星を拾った少女

星の器（第4話）

　その熱は、火に触れたような鋭いものではなかった。

　もっと深い場所──胸の奥の、ずっと触れたことのない“中心”が、ゆっくりと温度を帯びていくような感覚だった。

　心臓の鼓動が強くなり、耳の奥でドクン、ドクンと響く。

　その音が、身体の内側から世界へ漏れ出していくように感じられた。

「え……？」

　キーリは胸に手を当てた。

　手のひら越しに、確かに何かが脈打っている。

　自分の鼓動とは違う、もうひとつのリズム。

　それは、星の瞬きのように規則的で、どこか懐かしい響きを持っていた。

　足元の土が震えた。

　最初は小さな揺れだったが、次第に大きくなり、地面の下から光が滲み出す。

　土の隙間から、細い光の線が浮かび上がり、それがゆっくりと円を描き始めた。

「な、何これ……？」

　キーリは後ずさろうとしたが、足が動かなかった。

　まるで地面に根が生えたように、身体がその場に縫い付けられている。

　恐怖が胸を締めつける。

　けれど、同時に、逃げようという気持ちがどこかへ消えていく。

　光は円を描き、さらに複雑な線が重なり合っていく。

　幾何学模様のような、星座のような、見たことのない紋様。

　それはまるで、夜空の星々が地上に降りてきて、キーリの足元に形を作っているかのようだった。

　ルミナが息を呑んだ。

「……星の紋章……」

　その声は震えていた。

　普段の落ち着いた声ではない。

　驚きと、信じられないという感情が混ざっていた。

　キーリは光に包まれながら、周囲の空気が変わっていくのを感じた。

　風が止まり、森のざわめきが消える。

　影たちの赤い目が揺れ、後ずさるように動いた。

「なんで……影が……？」

　キーリは震える声でつぶやいた。

　影たちは、まるで恐怖しているかのように動きを止めていた。

　その赤い目が、キーリの足元の光を見て震えている。

　光が強くなった。

　足元の紋章が脈打ち、キーリの身体を包み込む。

　胸の奥の熱が広がり、全身を巡る。

　血管の中を光が流れているような感覚。

　皮膚の下で、何かが目覚めていく。

「やめ……たい……のに……」

　キーリは苦しげに胸を押さえた。

　けれど、光は止まらない。

　まるで、彼女の意思とは関係なく、何かが“開いていく”。

　空が震えた。

　星がひとつ、強く輝いた。

　その光が、キーリの足元の紋章と呼応するように瞬く。

「……星が……？」

　キーリの視界が揺れた。

　光が空へ伸び、一本の柱となって夜空を貫く。

　その柱は、星の門が開いたときの光と同じ色をしていた。

　影たちが一斉に後退した。

　赤い目が揺れ、恐怖に染まる。

　その姿は、まるで捕食者が突然、天敵を目にしたかのようだった。

　次の瞬間──光が落ちた。

　轟音が森を揺らし、地面が跳ねる。

　風が爆発したように吹き荒れ、倒れた木々が軋む。

　影たちは光に触れた瞬間、霧のように消えた。

　悲鳴もなく、跡形もなく。

　キーリはその場に立ち尽くした。

　光が消え、紋章がゆっくりと地面に溶けていく。

　胸の熱も、少しずつ弱まっていった。

「……私……何を……したの……？」

　声は震えていた。

　自分の身体で起きたことなのに、まったく理解できない。

　魔力がないはずの自分が、どうしてこんな光を──。

　ルミナはキーリを見つめていた。

　その瞳は驚きと、確信と、どこか安堵が混ざった複雑な色をしていた。

　やがて、静かに言った。

「やっぱり……」

　キーリは息を呑んだ。

「あなた、やっぱり空っぽじゃない」

　その言葉は、夜の静けさよりも深く響いた。

　だが、キーリは混乱していた。

「ど、どうゆうこと？」

　ルミナは少し嬉しそうに笑っていた。

　そしてこう言った。

「あなたの胸の中──」

「うん」

「星が入る場所がある」

