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最後の守護者その一人（第81話）

「……蒼い瞳」

　キーリは目の前の男を凝視した。

　その瞳は、星空の中心にある一点の光のように、静かでありながら底知れない深さを湛えていた。

　男は三十代半ばほどに見える。長い銀髪を後ろで束ね、黒と白を基調とした衣を纏っている。その衣には星の文明の文字が淡く刻まれ、光の粒が流れるように揺らめいていた。

　まるで衣そのものが星の力を呼吸しているかのようだった。

「星の文明の人間なの？」

　キーリの声は自然と低くなる。

　胸の奥で、何かがゆっくりと形を成し始めていた。

「半分は正解だ」

　男は静かに微笑んだ。

　その微笑みは柔らかいが、どこか寂しさを含んでいる。

「半分？」

「私もまた、お前達と同じく星に選ばれた者だ」

「星の器なの！？」

　ルミナが驚きの声を上げる。

　その声は星空に吸い込まれるように響いた。

「そう呼ばれていた時代もあった」

「時代もあった？」

「もう千年以上も前の話だ」

　その言葉が落ちた瞬間、空気が凍りついた。

　星々の光さえ、一瞬だけ揺らぎを止めたように見えた。

「千年以上！？」

「そんなことがあり得るのか！」

　レオンが剣を構え、足を半歩引く。

　その動きには本能的な警戒が滲んでいた。

「警戒するのは当然だな。だが安心しろ。私は敵ではない」

「敵は皆そう言うものだ」

　ガルドが低く唸るように言う。

　その視線は獣のように鋭かった。

　男は苦笑し、ゆっくりと頭を下げた。

「それもそうだ。私の名はアルクス」

「アルクス……」

「星の文明最後の守護者の一人だ」

「最後の守護者！？」

　オリオンが目を見開く。

　柔らかい口調のまま、しかし驚きが隠しきれない。

「まさか、生き残りがいたのですか……」

「生きているという表現は少し違うな」

「どういう意味だ？」

「私は肉体の大半を星装置へと変換した存在だ」

「！」

　その言葉は、理解を拒むほど重かった。

　キーリは胸の奥がざわつくのを感じる。

　人間が星装置になる──そんなことが本当に可能なのか。

「星の文明最後の日、我々は滅びを受け入れた。しかし、未来へ真実を託す者が必要だった」

　アルクスは静かに水晶柱へ視線を向ける。

　フィリアが眠っていた場所。その光はまだ微かに揺れていた。

「フィリアは記録を遺した。そして私は、待ち続けた。星の器が現れる日を」

　キーリの胸が強く締め付けられる。

　まただ。また、自分がここへ来ることを知っていた者がいる。

『星の器よ、世界を選べ』

　その言葉が、脳裏でゆっくりと形を変えながら響く。

「一つ聞かせて」

「何だ？」

「どうして皆、私を待っていたの？」

「それはお前が──」

　アルクスは一瞬だけ言葉を止めた。

　その瞳が揺れる。

「いや、今はまだ語るべきではない」

「またそれか！」

　カイトが叫ぶ。

「この世界の大人は秘密主義なのか！」

「すまない」

「絶対楽しんでるだろ！」

「少しだけな」

「楽しんでるじゃねぇか！」

　張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。

　ミナが小さく吹き出し、レオンでさえ苦笑を浮かべた。

　だが、アルクスの表情が再び引き締まる。

「だが、一つだけ教えよう。黒霧のカインには気を付けろ」

「カインを知っているのか？」

「ああ。私は彼を知っている」

「敵だったのか？」

「違う」

「何？」

「かつて、彼は我々の仲間だった」

「！？」

　その言葉は、雷のように全員の胸を打った。

「そんな馬鹿な！」

「黒霧のカインが星の文明の仲間だっただって！？」

「正確には違う。だが、彼もまた我々と同じ景色を見ていた」

「どういうことだ？」

「彼もまた、この世界を救おうとした一人だ」

