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選ばれた少女（第5話）

　森に静けさが戻ってからも、誰も言葉を発しなかった。

　さっきまで渦巻いていた光と熱が嘘のように消え、夜の空気はひどく冷たく、湿った土の匂いだけが残っている。

　木々の葉が風に揺れ、擦れ合う音が、やけに大きく聞こえた。

　キーリは立ち尽くしていた。

　胸の奥にあった熱はもう消えているのに、身体の芯だけがまだ震えている。

　空から落ちた光。自分の足元に広がった魔法陣。

　あの光景だけは、まぶたの裏に焼きついて離れなかった。

「……今の」

　ようやく声が出た。

　自分の声なのに、どこか遠くから聞こえるようだった。

「私がやったの？」

　ルミナはすぐには答えなかった。

　ただ、足元の地面をじっと見つめていた。

　さっきまで光っていた魔法陣の跡。土は円形に抉れ、焦げた匂いがまだ漂っている。

　だが、魔法陣そのものは跡形もなく消えていた。

「ルミナ？」

　呼びかけると、ルミナはゆっくりと顔を上げた。

　星の光が彼女の瞳に反射し、揺れている。

「うん……」

「どうしたの？」

　ルミナは一度、夜空を見上げた。

　星々が静かに瞬き、森の闇を淡く照らしている。

「やっぱり──」

　風が二人の間を抜け、草が揺れた。

「あなたは普通じゃない」

　キーリは苦笑した。

　その言葉は、村で散々聞いてきたものと同じ響きだったから。

「それは知ってる」

　魔法が使えない。

　村でずっと言われてきた。

　だが、ルミナは首を横に振った。

　その表情は、夜の冷たさとは違う、深い真剣さを帯びていた。

「そういう意味じゃない」

「え？」

「あなたは……」

　ルミナは言葉を選ぶように、星空を見上げた。

　その横顔は、どこか遠い世界を思い出しているようだった。

「星の器」

　キーリは瞬きをした。

　意味がわからない。

　星の光がルミナの頬を照らし、白い髪が風に揺れた。

「それ、何？」

　ルミナは静かに話し始めた。

「星ってね──ただの光じゃない」

「魂……？」

　キーリは思わず言った。

　村の伝承。人が死ぬと星になる──幼い頃から聞いてきた話。

　ルミナは小さくうなずいた。

「似てる」

「似てる？」

「でも少し違う。星は──力」

　森の奥で虫の声が響く。

　夜の静けさが、ルミナの言葉を際立たせた。

「世界にはたくさんの星があるの」

「うん」

「その中には──世界を変える力を持つ星もある」

　キーリは冗談だと思おうとした。

　だが、ルミナの横顔は真剣で、星の光がその瞳に揺れていた。

「その星は──時々、地上に落ちる」

　キーリは思い出した。

　森に落ちた光。ルミナが現れた夜。

「……ルミナみたいに？」

　ルミナは少し笑った。

　その笑みは、どこか寂しさを含んでいた。

「私は少し特別だけど」

「特別？」

「私はね。星を運ぶ存在」

　キーリの頭が追いつかない。

　森の匂い、夜の冷気、星の光──すべてが現実なのに、話だけが現実離れしていた。

「ちょっと待って……つまり──」

　キーリは指を折りながら、頭の中を整理する。

「星にはすごい力がある」

「そう」

「それが地上に落ちる」

「うん」

「ルミナはそれを運ぶ？」

「そうだよ」

「で……」

　キーリは自分を指差した。

「私は……何？」

　ルミナは迷いなく言った。

「入れ物。器。星を宿す器」

　キーリはしばらく沈黙した。

　森の風が頬を撫で、遠くでフクロウが鳴いた。

「……重い話すぎる」

　ルミナは笑った。

　その笑いは、少しだけ安心させる温度を持っていた。

「でも本当の話」

　キーリは地面に座り込んだ。

　土の冷たさが、現実を突きつけてくる。

「……私。ただの村人なのに……」

「そう見えるだけ」

「そう見えるだけ？」

　ルミナは真剣な顔で言った。

「でもさっき──あなたは星を呼んだ」

「呼んでないよ」

「でも──来たでしょ？」

　星の光。

　空から落ちた光。

　あれは確かに、キーリの身体から始まった。

「……もし、本当なら」

　キーリは言う。

「なんで、私なの？」

　ルミナは答えなかった。

　代わりに、キーリの胸を見つめた。

「空っぽだったから──」

「空っぽ？」

「でも、もう魔力で満たされている」

　キーリは自分の手を見る。

　指先が微かに震えていた。

「私は空だから……星が入る？」

「うん」

　その理屈は、妙に納得できた。

　納得したくはないけど、他に理由がなかった。

　その時だった。

　遠くから声が聞こえた。

「キーリ！」

「おーい！」

　村人の声だ。

　松明の光が木々の隙間から揺れ、近づいてくる。

「まずい」

「どうしたの？」

「村の人たちだ」

　さっきの光は、森全体を照らすほど派手だった。

　見られていないはずがない。

　ルミナは困った顔をして、背中の羽をちらりと見た。

　淡い光がまだ残っている。

「私、人多いの苦手」

「そういう問題じゃない！」

　キーリは焦りながら、ルミナの背中を指差す。

「羽！　どうすんの！」

　ルミナは「あ……」と小さく声を漏らし、集中するように目を閉じた。

　すると、羽の光がゆっくりと弱まり、霧のようにほどけて──消えた。

「おお……」

「一応、人の姿にはなれるんだよ」

　キーリは胸を撫で下ろした。

　その直後、村人たちが森の奥から姿を現した。

　松明の炎が揺れ、木々の影が大きく伸びる。

　そして──

　森の奥から、低い唸り声が響いた。

　空気が震えた。

　松明の炎が揺れ、村人たちの顔が青ざめる。

　ルミナの顔色が変わった。

「来た」

「また？」

「さっきのとは──違う」

　闇が形を持ち始めた。

　木々が押しのけられ、巨大な影が姿を現す。

　村人の誰かが叫んだ。

「魔物だ！！」

　だが、ルミナは静かにつぶやいた。

「……早すぎる。本命だよ」

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