰色の剣士（第82話）

　ゴゴゴゴゴゴ──。

　第四封印最深部の扉に刻まれた亀裂は、まるで生き物が苦しげに喘ぐように、刻一刻とその数を増やしていった。

　星空のような空間全体が震え、星々の光が乱れ、空気はひどく重く濁っていく。

「封印が保たない！」

　リディアが観測装置を見つめながら叫ぶ。

　その指先は震え、額には冷たい汗が浮かんでいた。

「侵食率が急激に上昇してます！　このままだと十分も持ちません！」

「十分だと！？」

　レオンが思わず声を荒げる。

　その声には焦りと恐怖が混ざっていた。

「思っていたより早すぎます……！」

　オリオンの柔らかい声にも、隠しきれない緊張が滲む。

「アルクス。封印されているのは何者なんですか？」

　レオンの問いに、アルクスは静かに目を伏せた。

　その仕草は、長い年月を背負った者の重さを感じさせた。

「奴の名は──グラン」

「グラン？」

「ああ。千年前、星の文明最強と謳われた剣士だ」

「最強の剣士！」

「そして、私の親友だった男でもある」

　アルクスの声音には、深い悲しみが滲んでいた。

　その瞳の奥には、千年という時間では消えない痛みが宿っている。

「奴は誰よりも人を愛し、この世界を愛していた」

「ならどうして」

「灰化に侵されたのか？」

　キーリの問いに、アルクスはゆっくりと首を横に振る。

「侵されたのではない」

「何？」

「奴は、自ら灰化を受け入れた」

「！！！」

　その場の空気が一瞬で凍りついた。

「自分から？　どうしてそんなことを！」

「守るためだ」

　アルクスの答えは、あまりにも簡潔で、あまりにも重かった。

「守る？」

「千年前。星の文明は滅びの淵に立っていた。黒星だけではない。灰化もまた世界を蝕み始めていた」

　アルクスの声は静かだが、言葉の一つ一つが胸に刺さる。

「その時、誰かが第四封印を守らなければならなかった。だからグランは、自ら封印の礎になることを選んだ」

「そんな……」

　ルミナが悲しげに呟く。

　その瞳には、グランという名も知らぬ英雄への哀しみが浮かんでいた。

「千年間ずっと、一人で？」

「ああ。誰にも知られることなくな」

　その言葉は、あまりにも残酷だった。

　誰も何も言えなかった。

　ゴォォォォォォ！！

　再び封印の奥から咆哮が響き渡る。

　空間が歪み、星々の光が砕け散るように揺れる。

「この力……ラグナ以上かもしれない」

　ガルドの額に冷や汗が流れる。

「いや」

　アルクスは静かに答える。

「全盛期の奴ならば、七矮星全員を相手にしても勝っていただろう」

「なっ！？」

「そこまでなのか！」

「だが、安心しろ。今の奴は理性の大半を失っている」

「安心できる要素が一つもないぞ！」

　カイトの叫びに、ミナも大きく頷く。

　その時だった。

『緊急警告』

『第四封印障壁──残存率一五％』

『封印維持機能が限界に到達』

『封印解除まで──二百秒』

「二百秒！？」

「もう時間がない！」

　オリオンが叫ぶ。

　その声は震えていたが、仲間を守ろうとする強い意志が宿っていた。

「キーリ！」

「分かってる！」

　キーリは星剣を握り締める。

　だが、アルクスは静かに首を横に振った。

「駄目だ」

「何？」

「今のお前達では勝てない」

「だけど！」　

「勝てない戦いに挑むことは勇気ではない」

「！」

「生きて未来へ進むこともまた、お前達の役目だ」

　キーリは唇を噛み締める。

　悔しい。力が足りない。

　だが、アルクスの言葉は正しかった。

　共鳴率は十六％。

　今の自分達では、ラグナにすら本気を出させることができていない。

「なら、どうしたらいい！」

「私が残る」

「駄目！」

「それしかない」

　アルクスは優しく微笑む。

