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星が嘘をつく？（第79話）

「来るぞ！」

　レオンの叫びと同時に、灰化した守護兵が巨大な拳を振り下ろした。空気が震え、床が砕け散る轟音が研究区画全体に響き渡る。

「散開しろ！」

　キーリ達は咄嗟に飛び退く。

　砕けた床から舞い上がった灰が、まるで意思を持つ生物のように蠢き、無数の触手となって襲い掛かってきた。

「まだ来るの！？」

　ミナが悲鳴に近い声を上げる。

「これが灰化の力か！」

　カイトが短剣で触手を斬り裂く。

　だが、斬られた灰はすぐに形を取り戻し、再び伸びてくる。

「普通の攻撃じゃ意味がない！」

「ルミナ！」

「任せて！」

　ルミナの杖が強く輝き、眩い光が周囲を満たす。

「聖光陣！」

　無数の光の槍が降り注ぎ、灰の触手を次々と消滅させていく。

　光が触れるたび、灰は悲鳴のような音を立てて霧散した。

「今だ、キーリ！」

「分かった！」

　キーリは星剣を構え、守護兵へと駆け出す。

　足元の灰がざらりと音を立て、まるで彼を飲み込もうとするかのようだった。

「流星断！」

　蒼き一閃が守護兵の胴を深く斬り裂く。

　しかし、その傷口から大量の灰が溢れ出し、瞬く間に再生してしまう。

「再生速度が速すぎる！」

「核があるはずです！」

　オリオンが叫ぶ。

「星の文明の守護兵には必ず制御核が存在します！」

「どこにあるの！」

「分かりません！　ですが胸の紋章が怪しいです！」

　守護兵の胸には、黒く染まった星の文明の紋章が刻まれている。その黒は、まるで光を喰らう闇そのものだった。

「なら、あそこを狙う！」

　キーリが飛び出そうとした瞬間──守護兵の両目が赤黒く輝いた。

「危ない！」

　ガルドがキーリを突き飛ばす。

　次の瞬間、紅黒い光線が二人の間を通り抜け、後方の壁を跡形もなく消し飛ばした。壁が消えた場所には、ただ黒い焦げ跡だけが残る。

「なっ！？」

「冗談だろ……」

　ミナが顔を青くする。

「あんなの直撃したら消し飛ぶぞ！」

「キーリ、焦るな！」

　ガルドが剣を構え直す。

「敵は強い。だが、一人で戦う必要はない！」

「ガルドさん……」

「忘れるな。お前は星の器だが、一人の人間でもある」

　その言葉は、キーリの胸に深く響いた。

「仲間を信じろ！」

　キーリは仲間達へ視線を向ける。

　皆が武器を構え、自分を信じて立っている。その姿が、胸の奥に温かい力を灯した。

　一人ではない。ここまで来られたのは、皆がいたからだ。

「そうだね」

　キーリは小さく笑みを浮かべた。

「みんな、力を貸して！」

「もちろん！」

「今さら何言ってんだ！」

「最後まで付き合うわよ！」

　仲間達が笑みを浮かべる。その瞬間──胸元の星が強く輝き始めた。

『共鳴反応を確認』

『星の器の精神同調率上昇』

『共鳴率十五・七％から十六％へ上昇』

「共鳴率が！」

「上がった！？」

『新規解析を開始します』

『星剣技の演算補助を開始』

　キーリの視界に無数の文字が浮かび上がる。星の力が、彼女の思考と連動して流れ込んでくる。

「これは……」

「どうした！？」

　レオンが叫ぶ。

「守護兵の核の場所が見える！」

「何だって！？」

　守護兵の身体に無数の光の線が浮かび上がり、その全てが胸の紋章へと繋がっていた。

「あそこだ！」

「なら、私達が道を作ります！」

　ルミナが光魔法を展開する。

「レオンさん！」

「ああ！」

「カイト！」

「任せろ！」

「ミナ！」

「了解！」

　四人が同時に飛び出す。

「光槍乱舞！」

「迅雷斬！」

「影穿ち！」

「双牙！」

　四人の攻撃が守護兵の動きを止める。

　巨体がわずかに揺らぎ、胸の紋章が露わになる。

「今だ、キーリ！」

「行く！」

　キーリは星剣へ力を込める。

　十六％へ到達した共鳴率が、これまでとは比べ物にならないほど星の力を引き出していた。

『星剣技・補助演算完了』

『上位出力を限定解放します』

「これは……新しい力？」

　星の力が、一本の蒼き流星となって剣へ集束していく。

　身体が自然と動き、星の導きに従うように踏み込む。

「星はまだ眠っている。だけど！　みんなとなら、この先へ進める！」

　蒼い光が守護兵を包み込む。

「星剣技──天星流・流星閃！」

　流星そのものとなった斬撃が一直線に駆け抜ける。

　次の瞬間──守護兵の胸に刻まれた黒き紋章が真っ二つに斬り裂かれた。

　ギィィィィィィッ！！！

　悲鳴にも似た咆哮が響き、巨大な身体がゆっくりと崩れ落ちていく。

「やった！」

「倒したのか！？」

　灰となった守護兵は風に溶けるように消えていった。

　その跡には、一枚の水晶板だけが残されていた。

「これは……」

　キーリが手に取ると、淡い光が辺りを包み込む。

『第四封印観測記録』

『警告』

『第二封印核の覚醒を確認した場合、星の器は選択を迫られる』

『鍵は二つ』

『選ばれし未来は一つ』

『決して全てを信じるな』

『星もまた、嘘をつく』

「！！！」

「星が……嘘をつく？」

　誰も言葉を発することができなかった。

　星の文明の記録──その星さえも万能ではないと言うのだ。

　そして最後に、一文だけが浮かび上がる。

『黒き霧は、既に世界を見ている』

　その瞬間、遥か遠く離れた場所で、一人の男が静かに微笑んだ。黒霧の中に座る男。

　黒星教団最高指導者、七矮星首座。黒霧のカイン。

「気付いたか」

　黒霧が揺らぎ、彼の輪郭がぼんやりと浮かび上がる。

「世界は既に選択を始めている。お前達は何を守る？　世界か。星か。それとも──」

　その言葉の先は、誰にも届かない。

　一方、第四封印区画の最奥では、巨大な扉がゆっくりと姿を現していた。

「あれは！」

「第四封印の最深部……」

　オリオンの表情が僅かに曇る。

「どうした？」

「いや……嫌な予感がしただけです」

「何かあるのか？」

「分かりません。ですが、この先には第二封印核へ繋がる手掛かりが眠っているはずです」

　キーリは静かに扉を見つめた。

　星は何なのか。黒星とは何なのか。灰化の正体とは。そして、自分は何を選ぶのか。

　答えはまだ見えない。だが、その真実へと続く道は確かに目の前にあった。

　──そして誰も知らない。第四封印のさらに奥底で、何かがゆっくりと目覚め始めていることを。

「……星の器」

　誰にも届かぬ声が、静かに響く。

「ようやく、ここまで来たか」

　その声の主を知る者は、まだ誰もいない。

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