　キーリ達は言葉を失った。

　七矮星を統べる男。黒星教団の首座。

　最大の敵である男が、世界を救おうとしている。

　フィリアも同じことを語っていた。

「ならどうして！」

「道を違えたからだ」

　アルクスは悲しげな表情を浮かべる。

「救うためには、何かを捨てなければならない。彼は選んだ。そして我々は違う答えを選んだ」

「選択の違い……」

「いずれ、お前達にも選択の時が来る」

　アルクスはキーリへ真っ直ぐ視線を向ける。

　その瞳は、千年の重みを宿していた。

「だからこそ、お前には急いでほしくない」

「急いでほしくない？」

「ああ。世界には善も悪も存在する。だが、それだけでは語れないものもある」

「……」

「もし、いつの日かカインと出会ったなら。彼の言葉にも耳を傾けろ」

「敵なのに？」

「だからだ」

　アルクスは静かに微笑む。

「最も恐ろしいのは、何も知らずに答えを出してしまうことだからな」

　その時だった。

『警告』

『灰化侵食率七十二％を確認』

『第四封印最深部の封印障壁に異常』

「何ですって……！」

　オリオンの表情が変わる。

『警告』

『封印内部より生命反応を確認』

『個体数──一』

「封印の中から！？　そんな馬鹿な！」

　アルクスの顔から笑みが消える。

「予想より早いな」

「何が起きている！」

「第四封印が目覚め始めている」

「目覚める？」

「本来なら有り得ないことだ」

「何が封印されているんだ！」

「まだ言えない」

「またか！」

「本当にすまない」

「少しは申し訳なさそうに言ってくれ！」

　カイトの叫びに、アルクスが困ったように苦笑する。

　だが、次の言葉には一切の冗談がなかった。

「ただ一つだけ言える」

「何だ？」

「もし第四封印が完全に目覚めれば、この観測機構は消滅する」

「！？」

「そして、その侵食は世界へ広がる」

「そんな！」

「だからこそ第二封印核が必要なのだ」

「第二封印核が？」

「世界を守るための最後の鍵だからだ」

　キーリは胸元の星へ手を当てる。

　その光は、まるで呼吸するように脈打っていた。

「私に、その資格があるの？」

「ある」

　アルクスは迷いなく答えた。

「だが、資格があることと、正しい答えを選べることは別だ」

「……」

「お前はまだ知らなければならない。星の真実を。黒星の真実を。そして、灰化の真実を。その全てを知った時、お前は初めて選ぶことになる」

　アルクスは静かに剣を取り出した。

　白銀に輝くその剣には星の文明の文字が刻まれ、刃が星光を反射して揺らめいた。

「何をするつもりだ？」

「第四封印が開き始めている。時間がない。私は最後の守護者として、この場所を守ろう」

　その瞬間、封印の奥から凄まじい咆哮が響き渡った。

　ゴォォォォォォォォッ！！

　観測機構全体が大きく揺れる。

　星々の光が乱れ、空間が歪む。

「な、何だ！？」

「これが封印されているものの力なのか！」

　アルクスの表情が曇る。

「……やはり目覚め始めている」

「知っているのか？」

「ああ」

「奴は第四封印最深部の守護者。灰化に侵食された最初の存在だ」

「最初の……存在？」

「星の文明が最初に灰化を確認した時、最も強く、最も気高かった英雄」

「まさか！」

　アルクスは静かに目を閉じた。

「千年前、私の親友だった男だ」

　誰も言葉を発することができなかった。

　空気が重く沈み、星々の光さえ哀しげに揺れているように見えた。

　巨大な封印の扉には、ゆっくりと無数の亀裂が走り始める。

　──パキッ。

　──パキパキッ。

「時間がない」

　アルクスはキーリへ視線を向ける。

「星の器よ。次に会う時まで、生き延びろ。そして、必ず真実へ辿り着け」

　その瞳には、千年もの間待ち続けた者の願いが込められていた。

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