　その微笑みは、どこか父親のような温かさを持っていた。

「私は千年間、この時のために待っていた。星の器が現れた時、この場所を守るためにな」

「そんな！」

「キーリ」

「何」

「お前に託したいものがある」

　アルクスは腰に下げていた小さな水晶を手渡した。

　その中には、小さな星が静かに輝いている。

「これは？」

「星導結晶だ」

「星導結晶？」

「第二封印核へ繋がる道標になる」

「！」

「だが、お前の共鳴率が二〇％へ到達するまでは、その力は目覚めない」

「二〇％……」

「焦る必要はない。お前はまだ強くなれる」

　アルクスは静かに微笑む。

「そして覚えておけ」

「何を？」

「誰かの言葉だけを信じるな」

「！」

「私も。オリオンも。フィリアも。セレスも。そして──黒霧のカインでさえもだ」

「カインも？」

「ああ」

「お前自身の目で見て、お前自身の答えを見つけろ。それが星の器に与えられた使命だ」

『封印解除まで──百秒』

　巨大な扉が大きく砕け始める。

　星の光が散り、空間が悲鳴を上げるように震えた。

「もう限界か」

　アルクスが静かに剣を抜く。

　白銀の刃が星光を反射し、まるで夜空に走る流星のように輝いた。

「オリオン」

「何でしょう」

「千年振りに頼みがある」

「聞きます」

「この子達を頼む」

「……承知しました」

　オリオンの声は柔らかいが、強い決意が宿っていた。

「キーリ」

「何だ？」

「ラグナと戦った時のことを覚えているか？」

「ああ」

「奴はお前を高く評価していた」

「そうだった」

「それはな」

　アルクスは少しだけ笑みを浮かべた。

「千年前の私達によく似ていたからだ」

「！」

「いつか、お前はラグナとも分かり合える日が来るかもしれない」

「敵なのに？」

「この世界には、本当の意味での悪人はほとんどいない。だからこそ難しい。だからこそ、お前が必要なんだ」

　その言葉が胸に深く刻まれる。

『封印解除まで──三十秒』

「みんな！」

　レオンが叫ぶ。

「退却するぞ！」

「でも！」

「キーリ！」

　ルミナが真っ直ぐキーリを見る。

「今は生きよう」

「！」

「私達はまだ旅の途中なんだから」

「……うん！」

　キーリは強く頷いた。

「アルクス！」

「何だ？」

「必ずまた会いに来るから！　約束！」

　アルクスは穏やかな笑みを浮かべる。

「ああ。待っている」

『封印解除まで──十秒』

「行け！」

　アルクスが剣を構えた瞬間、空間転移の光がキーリ達を包み込む。

　星々が流れ、視界が白く染まる。

　最後に見えたのは、巨大な封印の前に立つ一人の男の背中だった。

「星の器よ。必ず真実へ辿り着け。そして──世界を選べ」

　その言葉を最後に、キーリ達の姿は光の中へ消えていった。

　そして──。

　パキィィィィン！！

　第四封印が完全に砕け散る。

「久しいな、グラン」

　アルクスが静かに呟く。

　封印の奥から姿を現したのは、灰色の鎧を纏った一人の剣士だった。

　その瞳からは、涙のように灰が零れ落ちている。

「……アル……クス」

　掠れた声が響く。

　その声には、千年の孤独が滲んでいた。

「まだ、お前は覚えていてくれたのか」

「当たり前だ」

　アルクスは白銀の剣を構える。

「千年振りだな。親友」

「最後にもう一度、剣を交えよう」

灰色の剣士は、僅かに微笑んだように見えた。──その戦いを知る者は、まだ誰もいない。

　こうして第四封印区画の戦いは幕を閉じ、新たな旅への道が開かれる。

　第二封印核。星導結晶。

　そして、眠れる星の真実。物語は、さらに大きな運命へと動き始める。

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