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フィリア（第80話）

　第四封印区画に現れた巨大な扉は、まるで生き物の鼓動を持つかのように、ゆっくりと脈動していた。

　壁面を流れる星の文明の文字は淡い蒼色と灰色を交互に瞬き、まるで星と灰化が拮抗し合い、どちらへ傾くか迷っているようだった。

　冷たい空気が肌を撫でる。

　それはただの冷気ではなく、長い年月を閉じ込めた封印の息遣いそのものだった。

「これが……第四封印の最深部……」

　リディアは思わず息を呑む。

　その声には、畏怖と期待が入り混じっていた。

「今までの封印区画とは明らかに違いますね……」

　レオンは剣に手を添えながら、周囲へ鋭い視線を走らせる。

　守護兵を倒した後だというのに、空気はむしろ重くなるばかりだった。

　まるで「ここからが本番だ」と告げられているような圧力が、空間全体を支配していた。

「キーリ、大丈夫？」

　ルミナが心配そうに覗き込む。

「うん。共鳴率が上がったせいか、逆に身体は軽いくらいだよ」

「無理はしないでね」

　共鳴率は十六％。

　数字としては僅かな上昇だが、キーリの身体には確かな変化があった。

　星の力が、少しずつ自分の内側へ馴染み始めている──そんな感覚。

　しかし同時に、それは星へ近付いているという実感でもあった。

『星の器よ、世界を選べ』

　幾度となく告げられた言葉が、ふと脳裏をよぎる。

「……私は、何を選ぶことになるの」

「キーリ？」

「ううん、何でもない」

　首を振り、巨大な扉へ視線を向けた──その瞬間。

『第一管理権限を確認』

『星の器を認証』

『閲覧資格──適合』

　扉の文字が一斉に輝き始めた。

「また認証か」

「今までと違います」

　オリオンが静かに呟く。

　その声は柔らかいが、どこか震えていた。

「何が違うの？」

「これは記録庫ではありません。星の文明が最も重要視した記録だけを保管する場所です。つまり、星の文明の真実に最も近い場所、ということになります」

　その言葉に、一同の表情が引き締まる。

　轟音と共に扉がゆっくりと開かれていく。

　その奥に広がっていたのは──一面の星空だった。

「なっ！？　外に出たのか！？」

「違います！」

　ルミナが目を見開く。

「これ全部、星の力で作られてる」

　空間全体に無数の星々が浮かび、その中心には一本の巨大な水晶柱がそびえ立っていた。

　高さは三十メートルを優に超える。

　水晶柱の内部では、一人の少女が静かに眠っている。

「人がいる！？」

「違います」

　オリオンが首を横に振る。

　その表情は、どこか懐かしさと痛みを含んでいた。

「正確には、記録です。星の文明最後の観測者の一人ですね」

「最後の観測者……」

　キーリは自然と水晶柱へ歩み寄る。

　胸の奥がざわつく。

　何か大きな真実へ触れようとしている──そんな予感。

『適合者を確認』

『星の器を認証』

『最終観測記録を起動します』

　少女がゆっくりと瞳を開いた。

　透き通る蒼い瞳が、星空の光を受けて揺らめく。

『こんにちは』

『未来を生きる星の器』

「私を知っているの？」

『いいえ。私は貴方を知りません。ですが、星の器がここへ辿り着くことだけは知っていました』

「未来を予測していたってこと？」

『いいえ』

　少女は小さく微笑む。

　その微笑みは、どこかセレスを思わせる優しさを帯びていた。

『私の名前はフィリア。星の文明最後の観測者の一人です』

「最後の観測者……」

『貴方へ伝えなければならないことがあります』

　少女の表情が少しだけ陰る。

『星の文明は黒星によって滅びました。それは半分だけ正解です』

「！」

『黒星は確かに多くを奪いました。ですが、それだけではありません』

『私達は自ら滅びを選びました』

「自ら？」

「そんなことが……」

『封印を守るためです』

　空気が一瞬で張り詰める。

『星の文明は最後まで迷い続けました。何を守るべきだったのか』

『星を守るべきか』

『世界を守るべきか』

　また同じ言葉。

　何度も語られる二つの選択。

「どうしてそんな選択を」

『どちらか一つしか残せなかったからです』

　その言葉に全員が息を呑む。

『ですが、それ以上はまだ語れません。真実を知る資格は、まだありません』

「またそれか」

　カイトが苦笑する。

「この物語、本当に伏線が多いな」

「今さら……だね……」

　ミナが肩を竦める。

　わずかに場の空気が和らぐ。

　だが、フィリアの次の言葉が全員を凍り付かせた。

『ですが、一つだけ警告があります』

『黒霧は既に封印へ辿り着いています』

「黒霧？」

「まさか！」

　オリオンの表情が一変する。

　柔らかな口調のまま、しかし声の奥に強い緊張が宿る。

『黒星教団・黒霧のカイン。彼は既に、第二封印核の存在を知っています』

「何だって！？」

『そして彼だけが知っています。星の文明が最後に恐れたものを』

「それって！」

『申し訳ありません。それは今の貴方達には伝えられません』

　少女は首を横に振る。

『ですが、覚えておいてください』

『カインは世界を滅ぼしたいわけではありません』

『彼は誰よりも世界を守ろうとしています』

「敵なのに？」

『はい。だからこそ、最も危険なのです』

　その言葉は、不思議な説得力を持っていた。

「世界を守るために戦う敵……」

「黒星教団と同じ思想か」

　レオンが呟く。

『いずれ貴方達は知ることになります。敵と味方という言葉では語れない世界を』

　フィリアはキーリへ優しく微笑む。

『星の器よ。どうか、急いで答えを出さないでください』

『全てを知るまで、誰も信じてはいけません』

『そして──星でさえも』

『疑ってください』

「星を？」

『はい。星は決して万能でも、絶対の正義でもありません』

　キーリは胸元の星へ視線を落とす。

　今まで信じてきた力。

　だが、その星さえも疑えという。

　一体、星とは何なのか。

　その答えはまだ見えない。

　すると突然、水晶柱の光が激しく明滅し始めた。

『警告』

『灰化侵食率上昇』

『第四封印最深部に異常を確認』

『未確認反応を検知』

「未確認反応？」

「嫌な予感しかしませんね……」

　オリオンが眉を寄せる。

『警告』

『封印外生命反応を確認』

『観測対象──接近』

「生命反応だって！？」

「この場所に生きている存在がいるはずがありません！」

　オリオンの声が震える。

　次の瞬間、巨大な扉の奥から、誰かの足音が響き始めた。

　コツ──。

「誰だ！」

　レオンが剣を抜く。

　しかし返事はない。

　ゆっくりと、一人の人影が姿を現す。

　その人物を見た瞬間、オリオンの顔色が変わった。

「そんな……馬鹿な……」

「知っているのか！？」

「あの姿は……あり得ません……！」

　人影は静かに微笑んだ。

　その微笑みは、どこか人間らしい温度を持ちながらも、底知れない冷たさを孕んでいた。

「久しいな、観測者オリオン」

「貴様は……！」

　そして、その人物はキーリを真っ直ぐ見つめる。

「ようやく会えたな。星の器」

「私を知っているの？」

「ああ。ずっと待っていた」

「何者なんだ！」

「それは、次に語ろう」

　男は不敵な笑みを浮かべた。その瞳だけが、蒼く輝いていた。

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