　キーリは理解できなかった。

　だが、一つだけわかったことがある。自分の人生は、もう元に戻ることはない。

　森の奥から冷たい風が吹いた。

　夜空の星々が、強く輝いていた。

　そして、遠く離れた場所──誰かが空を見上げていた。

　その場所は、夜よりも暗かった。空は雲に覆われているわけではない。ただ、光という概念そのものが拒絶されているように、世界が沈んでいた。

　地平線は見えず、風も吹かない。音のない闇が、果てしなく広がっている。

　その中心に、黒い玉座があった。

　石でできているように見えるが、表面は光を吸い込み、輪郭すら曖昧だ。

　玉座の周囲には、無数の裂け目が浮かんでいた。

　空間がひび割れたような細い線が、蜘蛛の巣のように広がり、そこから淡い黒煙が漏れ出している。

　煙は地面に落ちることなく、空中で揺らめき、やがて闇に溶けて消えた。

　玉座に座る男は、動かなかった。

　まるで時間が止まっているかのように、微動だにしない。

　だが、その存在感は圧倒的だった。

　闇が彼を中心に渦を巻き、世界が彼を中心に形作られているようにすら見える。

　男の衣は黒。

　ただの黒ではない。

　光を反射しない、底なしの闇のような黒。

　布の質感すら感じられず、まるで影そのものが形を成しているようだった。

　長い外套が玉座の下へ流れ落ち、闇と混ざり合って境界を失っている。

　男の顔ははっきりとは見えない。

　だが、目だけが異様に浮かび上がっていた。

　深い闇の中で、細く鋭い光が揺れ、まるで獣のように光を反射している。

　その目は、星空を映していた。

　ただの反射ではない。

　まるで、彼自身が星々の動きを監視し、支配しているかのような静かな光。

　男はゆっくりと顔を上げた。

　闇の天井の向こう、遠く離れた空に、ひとつの光が瞬いた。

　その光は、他の星とは違う。

　落ちたばかりの星の子の残滓。

　世界のどこかで生まれた“揺らぎ”。

　男の口元がわずかに動いた。

「……見つけた」

　その声は低く、乾いていた。

　だが、世界のどこにいても聞こえてしまいそうなほど、重く響く声だった。

　言葉が発せられた瞬間、周囲の闇が震え、裂け目がひとつ大きく広がった。

　黒煙が溢れ、空気が歪む。

　男は細い指を持ち上げた。

　その指先から、黒い光が滲み出す。

　光は糸のように細く、しかし強烈な存在感を放ち、空間にゆっくりと線を描いた。

　その線はやがてひとつの形を作り、星のように瞬いた。

「ついに見つけた」

　男の声は、喜びとも、怒りともつかない。

　ただ、長い時間を経てようやく辿り着いた答えを確認する者の声だった。

「星の器」

　その言葉が落ちた瞬間、世界が震えた。

　闇が波紋のように広がり、裂け目がさらに増える。

　黒煙が渦を巻き、玉座の周囲を取り囲む。

　男は立ち上がらなかった。

　ただ、静かに目を閉じた。

　その瞼の裏には、遠く離れた森で光を放つ少女──キーリの姿が映っているかのようだった。

　闇が、ゆっくりと男の周囲に集まる。

　まるで彼の命令を待つ兵士のように、影が形を成し始める。

　赤い目がひとつ、またひとつと開き、闇の中に浮かび上がった。

　男は目を開けた。

　その瞳は、星の光を飲み込んだように深く、冷たかった。

「始まる」

　その一言で、影たちが一斉に動き出した。

　闇が裂け、世界のどこかへと吸い込まれていく。

　まるで、星の落下に呼応するように。

　男は再び空を見上げた。

　遠い空で、星がひとつ、かすかに揺れた。

「運命は、もう動き出した」

　その声は、夜よりも深い闇へと溶けていった。

　こうして、魔法の使えない少女と、星から落ちてきた少女の物語は始まった。

　それはやがて──世界の運命を巻き込む戦いになる。

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