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拾ったから（第2話）

　キーリはまだ状況が理解できていなかった。

　星から落ちてきた少女。光の羽。黄金の瞳。

　どれも現実とは思えない。

「……えっと」

　キーリは頭を掻いた。

「星って……空の？」

　ルミナは当然のようにうなずいた。

「そうよ」

「…………」

「何。信じてなさそうな顔ね」

「いや、だって、普通は信じられないよ」

　キーリは思わず言った。

「空から人が落ちてくるなんて」

　ルミナは少し考えてから言った。

「……それはそうだけど」

　言い返せなかった。確かに、目の前で落ちてきたのだ。

　ルミナは周囲を見渡した。

　破壊されて倒れている木々。抉られた巨大な穴。

「落下の衝撃は、思ったより大きかったのね」

「普通の人なら死んじゃうと思うけど……」

「私は普通じゃないもの」

　さらっと言った。

　その言い方が妙に自然で、キーリは黙ってしまう。

　その時、ルミナは羽を軽く動かした。ふわりと淡い光が散る。

「……すごい」

　思わずキーリはつぶやいた。

　村の魔法使いでも、こんな光は見たことがない。

　ルミナはキーリを見た。

「あなた、本当に魔力がないのね」

「…………」

　またそれだ。

　キーリは視線を逸らした。

　ルミナは首を傾げた。

「気にしてるの？」

「……うん。ちょっと」

「どうして？」

　キーリは苦笑した。

「この世界じゃ、みんな普通に使えるから」

　魔力。この世界では呼吸みたいなものだ。誰でも持っていて、誰でも使える。それなのに、自分にだけはない。

「魔法が使えないと、役に立たないんだ」

　ルミナはしばらく黙っていた。そして、ぽつりと言う。

「それ、変」

「え？」

　ルミナはキーリの胸を指した。

「空っぽってことは──何でも入るってこと」

　キーリは眉をひそめた。

「どう言う意味？」

　ルミナは答えなかった。代わりに空を見上げた。星が瞬いている。その表情は、どこか寂しそうだった。

「……ここ、静かな世界」

「世界？」

「うん」

　ルミナは少しだけ笑った。

「でも多分、もうすぐ騒がしくなる」

「なんで？」

　ルミナはキーリを見た。

　黄金の瞳がわずかに光った。

「私が落ちたから」

　その時だった。

　　──ゾワッ。

　その感覚は、まるで背骨の内側を冷たい指でなぞられたようだった。

　風が吹いたわけではない。気温が下がったわけでもない。けれど、森の空気が一瞬で変わった。静寂が深まり、音が吸い込まれたように消えていく。

　キーリは思わず肩をすくめた。胸の奥がざわつき、心臓が早鐘を打つ。

　森の闇が、さっきまでと違う“質”を持ち始めていた。

　ただの暗さではない。何かが潜んでいる暗さ。何かがこちらを見ている暗さ。

「……今、何か？」

　自分の声が、やけに小さく聞こえた。声を出した瞬間、闇が揺れたように見えた。

　森の奥から、重たい足音が響いた。

　ドス……ドス……と、湿った土を踏みしめる音。

　そのたびに、地面がわずかに震える。

　枝が折れる乾いた音が続き、何かが木々の間を押し分けて近づいてくるのがわかった。

　ルミナも振り向いた。

　黄金の瞳が細くなり、羽がわずかに光を帯びる。

　その光が、闇の中に淡い輪郭を作り出した。

「来た」

　その声は、冷たく、鋭かった。

　キーリは喉が渇き、唾を飲み込むことすら忘れそうになった。

　森の闇が、ゆっくりと形を持ち始める。

　最初は影の塊だった。

　だが、近づくにつれ、輪郭が歪み、腕のようなものが伸び、赤い光が二つ、闇の中に浮かび上がった。

　目だ。

　真っ赤な目が、こちらを見ていた。

「……魔物？」

　キーリは後ずさった。

　足元の枝を踏み、乾いた音が響く。

　その音に反応するように、影が一歩前へ出た。

　黒い身体は、まるで煙が固まったように不定形で、輪郭が常に揺れている。

　腕は長く、指先は鋭い爪のように尖っていた。

　その爪が地面を引っかくたび、土が裂け、冷たい音が響く。

「違う」

　ルミナが静かに言った。

　その声は、影よりも冷たかった。

「これは魔物じゃない。私を追う追跡者」

　キーリは息を呑んだ。

　追跡者──？

　その意味を理解する前に、影が動いた。

　黒い塊が、まるで弾かれたように跳んだ。

　空気を裂く音がし、キーリの目の前に迫る。

「うわっ！」

　キーリは反射的に後ろへ倒れ込んだ。

　影の爪が、さっきまで彼女が立っていた地面を深く抉る。

　土が舞い、冷たい風が頬をかすめた。

　ルミナが前に出た。

　羽が強く光り、周囲の闇を押し返すように輝く。

「下がって」

　その声は、さっきまでの柔らかさが消えていた。

　戦う者の声だった。

　キーリは這うようにして後ろへ下がる。

　心臓が痛いほど脈打ち、手が震える。

　影が二体、三体と姿を現し、ルミナを囲むように動き始めた。

　闇が蠢く。

　赤い目が光る。

　湿った土の匂いと、焦げたような匂いが混ざり合い、息が苦しくなる。

　ルミナは手をかざした。

　羽が大きく広がり、光が集まる。

「──光よ」

　その瞬間、世界が白く染まった。

　爆ぜるような閃光が森を照らし、影の一体が悲鳴もなく消えた。

　光は熱を持たず、ただ純粋な“力”だけを残して闇を切り裂く。

　キーリは目を見開いた。

　村の魔法とはまるで違う。

　規模も、質も、存在感も。

　残りの影が唸り声をあげる。

　その声は、獣の咆哮とも、人の叫びともつかない、不気味な音だった。

　ルミナは小さく息を吐いた。

　羽の光が揺れ、少しだけ弱まる。

「まだ来る」

　影が再び跳んだ。

　だが、ルミナの羽が大きく広がり、光が奔った。

「消えて」

　光が闇を切り裂き、影は霧のように消えた。

　森が再び静かになる。

　キーリは呆然と立ち尽くした。

　足が震え、呼吸が乱れる。

　けれど、目はルミナから離れなかった。

「……すごい……」

　それしか言えなかった。

　ルミナが羽をたたむと、光が弱くなった。

　その瞬間、ルミナは少しよろめいていた。

「……あ」

　キーリは慌てて身体を支えた。

「大丈夫？」

　ルミナは首を横に振った。

「落ちたばかりだから、力が安定していない」

「ルミナ。さっきのやつ何？」

　ルミナは少し考えてから言った。

「簡単に言うと──」

「うん」

「私を殺しに来たもの」

　キーリの顔が固まる。

「……え？」

　ルミナは平然としていた。

「多分これからも来る」

「ちょっと待って……」

　キーリは頭を抱えていた。

「星から落ちてきて、追われてて、魔物みたいなのが来て」

　ルミナは頷く。

「そう」

「それ、全部私の人生に関係あるの？」

　ルミナはキーリを見つめた。

　そして、こういった。

「ある」

　言葉には自信があった。

「何で？」

　ルミナは当然にのように言った。

「あなたが──私を拾ったから」

　キーリは空を見上げた。

　星はいつもに増してキラキラときらめいていた。

　さっきまでは綺麗だと思っていた星空も今は少しだけ──怖く見えた。

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