星を拾った少女

星の光の下で（第8話）

　ガルドから事情を聞いた後、長い沈黙が続いた。

　アルドは深く目を閉じ、何度も考えるように息を吐いた。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「森に魔物が出た」

　ガルドがうなずく。

「それも見たことない種類だ」

　アルドは目を細め、ルミナを見る。

　ルミナは静かに立っていた。

「その娘が倒した」

　ルミナは軽くうなずいた。

　アルドはため息を吐いた。

「小さな村には、大きすぎる話だ」

　キーリの胸がざわつく。

　アルドの視線がキーリに向く。

「キーリ。正直に言え」

「はい……」

　老人の目は鋭い。

　逃げ場のない視線。

「キーリ。何を隠している」

　キーリは視線を落とした。

　ルミナが心配そうに見つめている。

　だが、キーリは覚悟を決めた。

　これ以上、嘘はつかない。

「……私」

　アルドの目を見て言う。

「村を出ていきます」

　部屋が静まり返る。

　ガルドが一番驚いた。

「おい！　正気か！」

　キーリはうなずいた。

「今日会った森の魔物。また来るかもしれない。今度は、村を襲われてもおかしくはない」

　それは本当だった。

　ルミナも言っていた。追跡者。狩人。

　きっと終わらない。

「私がここにいたら、村が危ない」

　アルドは黙っていた。

　しばらくしてから、ゆっくりとうなずいた。

「……そうか」

　ガルドが立ち上がり、机を揺らすほどの音を立てた。

「待て！　キーリはまだ子供だぞ！」

　キーリは笑って見せた。

　その笑顔は少し震えていた。

「ガルドさん。私、魔法が使えないからって、役立たずって言われていたじゃないですか。でも、今なら、誰かを守れるかもしれない。無力な私でも誰かの役に立てるのなら、やってみたいんです」

　ガルドは何も言えなかった。

　拳を握りしめ、唇を噛む。

　ルミナも静かに言った。

「私も行く」

　アルドがルミナを見る。

「理由は？」

　ルミナは迷いなく答えた。

「キーリが必要だから──」

　そして、キーリを見た。

「星の器」

　その言葉を聞いた瞬間、アルドの眉がわずかに動いた。

　長い人生の勘が働いたのだろう。

　アルドは深く追求しなかった。

「……世界は広い。知らないことを知るにはいい機会だ」

　そして、キーリを見つめる。

「気をつけろ」

　追い出されたわけでも、引き止められたわけでもない。

　ただ、ひとりの人間として道を選んだことを、静かに受け止められた──そんな感覚だった。

　胸の奥で、知らない形の痛みと、同じくらい知らない温かさがぶつかり合う。

　それが村長の許しだった。

　村長の家を出たあと、夜の空気はひどく冷たく感じられた。

　村の灯りはほとんど消え、家々の窓から漏れる光もまばらで、風が吹くたびに木壁がきしむ音が響いた。

　村全体が、何かを恐れて息を潜めているようだった。

　キーリは自分の家の前に立った。

　扉に触れると、木の冷たさが指先に伝わる。

　押し開けると、軋む音が夜の静けさに溶けていった。

　家の中は暗かった。

　小さな窓から差し込む月の光が、床に細い光の帯を落としている。

　その光の中で、埃がふわりと舞い、ゆっくりと沈んでいく。

　この家で過ごした時間が、胸の奥に重く沈んだ。

　幼い頃、母と笑った記憶。

　魔法が使えないと責められた日々。

　ガルドに叱られながらも鍛冶場の火の匂いを嗅ぎに行った夕暮れ。

　全部が、静かに、しかし確かに胸を締めつけた。

　棚から古い服を取り出す。

　布は硬く、ところどころほつれている。

　それでも、手に触れると温かかった。

　何度も洗って、何度も着て、何度も泣いた服だから。

　ガルドにもらったナイフを手に取る。

　刃は鈍いが、持ち手には彼の大きな手の跡が残っているように感じられた。

　それを鞄に入れると、胸が少しだけ軽くなった。

　昨日買った硬いパンを包み、鞄に詰める。

　パンの匂いが、妙に現実的で、旅立ちの実感を強めた。

　家の中を見渡す。

　家具は少なく、壁には何も飾られていない。

　生活していたはずなのに、まるで誰かの通り道のように空っぽだった。

　──私、こんなに何も持ってなかったんだ。

　胸が少し痛む。

　けれど、その痛みは不思議と、前に進む力にもなっていた。

　外に出ると、夜風が頬を撫でた。

　森の匂いと、土の湿った香りが混ざり合い、深く吸い込むと胸が少し震えた。

　ルミナは家の前で空を見上げていた。

　白い髪が風に揺れ、星の光を受けて淡く輝いている。

　まるで夜空の一部が地上に降りてきたようだった。

　キーリが隣に立つと、ルミナは振り向いた。

　その瞳は、星の光を映して揺れていた。

「本当に行くの？」

　ルミナの声は、夜の静けさに溶けるように柔らかかった。

　キーリは笑った。

　その笑みは少し震えていたが、迷いはなかった。

「もう決めたことだから」

　空を見上げる。

　星が無数に瞬き、まるで何かを見守っているようだった。

「世界の誰かに連れて行かれるのなら、それはルミナがいいな」

　ルミナは少しだけ目を丸くし、そして小さく笑った。

　その笑みは、星よりも温かかった。

「変な子」

　キーリは肩をすくめる。

「星から落ちてきたルミナにだけは言われたくないよ」

　二人は少し笑った。

　その笑い声は、夜の静けさに吸い込まれ、どこか遠くへ消えていった。

　その時、空の向こうで──

　一つの星が、他の星よりも強く輝いた。

　まるで二人の旅立ちを祝福するように、夜空を切り裂くような光を放った。

　キーリはその光を見つめた。

　胸の奥が、静かに、しかし確かに熱を帯びる。

　──ここから始まるんだ。

　風が二人の間を通り抜け、草が揺れた。

　夜の匂いが濃くなり、世界がゆっくりと動き出す。

　それはまるで、物語の幕が静かに上がる瞬間のようだった。

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