星を拾った少女

視線（第7話）

　森には、しばらく沈黙が続いた。

　風が止まり、虫の声すら消え、世界が一瞬だけ呼吸を忘れたようだった。

　さっきまでそこにいた怪物は跡形もなく消え、地面には巨大なクレーターだけが残っている。

　白い煙がかすかに立ち上り、焦げた匂いが夜気に混ざって漂った。

　村人の一人が、震える声で言った。

「……今の、何だ？」

　その声は、森の静寂に吸い込まれ、すぐに消えた。

　別の村人がキーリを見る。

　松明の炎が揺れ、キーリの影が地面に長く伸びる。

「キーリ……お前……」

　十人以上の視線が、キーリに集まった。

　恐れ、驚き、戸惑い──そのすべてが混ざり合った目。

　キーリは立ち上がったが、胸が重く、喉がひどく乾いていた。

　知っている顔ばかりのはずなのに、誰一人として、さっきまでと同じ人には見えなかった。

　畑で笑っていた人も、パンを分けてくれた人も、今はまるで知らない誰かのような目をしている。

　村という囲いが、音もなく形を変えていくのを、ただ見ていることしかできなかった。

「……私も……わからない」

　俯いて言ったその声は、夜の空気に溶けていくように小さかった。

　言葉にした途端、胸の奥にあった小さな支えが崩れ落ちた気がした。

　自分の声が、誰の耳にも届かずに消えていく。

　その静けさが、恐怖よりもずっと冷たかった。

　誰もが一歩引いていく中で、ただ一人だけ、前へ出ようとする影があった。

　その動きが見えた瞬間、胸の奥に張りつめていた糸が少しだけ緩んだ。

　ガルドがゆっくりと立ち上がる。

　頭から血が流れ、松明の光で赤く光っている。

　だが、その目はしっかりとキーリを捉えていた。その視線だけは、他の誰とも違っていた。

　恐れよりも先に、確かめようとする意志がある。

　責めるためでも、突き放すためでもなく、ただ「見よう」としている目だった。

「ガルドさん！」

　キーリが駆け寄ろうとすると、ガルドは手を上げて制した。

「大丈夫だ」

　ふらつきながらも立ち上がり、キーリを見る。

　その目は、恐れではなく、確かめるような色だった。

「さっきの光──お前がやったのか？」

　森が静まり返る。

　松明の炎がパチパチと音を立てるだけ。

　キーリは迷っていた。

　嘘をつくのか。それとも──

　その時、ルミナが一歩前に出た。

　星の光を受けた白い髪が揺れ、夜の闇の中で淡く光る。

「違います」

　全員の視線がルミナに向く。

　ルミナは落ち着いた声で続けた。

「私の魔法です」

　キーリは思わず振り向いた。

　ルミナは平然としているが、その横顔にはわずかな緊張があった。

　ガルドは眉をひそめた。

「お前が？」

「はい」

　村人たちがざわつく。

「そんな強い魔法、見たことないぞ」 「旅の魔法使いか？」

　ルミナは軽く頭を下げた。

「少しだけ」

　完全な嘘だった。

　だが、キーリは理解した。

　ルミナが自分を守ってくれているのだと。

　ガルドは鋭い視線のまま、しばらく考え──そして言った。

「……とりあえず村に戻ろう」

　松明を掲げる。

「この場所には、ながくはおれん」

　村人たちは頷いた。

　皆、疲れ切っていた。恐怖で顔が青い。

　こうして一行は、森を後にした。

♢♢♢

　森の道は暗く、松明の炎が揺れるたびに木々の影が伸び縮みした。

　キーリは歩きながら、何度も後ろを振り返った。

　さっきの怪物がまた現れるのではないか──そんな恐怖が、背中に張り付いて離れなかった。

　ルミナは隣を歩いていた。

　その横顔は静かで、どこか遠くを見ているようだった。

　星の光が彼女の髪に降り注ぎ、淡い光の粒が揺れているように見えた。

　村の灯りが見えた時、キーリは少しだけ息を吐いた。

　だが、その安堵はすぐに胸の重さに変わる。

　──この村に、私はもういられない。

　その思いが、夜風よりも冷たく胸を刺した。

♢♢♢

　ヴェーリス村は、普段なら夜は静まり返っている。

　だが今夜は違った。

　家々の前に松明が灯され、村人たちが外に出てざわめいていた。

「何があったんだ！」

「森が光っていたぞ！」

「魔物が出たって本当か！」

　戻ってきた一行を見て、騒ぎはさらに大きくなる。

　松明の炎が揺れ、村人たちの影が地面に踊る。

　ガルドが声を張った。

「後で説明する！　他の皆はもう休め！」

　その声は、鍛冶屋らしい太さで村中に響いた。

　村人たちはしぶしぶ散っていくが、視線は何度もキーリとルミナに向けられた。

　ガルドは二人を見て言った。

「お前たちは村長の家に来い」

　足が自然と重くなる。

　呼び出されたというより、裁きを受けに行くような気分だった。

　村長──この村で一番年上の男。

　噂はすぐ広がる。逃げ場はない。

　ルミナが小さな声で言った。

「顔色悪いけど大丈夫？」

　キーリは苦笑した。

「多分……」

　だが、内心は違った。

　胸の奥がざわつき、足が少し震えていた。

♢♢♢

　村長の家は、村の中でも一番古い木の家だった。

　扉の前でランプの光が揺れ、木の壁に暖かい色を落としている。

　外ではまだ、遠くで人の声がしていた。

　けれど、扉の前に立つと、そのざわめきは一枚の板を隔てて別の世界の音になった。

　この扉をくぐれば、もう元の場所には戻れない──そんな予感が、指先を冷たくする。

　扉が開き、白い髭の老人──村長アルドが姿を見せた。

「中に入りな」

　その一歩が、村での最後の夜を決定づけるものになると、キーリはまだ知らなかった。

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