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星を狩るもの（第6話）

　森の奥から、低い唸り声が響いた。

　空気が震え、松明の炎が一斉に揺れる。

　村人たちの顔が青ざめ、誰かが息を呑む音がはっきりと聞こえた。

　ルミナの表情が変わった。

　星の光を映した瞳が鋭く細まり、背筋がわずかに震える。

「来た」

　その声は、風よりも冷たかった。

「また？」

　キーリの声は震えていた。

　ルミナは小さく首を振る。

　白い髪が夜風に揺れ、星の光を散らす。

「さっきのとは──違う」

　その瞬間、森の奥の闇がゆっくりと形を持ち始めた。

　木々が押しのけられ、枝が折れる乾いた音が連続して響く。

　松明の光が揺れ、影が巨大な輪郭を描いた。

　闇の中から、異様に長い腕が現れた。

　地面を擦るたびに、湿った土がざり、と音を立てる。

　次に、黒い鎧のような皮膚が月光を反射し、鈍く光った。

　そして──

　顔の中央に、赤い目が一つだけ、ぽつりと灯った。

　その赤は、血の色でも炎の色でもない。

　もっと冷たく、もっと深く、底の見えない井戸のような赤だった。

「……何だ、あれ」

　誰かが震える声で言った。

　その声は、夜の静けさに吸い込まれていく。

　ガルドが松明を構え、村人たちを庇うように前に出た。

　松明の炎が彼の腕を照らし、汗が光る。

「全員下がれ！」

　村人たちは慌てて後退する。

　だが、キーリは動けなかった。

　怪物から放たれる圧力が、身体を縛りつけていた。

　胸が苦しく、呼吸が浅くなる。

　ルミナが小さくつぶやいた。

「狩人」

「え？　今なんて？」

　キーリが振り向くと、ルミナの表情は険しく、星の光を反射して鋭く輝いていた。

「星を狩るもの」

　その言葉の意味を理解する前に──怪物が動いた。

　怪物の腕が大きく振り上げられた。

　次の瞬間。

　ドンッ！！！

　地面が砕け、土が爆ぜた。

　衝撃で周囲の木々が揺れ、葉が舞い落ちる。

　村人たちが悲鳴を上げる。

　怪物は一瞬で距離を詰めていた。

「うおー！！！」

　ガルドが斧を振り上げる。

　鍛冶屋の腕力は村一番。

　斧が風を切り、怪物の腕に叩きつけられた。

　ガンッ！！！

　金属のような音。

　だが──斧は弾かれた。

「なっ⁉︎」

　怪物の腕が横に振られる。

　その瞬間、ガルドの身体が宙を舞い、木の根元に叩きつけられた。

「ガルドさん！」

　キーリが叫ぶ。

　ガルドは地面に転がり、動かない。

　怪物はゆっくりと村人たちを見回した。

　赤い目が、獲物を選ぶように揺れる。

　そして──その視線がキーリに止まった。

　ゾッとした。

　身体の奥まで覗かれているような感覚。

　心臓が強く脈打つ。

　怪物の口が開く。

　そこから、低い声が漏れた。

「……見つけた」

　キーリの身体が固まった。

「〝星の器〟」

　ルミナが前に出る。

　羽は消えているはずなのに、背中から微かな光が漏れた。

「やっぱりあなたたち、もうここまで来たのね」

　怪物の赤い目がルミナに向く。

「運び手。久しぶり。逃げた意味はない」

　ルミナは小さく息を吐いた。

「逃げてない」

　そして、キーリをチラリと見る。

「見つけたの」

　怪物の赤い目が細くなる。

「器か」

　その瞬間、怪物は地面を蹴った。

　土が爆ぜ、木の根が飛び散る。

「下がって！」

　ルミナの羽が光を放ちながら広がる。

　光が弾け、衝撃が森を揺らした。

　ドォン！！！

　怪物は後退したが、傷一つない。

　ルミナの顔が歪む。

「硬い……」

　怪物が笑うような音を出した。

「その程度か」

　怪物は再び突進する。

　ルミナは光を放ち、何度も受け止めるが──

　ドンッ！！！

　ルミナの身体が吹き飛ばされた。

　地面を転がり、羽の光が弱まる。

「ルミナ！」

　キーリが叫ぶ。

　怪物はゆっくりとキーリに近づく。

　足音が地面を震わせる。

「星の器」

　赤い目が近い。

　キーリの足は震え、逃げようとしても動かない。

　怪物が巨大な腕を上げた。

　爪が月光を反射して光る。

「捕獲」

　腕が振り下ろされる。

　キーリは目を瞑った。

　ルミナが叫ぶ。

「キーリ！」

　その声が胸に響いた瞬間──

　ドクンッ　ドクンッ

　胸の奥で何かが目覚めた。

　熱が広がり、血が逆流するような感覚。

　キーリは叫んだ。

「来るな！！！」

　その瞬間。

　キーリの足元の地面が光った。

　魔法陣。

　前よりも遥かに大きい。

　光が地面を走り、周囲数メートルを覆う。

　怪物は動きを止めた。

「……何……何だ？」

　星空が強く輝き、風が渦を巻く。

　光が空へと伸び、森全体が白く染まる。

　ルミナは息を呑んだ。

「まさか……」

　キーリの身体が宙に浮いた。

「え⁉︎」

　自分でも何が起きているのかわからない。

　だが、知らない言葉が口から漏れた。

「──星よ。応えろ」

　次の瞬間。

　空から巨大な光が落ちた。

　森が白く染まり、轟音が鳴り響く。

　地面が震え、木々が揺れ、村人たちが悲鳴を上げる。

　怪物が初めて叫んだ。

「ぐあああああ！！！」

　光の柱が怪物を包み、地面にヒビが走る。

　光は数秒で消えた。

　そこには──何もなかった。

　怪物は跡形もなく消えていた。

　キーリの身体が落ちる。

「うわっ」

　ドサッ。

　地面に座り込み、息が荒くなる。

「……また。私は何をしたの？」

　ルミナが近づく。

　その顔は驚きでいっぱいだった。

「キーリ。あなた、思っていたよりもとんでもない器みたいね」

　キーリは苦笑した。

「うれしくない評価だね」

　だが、ルミナは空を見上げた。

　星が静かに光っている。

「これはもう──隠せない」

「何が？」

　ルミナはゆっくり答えた。

「世界が、あなたを探しに来る」

　キーリの背筋に、冷たいものが走った。

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