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力になりたい（第3話）

　森は再び静かになった。

　だが、キーリの心臓はまだ早く打っている。

「……本当に消えた」

　さっきまでの黒い影は、跡形もなく消えていた。地面には、焼け焦げた痕だけが残っている。

　ルミナはその痕を見て、少し眉をひそめた。

「思ったよりも早い」

「え？」

「追跡」

　ルミナは森の奥を見つめた。

「落ちた場所、もう知られている」

　キーリは不安になっていた。

「また、あんなのが来るの？」

「うん」

「どれくらい？」

　ルミナは少し考えてから言った。

「たぶん……すぐ」

　キーリは思わず叫んだ。

「すぐ⁉︎」

　ルミナは肩をすくめた。

「だから言ったでしょ。騒がしくなるって」

　キーリは頭を抱えていた。

「私……ただ散歩していただけなのに……」

　星が落ちてきて、魔物に襲われて、どう考えても普通じゃない。

　ルミナはキーリを見た。

「帰る場所ある？」

「村がすぐそこにあるけど」

「村……」

　ルミナは少し困った顔を浮かべた。

「人。たくさんいる？」

「さ、三十人くらいなら」

「それは困る」

「何で？」

　ルミナは静かに言った。

「私を探しているのは人じゃない」

「……さっきの黒いやつ？」

「うん」

「でも……村には魔法を使える魔法使いがいる」

　ルミナは首を横に振った。

「たぶん無理」

　その言い方があまりにも真剣だったので、キーリは言葉を失った。

「そんなに強いの？」

「強いって言うよりかは──」

　ルミナは空を見上げた。

「人とは違う存在」

　その時だった。

　風が少しだけ強く吹いて、木々の葉っぱがざわめいた。

　ルミナの顔色が変わった。

「……来た」

　森の空気が変わった。

　さっきまで夜の静けさに満ちていたはずの空間が、急に重く、冷たく沈んでいく。

　風は吹いていないのに、木々の葉がざわりと震え、枝が微かに軋む。

　その揺れは自然のものではなかった。

　まるで、森そのものが“何かの接近”に怯えているようだった。

　キーリは息を呑んだ。

　胸が締めつけられ、呼吸が浅くなる。

　空気が薄くなったように感じるのは、気のせいではない。

　森の奥から、見えない圧力が押し寄せてきていた。

　遠くで、何かが地面を踏みしめる音がした。

　ドス……ドス……と、湿った土を深く抉るような重い音。

　そのたびに地面がわずかに震え、足元の小石がカタリと転がる。

　音はひとつではない。

　複数の足音が、ゆっくりと、しかし確実にこちらへ向かっていた。

　闇が揺れた。

　木々の間に、黒い影が滑るように現れ、また消える。

　その動きは獣のようでありながら、どこか人間の歩みにも似ている。

　だが、どちらでもない。

　輪郭が揺れ、形が定まらず、まるで闇そのものが意思を持って動いているようだった。

　キーリの背中に冷たい汗が流れた。

　喉が渇き、唾を飲み込む音さえ大きく響く。

　心臓の鼓動が速まり、耳の奥でドクドクと響く。

　その音が、森の静寂の中でやけに大きく感じられた。

　ルミナは一歩前に出た。

　羽が淡く光り、周囲の闇を押し返すように輝く。

　その光が森の奥を照らし、赤い光がいくつも浮かび上がった。

　キーリは息を呑んだ。

　赤い目はひとつ、ふたつではない。

　十……いや、それ以上。

　木々の間に潜む影が、次々と姿を現し、こちらを見つめていた。

　影たちは音を立てない。

　ただ、じりじりと距離を詰めてくる。

　その動きは捕食者のようでありながら、どこか機械的で、感情の欠片も感じられなかった。

　森の匂いが変わった。

　湿った土の匂いに、焦げたような、鉄のような匂いが混ざる。

　影たちが近づくほど、その匂いは濃くなり、胸の奥をざわつかせた。

「さっきのより……多い……？」

　キーリの声は震えていた。

　ルミナは小さくうなずいた。

　黄金の瞳が鋭く光り、影の数を正確に数えているようだった。

「十……いや、二十」

　キーリの膝が震えた。

　さっきの三体だけでも恐ろしかったのに、今はその数倍。

　森の闇が、影たちの存在で塗りつぶされていく。

　影たちが一斉に動いた。

　その動きは速く、静かで、まるで風が形を持って襲いかかってくるようだった。

　木々の間をすり抜け、地面を滑るように進み、赤い目が一斉に光る。

　キーリは思わず後ずさった。

　足元の枝を踏み、乾いた音が響く。

　その音に反応するように、影の一体が前へ飛び出した。

　ルミナの羽が強く光った。

　その光は闇を押し返し、影たちの動きを一瞬止める。

　だが、光はさっきより弱い。

　羽の輝きが揺れ、ルミナの呼吸がわずかに乱れている。

　キーリは気づいた。

　ルミナは落下の衝撃でまだ完全に回復していない。

　この数を相手にするには、あまりにも不利だ。

　影たちが低く唸った。

　その音は、獣の咆哮とも、人の悲鳴ともつかない、不気味な響きだった。

　森の空気が震え、木々の葉がざわめく。

　ルミナはキーリを振り返り、静かに言った。

「ねえ。あなたは、逃げて」

　その声は優しく、しかし揺るぎなかった。

　キーリは首を振った。

「でも、村が近いんだよ……！」

　ルミナは目を細めた。

「だから、ここで止める」

　その言葉はあまりにも軽かった。

　キーリは怒った。

「無茶だよ！」

「そう？」

「さっきふらついていたのに」

　ルミナは一瞬、言葉に詰まった。

　図星だった。

　その時、森の闇から──影が溢れ出た。

　赤い目に黒い身体。さっきと同じ存在。だが、数が違う。

　ぞろぞろと現れる。

　十。

　十五。

　二十。

　キーリの足が震えていた。

「……もう無理だ」

　ルミナは羽を光らせて前に出る。

　だが、光はさっきよりも、弱い。

　キーリは気づいた。

「ルミナ……」

「大丈夫」

　ルミナは言う。

「少し時間があれば」

　だが、その時間がない。

　次の瞬間、影たちが一斉に動いた。

　ルミナが手をあげる。

「光よ──」

　その瞬間だった。

　突然、キーリの胸が熱くなった。

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